Глава 9. Подземный сток
Как я и опасался, слуга Болдера привел меня именно в ту гостиницу, которую я знал.
Эта гостиница под названием «Шагающий кит» занимала второй и третий этажи под жилые комнаты, а первый — под кабак.
Когда я подошел к стойке, молодая работница поприветствовала меня:
Здравствуйте?
Я заговорил первым, не давая слуге вмешаться:
Я хотел бы снять комнату на одного.
На сколько дней планируете остановиться?
Точно не знаю. Пока что дня на два...
Давайте на неделю. С учетом питания.
Но у меня нет столько денег...
Не беспокойтесь. Госпожа Семи, запишите номер этого господина на имя Джемона Болдера. С учетом трехразового питания.
Да, хорошо.
Семи улыбнулась и поклонилась. Я тоже был доволен, что удалось сохранить свои деньги. Судя по тому, что она даже не поморщилась, услышав о записи в долг, Болдер никогда не задерживал оплату. Хотя обычно богачи ведут себя с точностью до наоборот.
Благодарю. Может, я угощу вас выпивкой?
Ой, нет, спасибо. Мне нужно приглядывать за офисом. Есть дела, которые нужно закончить. Как только господин Болдер придет, я сразу же дам вам знать.
Слуга ушел, но я остался за стойкой. В «Шагающий кит» с шумом ввалились гуляки из Ронина. Как раз наступило время самого разгара веселья.
Семи сказала:
Можете занять номер триста три. Вам подать ужин сейчас?
А, да. За пиво ведь нужно платить отдельно?
Тоже записать на счет господина Болдера?
Нет.
Я достал из кармана имперскую серебряную монету и протянул ей. Семи, кажется, слегка удивилась, но отсчитала мне двадцать шесть эвов сдачи, вычтя стоимость кружки пива. Эв — это монета из сплава железа и меди, которая использовалась уже очень давно и служила чем-то вроде мелких денег.
«По-прежнему четыре эва за кружку».
Раньше, возвращаясь из походов, я часто заглядывал в этого «Шагающего кита» вместе с товарищами. С той же Семи, что стояла передо мной, мы когда-то много болтали. Сейчас она еще ребенок, но через пять лет превратится в прекрасную леди, которая заставит пролить слезы не одного мужчину. Я часто покидал Ронин, поэтому мы оставались просто хорошими друзьями.
Однако сейчас мне было неловко вот так запросто притворяться близким знакомым и заговаривать с ней. К тому же между той Семи, которую я знал, и нынешней была разница в пять лет. Когда я видел ее в последний раз, она все еще была красива, но годы брали свое: она немного располнела, а морщины уже невозможно было скрыть. Тогда она по-прежнему оставалась хорошим другом, но... пожалуй, видеть друзей в их молодые годы — чувство довольно странное.
Пока я ел жареные колбаски и черствый пшеничный хлеб, макая их в соус и запивая пивом, до меня донеслись разговоры местной молодежи за соседним столом.
Говорю тебе, это мстительный дух, погибший при пожаре три года назад, поднимается наверх.
Что за чушь ты несешь?
А как иначе? Пахнет гарью, а дыма нет!
Сосед просто мусор жег, а ты и не заметил.
Нет! Я ходил к нему, мы даже поссорились — пришлось даже силы правопорядка вызывать.
Какой еще дух. Это все проказы элементаля огня.
Слушая подобные разговоры, я невольно предался воспоминаниям. Когда я уже мало-мальски освоился в этом деле, мы с товарищами тоже вот так шумно обсуждали нелепые городские легенды и планировали, куда отправимся в следующее приключение.
«Может, позже заглянуть в гильдию авантюристов?»
Сейчас я живу здесь, но в конце концов мне нужна работа, а единственное, что сразу приходит на ум — это ремесло искателя приключений. Если я смогу подтвердить свою квалификацию, то меня примут в какой-нибудь приличный отряд. А когда накоплю побольше денег, то сам возглавлю группу и найду то, чего не успел в прошлом или что до меня открыли другие.
«Прошло примерно пять лет с тех пор, как я впервые пришел в гильдию авантюристов, так что главой филиала может быть и не Поиль».
Стоп, пять лет назад?
Подумав об этом, я осознал, что знаю о «серии исчезновений».
