Глава 88. Алтарь Времени
«Подожди, всё идёт настолько по плану, что у меня голова идёт кругом».
«Хорошо. Я помогу вам. Ничего не делайте. Просто искренне удивляйтесь».
Пожалуй, эти слова были верны.
Те самые пустынные муравьи, которых мы не видели, оказались здесь.
Все смотрели на трупы пустынных муравьев, удивляясь или задавая риторические вопросы о том, что произошло. В любом случае, никто не знал ответа. Даже если не понимать, как разлагаются пустынные муравьи, по тому, что их телесные жидкости ещё не полностью высохли, любой мог догадаться: погибли они не так уж давно.
Шен легонько коснулся трупов мечом и произнес:
Похоже, кто-то их убил.
Ну, раз они мертвы, значит, их кто-то убил.
А, я не так выразился. На мой взгляд, это сделал один человек или небольшая группа.
Почему вы так думаете?
Судя по всему, все они были убиты ударами одного и того же тупого оружия.
И в самом деле, тела большинства пустынных муравьев были местами размозжены. Имелись и рваные раны — если объяснение Шена было верным, такие следы могли остаться от тупого оружия, утыканного шипами.
Обычный меч оставляет колотые или резаные раны, которые трудно идентифицировать, не примерив клинок к ране. Но такие отметины... К тому же, людей, использующих подобное тяжелое оружие, не так много.
Бьёрн поспешно заговорил:
«Купа! Тот Варен носил именно такое оружие».
Я тоже восстановил это в памяти. Действительно, тот Варен использовал в качестве оружия две железные болванки, густо усеянные шипами. Такое снаряжение бросается в глаза, даже если его не держать в руках.
Однако остальные, похоже, не сразу уловили эту связь. За исключением Хенесси.
Хенесси мельком взглянула на мою грудь.
Я едва заметно покачал головой.
«Не сейчас. Давай послушаем, что скажет Соро».
Я обратился к Соро:
Кажется, внутри есть предшественники. Вы знали об этом?
...Нет. Я не уверена. Неизвестно, сколько там скопилось песка и как они вошли.
Я выхватил Бьёрна.
Удивительно, но Соро даже не вздрогнула. Хотя нет. У нариди, возможно, просто отсутствуют подобные мгновенные рефлексы.
Я сказал:
Прежде всего, мы не знаем, кто это и как они настроены, так что лучше держать оружие наготове.
Другие искатели приключений согласились с моими словами и взялись за свое оружие.
Пока я наблюдал за Соро, она произнесла:
Обо мне можете не беспокоиться... Я и так всё время держала его под рукой.
При этих словах Соро приоткрыла полы одежды, демонстрируя оружие, оплетенное лозами. Точнее, это было не одно оружие, а целое «множество». Четыре меча, топор, боевой молот, коса... На первый взгляд, там было не меньше семи клинков.
Соро шевельнула усиками, и я усмехнулся.
Бьёрн заметил:
«Похоже, вы оба всё поняли».
«Нет, пока рано об этом говорить».
Я надеялся на это.
Мне не доводилось сражаться с нариди, но эта особь перед моими глазами явно отличалась от обычных сородичей. Если бы каждый нариди обладал способностью наносить удары оружием из каждого узла своих лоз, они бы уже завоевали мир, а в императорском дворце Империи расцвела бы плесень.
Поскольку бессмысленное стояние перед трупами пустынных муравьев не приближало нас к сокровищам, мы решили вернуться. Комната с муравьями оказалась тупиком.
«В любом случае, кажется очевидным, что они заходили сюда. Вышли, затем из-за чего-то обрушился песок, и они встретили нас, когда усердно работали лопатами, пытаясь пробраться обратно».
«Песок
«Я тоже её не почувствовал. А что, если это магия, вызывающая землетрясение? Косвенное воздействие».
«Разве такое существует?»
«А разве нет?»
«Я тоже не знаю. Шеран не был магом. Но есть ли что-то похожее?»
«Значит, точно неизвестно. Хорошо. Давай поступим так. Отложим все сложности и подумаем о наиболее рациональных вариантах. Если заметишь что-то странное, говори».
«Поняла. Предоставьте это мне».
Самый простой сценарий выглядел так:
Ролд и его спутники хотят заполучить что-то в этом храме.
Поэтому они вошли и перебили часть охраны из пустынных муравьев.
...Или всех? Всего вдевятером? Вряд ли. Предположим, что действует какая-то неведомая магия или способность.
