Глава 187. Подношение
Стоило нам покинуть очистные сооружения, как потянулись широкие коридоры.
Как я и ожидал, внутри Гнезда было полно народу.
Факелы непрестанно дымили, но потолки здесь были высокими, а специальные отверстия в них позволяли дыму уходить наружу, поэтому воздух был не таким уж плохим.
Рабочие с кирками, зубилами и молотами для колки камня прихлебывали похлебку, купленную у уличных торговцев, а на противоположной стороне сидели люди, выставив на продажу мелко растертые специи. Откуда-то доносился смех и крики играющих детей.
Заметив мое удивленное выражение лица, Ролд заговорил:
Удивительно, но везде, где живут люди, все одинаково, не так ли?
Ролд, вероятно, вспоминал Восточное побережье, но я, слыша слова «место, где живут люди», невольно вспоминал свой район на Земле.
И даже при таких мыслях было любопытно осознавать, что Ролд прав.
В моей памяти выражение «другое измерение» было идиомой, описывающей колоссальный разрыв, но на деле разница могла быть не такой уж огромной.
Я спросил:
Куда нам теперь? На самую вершину?
Нет. Нам действительно нужно подняться выше, но это не самая вершина. Ядовитый дракон предпочитает высоту, но, поскольку башня все еще строится, на самом верху, учитывая ее масштабы, должно быть невыносимо шумно. Говорят, стоит достроить один этаж башни, как над ним тут же возводят следующий жилой ярус.
Учитывая размеры черного дракона, пробраться внутрь не кажется таким уж сложным делом.
Именно так. Проблема в том, что сразу за этим жилым сектором рабов начинается территория, где обитают юруки. Здесь мы не слишком бросаемся в глаза, но в жилом квартале юруков, кроме рабов, прислуживающих им, нет свободно разгуливающих людей, так что у юруков возникнет масса подозрений.
Кажется, ты говорил, что есть способ.
Да. У нас есть еще один информатор внутри. Однако... на этот раз все будет сложнее, чем просто терпеть запах нечистот.
На данном этапе подобные слова не могли сломить нашу волю, но, как и сказал Ролд, на этот раз одним зажатым носом дело не ограничивалось.
Давно не виделись, Ролд.
Спустя целый час блужданий по сложным и узким тропам, петляющим в стороне от огромного прохода, по которому перемещался Кабал, мы встретили его — это был юрук.
Юрук представлял собой покрытое чешуей рептилоподобное существо, от него пахло мокрой травой, словно из болота.
Но еще большее впечатление производила температура.
Когда млекопитающие, теплокровные существа вроде людей, находятся в одном пространстве, они чувствуют тепло друг друга.
Однако у этого хладнокровного существа дыхание было тихим, при движении он почти не издавал звуков, а из-за черной чешуи его было трудно заметить в темноте. И самое главное — от него совершенно не исходило тепла.
Это было неприятное создание, вызывающее чувство, будто стоишь перед холодной каменной стеной, от которой тянет сквозняком.
Существо, с которым на генетическом уровне пути разошлись в столь далеком прошлом, что между ним и млекопитающими не осталось ни капли сходства.
Юрук произнес:
Этот человек смотрит на меня с крайним отвращением.
Нет, я просто смотрю, потому что мне любопытно, как ты говоришь, не открывая рта.
Мы говорим так же, как драконы.
Пока я недоуменно смотрел на него, Ролд пояснил:
Это чревовещание. Если точнее, у них под гортанью есть специальный орган.
Верно. Ведь у нас вместо мягких губ, как у вашего племени, настоящая пасть, созданная для того, чтобы дробить кости и рвать плоть.
Для меня это прозвучало лишь как признак недоразвитости, но раз уж мы решили принять его помощь, я решил не действовать ему на нервы. Впрочем, называть это «недоразвитостью» с научной точки зрения было бы неверно.
Так или иначе, этого юрука звали Каранке, и, похоже, он занимал довольно высокое положение в обществе юруков.
По словам Ролда, когда-то Каранке задолжал ему, и, судя по всему, у него было сравнительно меньше предрассудков и дискриминации в отношении людей и полулюдей, чем обычно у юруков.
Юрук, исполняющий просьбу представителя теплокровных... О таком я прежде не слышал.
...Ключевое слово здесь — «сравнительно».
Ролд с неловким видом переспросил:
Разве вы не мой должник?
Вот поэтому ты со своими друзьями стоишь здесь живой и разговариваешь со мной, разве нет? Эта возможность и есть моя благодарность. Ах, и еще то, что я держу рот на замке относительно того великого дела, которое ты и твои друзья затеяли. Конечно, я ни на йоту не верю в ваш успех, так что признаю
Я не стал сжимать кулаки, хватать Каранке за грудки или угрожать ему, обнажив Бьёрн.
Я лишь посмотрел на Ролда.
Ролд слегка нахмурился, словно прося меня подождать.
Затем Ролд сказал:
Чего вы хотите?
Ты ведь был мечником. Не так ли?
Да.
Это будет не слишком сложно. Мне как раз нужно то, что ты умеешь делать лучше всего.
Я вмешался:
До или после?
О чем ты?
Мы заняты. Возможно, у нас не будет времени выполнять твою просьбу. Но так как ты уверен, что мы не добьемся успеха, ты захочешь, чтобы мы сделали это заранее. Поэтому я спрашиваю: когда именно это нужно сделать? До того, как мы исполним задуманное, или после?