В своей первой жизни я провел пять лет в качестве крепостного, прежде чем прибыл в Ронин, прошел через череду событий и получил шанс стать искателем приключений. Пока я крутился в Ронине, я слышал о том, что происходило в городе раньше. Среди прочего была и история о серии исчезновений, которая случилась вскоре после моего прибытия в Сиан.
Целью преступников становились искатели приключений без связей или с туманным прошлым, и я часто думал, что сам мог бы стать их жертвой.
«Значит, это происходит именно сейчас?»
Однако, насколько я знал, в той серии исчезновений пропавших было не тринадцать, а около сотни — колоссальное количество. Среди исчезнувших авантюристов был даже принц другого королевства, из-за чего дело едва не переросло в политический конфликт.
«Но настоящая проблема в том, что преступника так и не поймали».
Сначала силы правопорядка Ронина не видели особой проблемы, так как пропадали искатели приключений без связей. Но когда поползли слухи об опасности города и авантюристы перестали сюда приходить, они с опозданием начали масштабные поиски. Однако преступник к тому времени уже скрылся, и им удалось обнаружить лишь следы похищений.
В итоге за год исчезло около сотни искателей приключений, и даже когда я прибыл в Ронин четыре года спустя, город все еще не восстановил былую живость. Говорили, что тогда даже поднимался вопрос о закрытии филиала гильдии — можно представить, насколько сильно поредели ряды авантюристов. Со временем Ронин, конечно, оправился. Но если бы не тот инцидент, возможно, меня, не обладавшего никакими способностями, никогда бы не наняли в качестве искателя приключений.
«Подождите, а вдруг?..»
Стоило мне об этом подумать, как детали начали складываться в единую картину. Джемон Болдер отправился на тайное расследование, чтобы найти зацепки в этой серии исчезновений. Однако похищения будут продолжаться еще целый год. Это значит, что Джемон Болдер не сможет раскрыть это дело. Более того, через пять лет имя Джемона Болдера будет забыто.
«Это значит... Джемон Болдер погибнет».
Я поспешно запихнул остатки еды в рот и вскочил с места. Когда я, не говоря ни слова, направился к двери, Семи крикнула мне вдогонку:
Господин! Вы должны вернуться до десяти часов...
Я кивнул. Конечно, я это знал.
Когда я вышел на улицу, солнце еще не полностью скрылось за горизонтом. Я зашел в лавку всякой всячины, купил лампу и масло, а затем направился в трущобы.
Хотя по меркам моей первой жизни, в которой я умер от старости, это были очень старые воспоминания, я все же смутно помнил, где именно были обнаружены следы похищений.
Все началось в трущобах Ронина. Это место, где, как и в любом крупном городе, укрывались гильдия воров, национальные меньшинства, порой полулюди, а также преступники, скрывающиеся от закона, и бедняки, неспособные платить налоги. Однако у трущоб Ронина была одна особенность, отличавшая их от трущоб других городов.
Это был «подземный сток».
Для цивилизации с восьмитысячелетней историей, сосредоточенной на небольшом клочке земли, это было почти естественно: Ронин был построен поверх огромного древнего города. Древний город, точную датировку которого было трудно определить даже после многочисленных исследований, был возведен в гигантской каверне под твердой почвой. Конечно, инфраструктура древнего города, помимо исторической ценности, была почти бесполезна, за исключением одного — водостоков. Поскольку задачей королей Рона было расширение и перестройка города в соответствии с его очертаниями путем выведения стоков на поверхность, Ронин обладал настолько развитой системой каналов, что в нем разделялись водопровод и канализация.
Естественно, учитывая огромные пространства, там скрывалось множество людей. Поскольку водопровод напрямую связан с жизнями горожан, силы правопорядка постоянно патрулируют его, но в подземных стоках и других районах ситуация была иной. Конечно, само проживание там незаконно, но какое это имеет значение, если тебя не поймали?
В любом случае в трущобах Ронина было несколько входов, ведущих в подземный сток. Проблема заключалась в том, что из всей информации я знал лишь то, что «следы похищенных были найдены в здании храма древнего города».
Наверняка где-то в Ронине продавались карты подземных стоков и древнего города, но я слишком спешил. Вероятно, Джемон Болдер смог найти верную зацепку. И именно из-за этого он погибнет. Честно говоря, смерть Джемона Болдера не вызвала бы у меня великой скорби — мы ведь почти не знакомы. Однако если он умрет, я потеряю возможность получить информацию, которую хотел узнать через него. Если я смогу спасти Болдера, такой риск был оправдан.