Так или иначе, они прокопали путь внутрь, даже сломали лопату, но им пришлось спешно выйти.
Возможно, им пришлось покинуть здание из-за того, что песок снова начал заполнять проход.
И, не имея возможности войти снова, они столкнулись с нашим отрядом искателей приключений.
Потому что им не хватало рабочих рук, чтобы вычерпать песок.
Следовательно, как только песок будет убран, мы станем им не нужны.
«Но по пути нам то и дело попадаются кучи песка».
«Ролд и его товарищи тоже не знали, какой путь верный, поэтому разделились на группы. Но у них точно есть информация об этом храме. Было бы странно ввязываться в битву с пустынными муравьями, не зная ради чего».
«Что же там такое?»
«Что-то настолько ценное, что стоит затраченных усилий, времени и риска».
«И это делают те, кто покинул свои ряды».
Даже крупные отряды искателей приключений не ввязываются в нечто, подобное войне. Разница в масштабах слишком велика. И в отличие от третьесортных или второсортных искателей приключений, с которыми обращаются как попало, такие первоклассные мастера — ценные кадры. Они могут выбирать работу по своему вкусу и, если нужно, избегать опасных заданий. Каким бы дорогим ни был предмет, если риск перевешивает выгоду, они пройдут мимо.
Но с отступниками всё иначе. Они отбросили защиту Гильдии авантюристов и бросились в более опасный мир, в более смертоносные подземелья. И всё ради того, чтобы забрать все ценные трофеи себе.
Бьёрн произнес:
«В своей первой жизни я никогда не слышал о древнем храме в пустыне Рубл...»
«Да. У меня тоже нет таких воспоминаний. Но дурная слава пустынных муравьев никуда не делась...»
«Люди плохо их различают, но пустынные муравьи делятся на фракции. В каждом регионе правит своя королева».
«То есть, даже если пустынные муравьи этого региона исчезнут, их место могут занять другие. Если на вершинах шпилей, куда вошли другие искатели приключений, ситуация схожая, число погибших пустынных муравьев должно быть значительным. Остались ли ещё другие?»
«Кто знает».
Вскоре я получил ответ на свой вопрос.
Это случилось, когда мы снова поработали лопатами, прошли вперед, разгребли песок и спустились по лестнице.
Соро издала странный звук.
Это был быстрый, сухой стук.
Только Бьёрн понял его смысл.
«Это боевой предупреждающий сигнал нариди».
«Боевое предупреждение?»
Впрочем, в предупреждении уже не было нужды. Мы все и так держали оружие наготове.
Нариди с опозданием произнесла:
Пустынные муравьи. Я чувствую их запах.
Прежде чем я успел переспросить, до моих ушей донесся шорох, поднимающийся снизу по лестнице. Даже на слух их было очень много.
Лестница была достаточно широкой, чтобы на ней могли встать в ряд четверо. Я встал рядом с Соро.
Готовьте луки и стрелы!
Соро обернулась и добавила:
Можно использовать мечи. Но следите за потолком.
Потолком?
Я переспросил, но нариди не ответила.
Шаги пустынных муравьев теперь слышались отчетливо.
Остальные, видимо, только сейчас начали различать звуки, и их лица слегка помрачнели.
Вскоре на краю света от факелов показались тени пустынных муравьев.
«Они больше, чем я думал».
Точнее, не «чем я думал», а больше тех, что мы видели раньше.
Те мертвые муравьи в высоту были сантиметров пятьдесят, а в длину около метра. Эти же достигали почти метра только в высоту. Они были в четыре раза крупнее.
«Те были рабочими, а это муравьи-солдаты. Опасайтесь только их жвал».
Как и сказал Бьёрн, самыми угрожающими выглядели челюсти, раскрывающиеся в обе стороны.
Слово «челюсти» здесь едва подходило — это были клешни длиной почти в сорок сантиметров.
Соро, продолжая издавать серию сухих щелчков, произнесла:
Я пойду первой.
И с этими словами она бросилась на пятерых муравьев впереди.
На самом деле, стоя прямо за ней, я не мог видеть, как именно она сражается, из-за её широкого плаща, но за её спиной оставались пустынные муравьи: изрубленные, разорванные и раздавленные в месиво.
Я шел следом, добивая тех немногих, кто еще подавал признаки жизни.
Поскольку Соро расчищала путь, я сосредоточил внимание на стенах и потолке.
Как и предупреждала Соро, пустынные муравьи приближались к нам, карабкаясь по стенам и потолку.