Каранке провел по своей длинной переносице и ответил:
Если спрашиваешь, до или после вашего дела, то я отвечу: «одновременно».
Странные слова.
Ролд сказал:
Нам нужны объяснения.
Вы знаете, что наш род живет долго?
Да.
Согласно объяснениям, которые уже давал Ролд, юруки не могут сравниться с драконами, живущими тысячи лет и дольше, но вполне способны прожить несколько сотен лет.
Однако из-за нрава этого племени на деле так долго никто не живет. У них существует культура презрения к старикам, считающая, что те просто избегали сражений. Из-за этого реальная продолжительность жизни обычно не достигает и ста лет.
Вы об этом не знаете, но в нашем племени был предок по имени Киркиель. Харата Чин — нет. Одной лишь своей силой он договорился с богами и их мощью вылепил третье солнце. До этого момента все было хорошо. Но...
Но?
Он прожил слишком долго. По законам природы, старея, существо должно слабеть и умирать. Только драконы и боги нарушают этот порядок. Однако и среди смертных, живущих рядом с нами, есть те, кто идет против этих законов. Киркиель был именно таким. Он часто покидал нас и подолгу не возвращался, но иногда являлся, чтобы напомнить о своем существовании. Но из-за этого потомки лишь живут в его тени. Киркиель должен умереть.
Я спросил:
И он недавно вернулся?
Да. Он считает, что мы находимся под гнетом и властью Кабала. Отчасти он прав. Но во многом Кабал и мы
Тут у меня возник вопрос:
Значит, сейчас этот юрук по имени Киркиель сражается с Кабалом?
Нет. Кабал сейчас сбрасывает кожу. Это не полная линька, но в этот период он слабеет. А Киркиель всегда хочет честного боя. По меркам нашей истории, это замшелые замашки стариков... Он не станет сражаться с Кабалом, пока тот полностью не восстановится, и, кроме того, он не потерпит тех, кто посмеет помешать его запланированному поединку. Вам в любом случае придется столкнуться с Киркиелем. Хм, считайте это моей добротой.
А если у нас есть способ убить Кабала, не сражаясь с Киркиелем?
В горле Каранке раздалось клокотание, и он рассмеялся:
Я знаю, что это невозможно, но такой вариант был бы затруднительным. В таком случае это будет означать, что вы не приняли мою просьбу, и Ролду придется заплатить цену. Правда, к тому времени вы уже будете мертвы.
И куда же делась твоя доброта?
Разумеется, это не настоящая доброта. Я лишь сказал, что с определенной точки зрения это можно так расценить. Не доверяй хладнокровным, сосунок.
Ролд прошептал мне:
Вероятно, он использует свои войска, чтобы изводить рабов-людей.
Но и наживать еще одного врага в виде монстра, способного в одиночку бросить вызов дракону,
Придется поискать выход.
Будь у нас так много выходов, дело не было бы столь трудным.
Я промолчал.
—
На самом деле способ встретить Кабала был прост.
Нужно было лишь следовать по самым огромным проходам внутри этого Гнезда.
Однако ни рабы, ни даже юруки не могли ходить по этим путям.
Нет, если быть точным, эти пути не были под запретом.
Это было правило, которое и юруки, и рабы установили для себя сами.
Ядовитые драконы были рожденными охотниками, драконами, обладающими совершенными телами, которых только может достичь живое существо.
Несмотря на свой интеллект, они не могли отказаться от своей природы.
В Гнезде Кабала на всех путях, по которым он ходил, не зажигались факелы; там всегда царила кромешная тьма.
А многочисленные боковые ответвления были хитро устроены так, чтобы естественным образом выводить на тропы Кабала, и многие рабы, порой теряя дорогу, оказывались на этом пути.
В такие моменты Кабал, почуяв запах, мгновенно заглатывал несчастное существо.
Но мы не собирались предстать перед Кабалом в облике добычи.
Мы намеревались встретить его в облике дипломатов из далекой страны, в облике послов, в облике сопротивленцев, противостоящих завоевателю, и в облике охотников.
Для этого мы не должны были ждать, пока он найдет нас, мы должны были сами прийти к нему.
Чем ближе мы подходили к его обиталищу, тем меньше оно походило на помещение из кирпича, превращаясь в пространство, заполненное густым лесом.
Мрачная сырость, характерная для растений, легко растущих без солнечного света, становилась все плотнее, и, к моему удивлению, из самого центра этого леса вытекал ручей.
Значит, это логово, где он в любое время может насладиться игрой в охоту.
Последний страж-юрук, охранявший вход, завидев сопровождавшего нас подчиненного Каранке, уступил дорогу.
Вскоре посреди темного леса подчиненный Каранке тоже остановился.
Дальше сами, люди. Я не предстаю перед господином Кабалом.
С этими словами он тут же повернул назад.
Точнее, попытался повернуть.
Он, должно быть, думал, что находится достаточно далеко от Кабала, но для самого Кабала это явно было не так.
В тот момент, когда мне показалось, что в колыхании факелов я что-то заметил...
Подчиненного Каранке подбросило к высокому потолку, и раздался хруст ломающихся костей.
Не пролилось ни единой капли крови, так что если бы я не следил за его присутствием, то даже не заметил бы, как он исчез.
Кабал произнес:
Прибыло подношение от Каранке.