Как только я вошел в трущобы, в нос ударил тошнотворный запах нечистот из стоков. Начало смеркаться. Я зажег лампу и пошел вглубь квартала. Несколько человек проводили меня взглядами, но мое лицо было скрыто капюшоном. Я размышлял, кто может знать о храме в древнем городе.
«Гильдия воров может сама меня использовать».
По моему опыту, обращаться в гильдию воров было удобно лишь в моменте, но в итоге ущерб всегда превышал стоимость заказа.
«В таком случае лучше всего спросить тех, кто живет в подземном стоке».
Пройдя еще немного, я подошел к людям, сидевшим на земле с небольшими жестяными банками. Я выбрал нищего с самой пустой жестянкой и бросил в нее два эва.
Эй.
Нищий даже головы не поднял. Только когда я бросил еще два, он посмотрел на меня. Это был седовласый старик.
Чего надо?
У меня есть дело в подземном стоке. Провести сможешь?
Того, что ты бросил, маловато будет.
Я зачерпнул горсть эвов и высыпал их в банку. Затем достал имперскую серебряную монету и показал ему.
Получишь, когда закончим.
Нищий спрятал эвы за пазуху и спросил:
Куда путь держим?
Храм древнего города.
В храм... Это туда, значит. Это займет время. Далековато будет.
Неважно.
Тогда плати больше. И эту монету я возьму сейчас как аванс.
...Хорошо.
Я подбросил серебряную монету, и старик поймал ее. Затем он жестом подозвал двоих нищих, что сидели рядом, и те встали у меня за спиной.
Это еще что?
Если наткнемся на силы правопорядка, нужно ведь будет выиграть время? Эти ребята помогут. Нас они побьют, конечно, но денег с нас не возьмешь.
Делай что хочешь. Но им я платить не буду.
Как скажешь.
Я последовал за старым нищим в подземный сток. Путь лежал через канализацию, и меня едва не вырвало, но я сдержался. Мне не привыкать к грязной работе, так что желудок у меня был крепкий. Мы спустились по крутой винтовой лестнице, сложенной из камней как попало, и вскоре стало совсем темно. Рядом медленно текли нечистоты.
Тут ничего не видно. Мы вообще правильно идем?
Не боись. Мы-то тут и без ламп ходим.
Мы несколько раз сворачивали и еще пару раз спускались по лестницам. Слабонервный мог бы заработать здесь клаустрофобию, но я был закален приключениями в подобных местах. Исследование Великого некрополя тоже пошло на пользу. Однако когда мы спустились еще ниже, мы оказались в пространстве настолько огромном, что свет лампы не достигал потолка.
Даже воздух изменился. Вместо застойного и теплого воздуха пещеры повеяло влажным и прохладным ветром. Но главное, откуда-то просачивался слабый свет, похожий на предрассветное мерцание, и вдали виднелись величественные очертания древнего города.
Старый нищий сказал:
Отсюда начинается великая каверна. Здесь и стоит древний город. Тут растет светящийся мох, так что идти можно и не спотыкаться.
До храма еще далеко?
Пришли уже. Почти на месте.
По одним лишь очертаниям разрушенных зданий было трудно определить, где именно находится храм. Когда мы вошли в древний город, дорога сузилась. Повсюду лежали обломки зданий и груды камней. Однако через некоторое время я почувствовал неладное. Мы ходили кругами.
Иногда на новом месте все кажется незнакомым, и может возникнуть такое чувство, но не в этот раз — я четко наметил в уме несколько приметных ориентиров. Он не знает дороги? Если бы так, это было бы еще полбеды. Но я ничего не сказал и молча следовал за ним, экономя силы.
Внезапно старый нищий остановился и указал пальцем в темноту.
Видите это?
О чем ты?
Разумеется, там, куда он указывал, ничего не было.
Ох, ну и ну. Молодой еще, а зрение никуда не годится. Вон там же, смотрите. Вон там.
С этими словами нищий потянул меня за руку, в которой я не держал лампу.
«Так и знал».
Заметив движение у себя за спиной, я выронил лампу и тут же выхватил меч, нанося удар назад. Рука ощутила резкое, пронзительное сопротивление — клинок вошел в плоть.