Глава 72. Собеседование
«Дракон?»
Так оно и было.
Передо мной стоял дракон, а если быть точным — Беговой дракон.
Хотя он считался лишь подтипом, даже те искатели приключений, что выходят за пределы Границы, за всю свою жизнь редко видят истинного дракона. Беговой дракон — это двуногий ящер. Говорят, что, если использовать особые методы, известные полулюдям за пределами Границы, его можно приручить, как и виверну.
На самом деле известно, что те, кого в Империи называют драконьими рыцарями, ездят именно на таких Беговых драконах. Конечно, ходили слухи и о рыцарях, которые, наслушавшись сплетен или мельком увидев их издалека, тратили огромные деньги на покупку Бегового дракона и попытку его приручить, а в итоге лишались руки, ноги, а порой и головы.
Его рост составлял четыре метра, длина от головы до хвоста — шесть метров, а клыки были размером с большой палец: ими он насмерть загрызал огромных травоядных за пределами Границы. Обычному человеку, даже верхом на лошади, оставалось только надеяться, что Беговой дракон мирно пройдет мимо. Он не мог бежать так же долго, как лошадь, но его мгновение ускорения было гораздо выше. Несметное количество людей погибло, слишком полагаясь на свои никчемные навыки владения мечом или надеясь на удачный выстрел из ручной пушки.
К тому же Беговые драконы передвигались стаями. Если верить воспоминаниям из моей первой жизни, был случай, когда экспедиция из сорока искателей приключений, отправившаяся за Границу, была полностью уничтожена в результате нападения стаи из полутора десятков Беговых драконов.
Пасть твари, стоявшей передо мной, была связана, а на шее и лапах красовались железные оковы, прицепленные к глубоко вбитым в землю кольям. Тем не менее, он широко таращил глаза, фыркая и рыча на людей. Это рычание было диким, не идущим ни в какое сравнение с собачьим или кошачьим — оно заставляло человеческое сердце сжиматься от первобытного страха.
Граф Уландо подошел настолько близко, насколько это позволяло чувство опасности.
Верно, — Это Беговой дракон.
Вы хотите, чтобы я прикончил его?
Струсил?
Услышав этот вопрос, я на мгновение задумался. «Неужели я испугался?»
Людей я резал и убивал предостаточно. Но это был не человек, а чудовище. Опыта в таком деле у меня было маловато. В первой жизни моими противниками в конечном счете тоже всегда были люди. Однако мне казалось, что нынешнему мне это под силу.
Говорили, что для поимки одного Бегового дракона требуется семеро крепких, хорошо экипированных мужчин. И это не считая одного охотника, который хорошо знает повадки и способы охоты на этих тварей.
«Если приравнять это к битве против семи умелых мечников и одного охотника…»
Это не было невозможным. После встречи с Янофом я понял, что моя сила возросла. Я не такой, как другие магические мечники, которые балансируют на грани смерти и в конце концов угасают. Я перешагнул этот порог, сохранил эту силу и перенес ее в следующую жизнь. Это было чистейшее мошенничество.
Нет,
Хм. Достойно магического мечника. В тебе видна та заносчивость, с которой ты веришь, что даже битву с сильным противником можно использовать для развития собственной мощи. О, конечно, это комплимент.
Я знаю.
Уландо медленно обошел вокруг Бегового дракона.
По правде говоря, я хотел приручить его и ездить верхом, поэтому попросил прежнюю экспедицию поймать одного. Но ничего не вышло. Я обращался к охотникам за Границей, они долго возились с ним, но в итоге потерпели неудачу. По их словам, каким бы хорошим ни был навык дрессировки, есть особи, которые просто не поддаются ей.
Проходя мимо хвоста дракона, Уландо ткнул его тростью. Кончик хвоста, скованный тремя цепями, мятежно дернулся. Уландо весело усмехнулся и продолжил:
У этой твари на редкость скверный характер. И он уже слишком стар, чтобы его исправлять. Но поскольку внутри Границы не так-то просто увидеть живого Бегового дракона, я собирался просто оставить его себе. Однако ни почва, ни климат ему не подошли, а из-за невозможности бегать он быстро занемог. Сейчас этот парень сильно болен. Даже если я выпущу его обратно за Границу, он не сможет примкнуть к стае и умрет.