Стрелы искателей приключений вонзались в них, но их останавливающей силы было недостаточно.
Прочный и гладкий хитин порой отклонял стрелы, а если попадание не приходилось в голову, муравьи продолжали упорно двигаться.
Впрочем, они не были такими уж сильными противниками.
Для тех, кто не владел демоническим мечом или чьи клинки были недостаточно острыми, сражаться с ними было бы непросто, но дистанция атаки человека всё же была больше. Какими бы мощными ни были жвалы, их длина составляла всего сорок сантиметров. Моя рука вместе с длиной Бьёрна превосходила её более чем вдвое.
Безжалостно сокрушив около двух десятков муравьев-солдат, мы спустились к подножию лестницы. Оставшиеся муравьи попятились и скрылись где-то во тьме. Они исчезли на просторном пустыре, куда не доходил свет факелов, и найти их было невозможно.
Заинтригованный физиологией нариди, я подошел к Соро.
Одной из лоз Соро держала кусок ткани и вытирала оружие от едкой жидкости пустынных муравьев.
Казалось, оружие она постоянно держит под одеждой, даже не используя ножны. Сквозь прорехи виднелся панцирный хитин, но свои две руки она, похоже, в бою вообще не задействовала.
Соро сказала:
Все хорошо потрудились. Похоже, это главный зал.
Услышав её слова, мы огляделись.
Зал был настолько огромен, что факелы не могли осветить его целиком, а потолок подпирали гигантские каменные колонны.
Высота колонн на глаз превышала двадцать метров.
Соро продолжила:
Место, через которое мы вошли, должно быть одним из входов в главный подземный зал. Вероятно, те, кто вошел через другие шпили или иные пути, тоже окажутся здесь.
Вы, кажется, хорошо знакомы с этим храмом.
Соро посмотрела на меня своими неживыми глазами насекомого и ответила:
Я видела похожую храмовую архитектуру.
Храм какого это бога? Если стиль похож, это может быть храм того же божества.
Кто знает. Учитывая, что люди копируют стили друг у друга под именем Пантеона... Если мне не изменяет память, это был бог времени.
Бог времени, значит.
Это был бог, чье присутствие в мифологических книгах ограничивалось лишь мимолетным упоминанием.
Но было некой иронией, что даже такое божество в прошлом владело столь величественным храмом.
Шен с воодушевленным лицом произнес:
Давайте продолжим осмотр. Но, поскольку пустынные муравьи всё ещё здесь, лучше сохранять строй. В каком направлении нам стоит пойти, госпожа Соро?
В храмах такого типа алтарь часто располагается отдельно, в самом центре главного зала.
Когда Соро посмотрела на меня, все остальные тоже обратили свои взоры ко мне.
Я спросил:
Что такое?
Шен ответил:
Всем интересно, что думает господин Рем.
...Он говорит, что всё в порядке. Идёмте.
Я заметил, как Соро едва заметно шевельнула усиками.
—
Алтарь было легко узнать.
Всё потому, что там стояли четыре огромные статуи.
Статуи были высотой с те самые колонны и стояли, прислонившись друг к другу спинами, обращенные к четырем сторонам света. Трудно было разобрать, были ли это люди или другие полулюди.
Во-первых, изваяния не отличались реалистичной детализацией, а во-вторых, у всех четырех статуй головы были отсечены и отсутствовали.
Странно было то, что если бы головы упали от времени, они должны были лежать на полу, но пол вокруг был идеально чист.
За четырьмя статуями находился сам алтарь, а по углам от статуй вели ступени.
«Почему четверо? Обычно бог времени
«Это Сиан, а не Земля».
«Везде, где живут люди, всё примерно одинаково. Мой опыт это подтверждает».
«...Что за старческое ворчание».
Соро спросила:
Мы поднимемся к алтарю первыми? Или немного подождем остальных, осматривая окрестности?
Будь мы одни, я бы сразу ответил «поднимаемся», но то, что это предложила Соро, вызывало дискомфорт.
Впрочем, дискомфорт не мешал мне говорить то, что нужно.
Поднимаемся.
Вот как. ...Хорошо. Пойдемте посмотрим, что там.
Я почувствовал, что Соро намеренно потянула время пустой болтовней. Ей явно этого не хотелось.
При этом она на шаг опередила меня, поднимаясь по ступеням.
Её движения стали немного быстрее.
«Похоже, пришло время заканчивать этот спектакль».