И вы решили найти ему последнее полезное применение.
Можно сказать и так. Мое испытание простое. Я прикажу освободить его на этом заднем дворе, а ты должен его убить. Как ты понимаешь, битва с Беговым драконом в одиночку
Я это понимаю.
И все же это трудное испытание. Если я решу, что ты в опасности или силы слишком неравны, я остановлю бой. А также в случае, если ты сам решишь сдаться.
Обнажая Бьёрн, я произнес:
Этого не случится.
Увидев сияющее лезвие Бьёрна, Беговой дракон дернулся, загремев всеми оковами и цепями. Гаин бросила на меня обеспокоенный взгляд, но, раз уж я согласился, отговаривать было поздно. Уландо, понимая, что лишние слова не нужны, подал знак своим солдатам.
Солдаты, ожидавшие во дворе, бросились к дракону и начали снимать путы, включая те, что стягивали пасть. Дракон извивался всем телом, и, когда одна из лап освободилась, вырвавшийся кол ударил одного из солдат в живот. Тот отлетел метров на десять и покатился по земле.
Ох, надо же,
Прежде чем его успели освободить полностью, дракон начал отбиваться от солдат хвостом, и перепуганные люди бросились врассыпку. Чтобы освободить оставшуюся лапу, зверь вцепился зубами в цепь и кол. Когда верхушка кола разлетелась в щепки, он обрел свободу.
Тем временем солдаты вооружились длинными копьями и, не теряя времени, встали на защиту Уландо и Гаин.
Я подумал: «Интересно, каково было бы против него с голыми руками, но с копьем подавить его было бы относительно просто. Видимо, когда говорили про семерых здоровяков, имели в виду именно копейщиков».
«Что это вы смотрите на него с таким сожалением? Даже если это магический меч, он не превратится внезапно в копье».
«Я знаю».
«Смешно, что такую ящерицу называют тем же именем, что и драконов. Скорее избавьте его от страданий!»
Беговой дракон мгновенно понял, что я — самая легкая добыча. Я стоял отдельно от группы людей, да и оружие в моих руках казалось ему коротким.
Скорость твари была поразительной. Его вытянутая голова метнулась вперед, стремясь вцепиться мне в горло.
Я быстро уклонился. Поместив Бьёрн между его раскрытыми верхней и нижней челюстями, я сделал выпад наружу, намереваясь разрубить пасть. Но зверь, хоть и осознал угрозу с опозданием, сумел избежать удара, резко отпрянув всем телом.
Высокий интеллект и отличная реакция. Но, будучи зверем, он не тратил время на лишние раздумья, поэтому между его действиями не было заминок. Когда он нападал, я уворачивался; когда нападал я, уворачивался он.
Я нанес ему несколько неглубоких ран, но от этого он, казалось, только больше пришел в ярость. Поразительно было то, что в мгновенной скорости он был чуть быстрее меня. Если бы я не предугадывал его движения и не готовил маневр уклонения заранее, мне было бы трудно.
В последнее время мне все чаще попадались противники, сражения с которыми не имели бы смысла, не входи я в состояние Мира демонов. Конечно, скорость в Мире демонов в конечном счете зависела от того, насколько натренировано мое тело. Развивая мышцы, увеличивая объем легких и выносливость во время тренировок, я мог быстрее двигаться и дольше держаться в Мире демонов.
Однако этот бой нельзя было откладывать.
Я целился не в лоб, а в бока. Но скорость, с которой он разворачивался, была невероятной. Ведь у него был хвост. Разворот — это смена направления, при которой естественным образом смещается центр тяжести. У меня хвоста не было, а у него был.
Мои атаки приходились лишь на лобную часть, где было мало уязвимых мест и трудно нанести сильный удар. К тому же, чтобы пробить его шкуру и нанести чистый удар Бьёрном, мне нужно было использовать Меч, рассекающий демонов, а для этого требовалась подготовка. Но из-за быстроты зверя у меня не было времени принять нужную стойку.
Стоило ему заметить брешь в моей защите, как он пускал в ход хвост, так что я едва удерживался на ногах под его натиском.
«Может, использовать пистолет?»
На самом деле на моей ладони уже был начертан магический круг для призыва пистолета. Эйсис еще не заявили о себе, и, хотя это было рискованно, внутри Бюро мадотехники огнестрельное оружие уже должно было появиться, так что это не было бы совсем уж безрассудным шагом.
Но Бьёрн отозвался:
«Это же испытание. Нельзя показывать все свои карты».
«Разве в такой ситуации не стоит выложиться на полную?»
«Нужно показать от силы шестьдесят процентов. Господин Сиу может позволить себе такую роскошь», — «Сейчас вам тяжело, потому что вы пытаетесь просчитать его ходы так, будто деретесь с человеком. Но он
«О чем ты?»
«О том, что у него низкий интеллект. Попробуйте сражаться более творчески!»
Творчески… От этих слов вдохновение не хлынет рекой. Но в тот момент, когда в нос ударило зловоние и жаркое дыхание зверя, а перед моим лицом распахнулась пасть, мне в голову пришла идея.
«Если шкура слишком толстая…»
Свободной рукой я выхватил из-за пазухи кинжал. И когда Беговой дракон снова раскрыл пасть, я просунул туда руку, направив кинжал острием вверх. Внутренняя часть пасти находится вне поля зрения дракона. Зверь рефлекторно захлопнул челюсти, вгрызаясь в кинжал и мое запястье.
Сначала пришла боль от того, что передние зубы дракона вонзились в мою руку, но, как я и ожидал, он снова раскрыл пасть, прежде чем сомкнуть ее окончательно. Кинжал пронзил нёбо и вышел через переносицу — кончик лезвия торчал наружу, словно маленькая чешуйка.
«А он чертовски сильно кусается».
Зверь, не понимая, что произошло, в панике замахал передними лапами. К сожалению, лапы Бегового дракона слишком коротки, чтобы дотянуться до собственной пасти. Я поднял меч. И, чтобы граф Уландо мог сохранить голову трофея на память, одним чистым ударом перерубил шею.
Слишком много мелких ран, товарная ценность будет невысокой.
Граф Уландо произнес это разочарованным тоном, но тут же не поскупился на похвалы, сказав, что мои навыки превзошли все ожидания. Даже Гаин промолвила:
Я смогла увидеть великолепный бой. Вы ни в чем не уступаете тем искателям приключений, что посещают мой салон. Прошу прощения за мою прежнюю грубость.
Когда я мысленно возгордился, Бьёрн вылил на меня ушат холодной воды.
«Получить такую рану на запястье в бою с какой-то ящерицей! Мастерство растет только тогда, когда человек стыдится своего предела».
«Нет, я это понимаю, но…»
У графа Уландо наготове был личный целитель. Тот при помощи простого чуда сделал так, что моя рана затянулась в течение нескольких дней, и наложил повязку, чтобы не занести инфекцию. Поговаривали, что это был жрец довольно высокого ранга, способный прирастить даже отрубленную кисть.
«К тому же, я ведь сражался, ограничив свои способности. Если буду тренироваться и заниматься, стану еще сильнее».
«Вы же знаете, что этого недостаточно, чтобы противостоять Королю демонов».
«Знаю я, знаю».
После завершения лечения мы с графом Уландо и Гаин вернулись в кабинет поместья. В кабинете было полно не только книг, но и самых разных вещей. Особенно много было чучел всевозможных причудливых животных и предметов в стеклянных витринах, назначение которых было невозможно угадать.
Уландо и Гаин обсуждали что-то, глядя на разложенную на столе карту, и поприветствовали меня, когда я вошел.
Присаживайся. Я объясню подробности экспедиции.
Садясь на стул, я заметил:
У вас здесь много диковинных вещей.
Большинство предметов здесь я добыл сам, на охоте или получил в подарок. Есть очень ценные экземпляры, а есть и не очень. Но для меня все они
Кажется, я понимаю.
Я тоже был искателем приключений. Мне были близки эти чувства. Даже если трофей кажется невзрачным, если он добыт в приключении, он становится ключом к воспоминаниям.
Когда я сел, Уландо придвинул карту ко мне и начал рассказ. Гаин время от времени вставляла уточнения: судя по всему, Уландо рисовал общую картину, а Гаин отвечала за детальное планирование.
Когда я вкратце упомянул об этом, Уландо сказал:
Именно так. В приключениях хорошо иметь большие амбиции, но если не составлять тщательный план, как это делает госпожа Гаин, в конечном счете все закончится бедой. Нехватка припасов, столкновение с опасностью, которая не под силу отряду, отсутствие каких-либо трофеев…
Он был прав. Экспедиция за Границу — это, по сути, безумство. Порой за счастье считается просто вернуться живым, не говоря уже об успехе. Но тем не менее, всевозможные трофеи, драгоценные камни и сокровища, причудливые животные и растения, информация о землях и полулюдях, которые, возможно, когда-нибудь будут захвачены людьми, забытые страницы истории — все это превращалось в деньги. Порой это становилось просто торговым путем для обмена товарами с полулюдьми. В это стоило инвестировать.
Но эта экспедиция особенная.
На мой взгляд, так оно и было. Уландо задумал нечто грандиозное для своей последней экспедиции. В ней должны были принять участие около 200 искателей приключений и еще около 300 человек вспомогательного персонала. Это была великая экспедиция, разделенная на три группы: авангард, основные силы и арьергард, которые отправятся разными путями и встретятся в Цуруэнене. После перегруппировки в этом городе полулюдей путь лежал к Осону, который называли «Последними руинами», а затем обратно.
Это было долгое путешествие: в лучшем случае год, а в худшем — неизвестно сколько.
Поэтому те, кто присоединился в Цуруэнене, могли дважды вернуться назад, если набрали достаточно трофеев, не доходя до Осона. Если скакать во весь опор от Ронина до Цуруэнена, хватило бы и трех месяцев, но с учетом посещения по пути других руин и подземелий, даже года могло не хватить на маршрут с возвращением из Цуруэнена.
Я спросил:
Значит, до самого Осона идти не обязательно?
Верно. Наша конечная цель
Сто лет назад, когда начался век приключений, лишь немногие искатели смогли добраться до Осона и вернуться. Они рассказывали, что видели в золотом городе реки из вина, беседовали с великими мудрецами об истине, получали древние знания от возвышенных драконов, слушали обрывки потерянной истории от забытых героев и получили гарантии пути в посмертие от ближайших к богам апостолов.
И они действительно явили миру сокровища, которые служили тому доказательством.
«Легенда об Осоне до сих пор жива… Она была и в мое время».
«Почему это до сих пор легенда? Прошла же тысяча лет».
«Потому что до этого момента Граница не была стабильной. Полулюди нападали при каждой возможности, а среди них ценность человека была низкой, его считали слабым. Ты ведь слышал историю о том, что истоком приключений стал указ об изгнании?»
Эту историю я знал. В далеком прошлом, когда люди едва успели укрепить границы и сдержать натиск полулюдей, самым суровым наказанием после смертной казни было изгнание. Осужденных отправляли на запад.
Несмотря на то, что с тех пор многие ушли на запад, эта часть континента до сих пор полна тайн. То, что даже в эпоху создания воздушных кораблей не было заметных успехов, казалось очень странным. Я слышал, что существует некая пограничная зона, где воздушные корабли не могут летать, и это само по себе было загадкой. Словно что-то мешает людям продвигаться дальше на запад.
Уландо продолжал свои объяснения:
Наша цель — это хорошо, но главная задача
Трехтысячные годы — это значит пять тысяч лет назад. Невероятно далекое прошлое.
Уландо взял стопку бумаг и протянул ее мне.
Вот предметы, которые должны стать твоей целью. Поскольку я уверен, что ты справишься, я начну обещанное инвестирование сразу же, как только ты отправишься в экспедицию. Но если эти вещи будут добыты, ты получишь дополнительное вознаграждение.
Хм, давайте взглянем.
Я усмехнулся, увидев на первой странице кувшин, превращающий всё, что в него положат, в золото, и тут же перелистнул страницу.
Там была иллюстрация туловища — без головы, рук и ног, словно торс. На нем почти не было мышц, а небольшое мужское достоинство указывало на то, что это тело юноши.
Я подумал, что это какая-то жуткая статуя, но ошибся.
Составителем этой страницы был ученый Ганс, а подпись гласила: «Тело Бессмертного».