Том 1. Глава 54

Я резко встряхнулась, почувствовав, как весь мой мир, словно тяжёлый груз, навалился на меня в этот момент. Обернувшись, я встретила взгляд Арджена — он стиснул зубы, и, несмотря на всю свою силу, его взгляд выдал скрытое беспокойство. Он слегка кивнул, и в его глазах я прочитала что-то тревожное, что заставило моё сердце биться быстрее.

Эйджи медленно выдохнул, как будто собираясь с силами для того, чтобы произнести нечто важное. На его лице отражались муки выбора, борьба между долгом и внутренним конфликтом. Я могла бы сразу увидеть, что на него давит не только ситуация, но и нечто более личное, скрытое где-то в его душе, что давно тревожило его сердце.

—Ишина на самом деле принадлежит к антимонархистам, — проговорил он, его голос звучал тяжело, как будто каждое слово даётся ему с болью. Я почувствовала, как весь воздух вокруг меня сжался, и всё внутри меня на мгновение замерло.

Я сжала зубы, пытаясь не выдать своего потрясения, но в этот момент не могла поверить в услышанное. Как так? Это не могло быть правдой. Это казалось нереальным, как ужасный сон, в котором я теряла уверенность в том, что вокруг меня — мир, который я знала.

«Смотри вперёд», — мысленно сказала я себе, стараясь держать себя в руках. Я ощутила, как разрыв внутри меня всё больше растёт, и как невыносимо было слышать это.

—…Э, — я едва сдерживала дрожь в голосе. Мне пришлось собраться, чтобы не дать своему выражению лица выдать все мои переживания. Я знала, что нужно держаться, что не могу позволить себе потерять лицо. Внутри меня кипели эмоции, но внешне я должна была остаться спокойной.

—На самом деле... даже тот, кто пытался причинить вам вред, был нанят антимонархистами, — сказал Эйджи, его голос стал едва слышным, словно он пытался скрыть что-то большее за этим признанием. Он не мог не заметить, как я едва сдерживаюсь, как вся моя душа сопротивляется его словам.

Я потеряла дар речи. Ишина... эта служанка? Всё, о чём я думала, рушилось на глазах. Это не было просто предательством, это был план, намного более сложный и глубоко укоренённый, чем я могла представить.

—Не может быть! Это же... просто... та служанка... — вырвалось у меня, и я почувствовала, как воздух стал ещё гуще, будто окружающий мир сжался в единое пространство, оставив меня одну среди пустоты.

—И та служанка тоже, — добавил Эйджи, его глаза стали более серьёзными, и в них была тень отчаяния.

—Та служанка? — я повторила, не веря своим ушам. В этой империи, где власть королевской семьи была непреложной, где каждый был обязан повиноваться без вопросов, как могли существовать антимонархисты? Это нарушало все законы логики.

Я склонила голову набок, стараясь понять, что происходит. Всё, что я знала, рушилось. Я ожидала ответа, но он не приходил. Эйджи замолчал, и я увидела, как его взгляд слегка затуманился. Он замешкался, явно раздумывая, как дальше строить свой рассказ. Затем, как будто передавая мне секрет, который мог быть слишком опасен для любого другого, он заговорил шёпотом.

Если бы в этом мире существовало нечто более могущественное, чем всё, что я знала, это было бы божество, которое создало этих уникальных существ, которые жили дольше и были сильнее всех остальных. Эти создания, с золотыми волосами и исключительной жизненной силой, были королевской семьёй — той, которой я служила. И теперь я поняла, что за всем этим стояло гораздо больше, чем просто борьба за власть.

—Когда вы вырастете, вы всё сами поймёте... но я всё же расскажу. Только никогда не говорите об этом отцу или братьям, хорошо? — его голос был низким, полным серьёзности, и в нём было что-то такое, что заставило моё сердце затрепетать.

Единственной кровью, любимой богом, была королевская семья. Я молчала, но эти слова эхом отозвались в моей голове. Что-то глубоко скрытое, что я не могла понять, словно мрак, скрывающий истину. В это время Эйджи продолжил.

—Угу-угу. Я сохраню тайну, — я произнесла тихо, но в моих словах звучала непокорённая решимость. Слова, которые я только что услышала, не могли остаться просто в воздухе. Это было слишком важное знание, чтобы не взвешивать последствия.

—Помнишь, как та служанка громко поставила тарелку? Это была не случайность. Отец использовал магию, чтобы заставить её уронить, — сказал Эйджи, и я почувствовала, как от этих слов в воздухе появилось ощущение напряжения, словно невидимая угроза витала вокруг нас.

Я не сразу ответила. В голове крутились мысли, но я сдерживала их. Нельзя было выдать своё потрясение. Сдержанность — вот что мне требовалось.

—Я никому не расскажу, — тихо произнесла я, понимая, что сейчас важно сохранить этот секрет, как бы тяжело мне не было с ним смириться. Тайна, которую мне доверили, была больше, чем просто информацией. Это было знание, которое могло всё изменить.

—Антимонархисты готовы пожертвовать собой, если это принесёт им пользу. Скорее всего, она отравила еду, а потом покончила с собой, — продолжил Эйджи, и слова его звучали как приговор. Это было сложно осознать, но я понимала: мир, в котором я жила, скрывает слишком много опасных тайн.

—Вы ещё малы и не знаете, но когда подрастёте, сможете различать яд по запаху. На тарелке, которую несла та служанка, был яд, — он говорил это с такой уверенностью, как будто это было нормой. Как будто в этом мире яд — не что-то необычное.

Это ощущение отравляло воздух. Быть в этом дворце, знать, что где-то рядом скрыта опасность, которую можно почувствовать лишь чувством, которое я пока не обладала... Это было тяжело.

—Но ведь... на королевскую семью яд не действует… — я не смогла сдержать своего удивления. Я ведь всегда думала, что королевская семья — неприкосновенна, что их нельзя тронуть ничем, ни магией, ни ядом.

—Но что ты имеешь в виду, говоря, что Ишина антимонархистка? — мой голос дрожал от волнения, и я почувствовала, как Эйджи слегка прищуривает глаза, словно оценивает, стоит ли продолжать этот разговор.

Он немного замолчал, его взгляд стал более напряжённым. Казалось, что он колебался, стоит ли раскрывать нам больше, но, похоже, решение уже было принято. Он заговорил, шёпотом, как будто передавая нам самое сокровенное знание.

—Ишина работала в дворце ещё до моего рождения. Поэтому о её принадлежности к антимонархистам стало известно довольно поздно. Кажется, мне было года два, когда это выяснилось, — произнёс Эйджи, и мне вдруг стало холодно. Что-то в его голосе заставило меня задуматься о том, как много скрытых угроз может быть в нашем окружении.

—Вы пока не понимаете, — добавил он, и я почувствовала, как слова эти были направлены ко мне. Это было словно напоминание, что наша юность — это всего лишь время, когда мир вокруг нас остаётся загадкой.

Я приняла его слова как данность. Это стало для меня своего рода истиной, которую я не могла игнорировать. Но в глубине души мне хотелось узнать больше, хотелось понять, что именно скрывает эта семья, что привело Ишину в дворец и почему она так долго оставалась с нами.

Мои мысли стали мрачными. Я посмотрела на Эйджи, и, наверное, он заметил изменения в моём выражении лица. В ответ он замахал руками, пытаясь подобрать слова. Я могла видеть, как он мучается, решая, стоит ли открывать нам ещё больше тайн. Но мы уже знали достаточно, чтобы почувствовать, что в нашем мире нет места для невинных заблуждений.

Когда мы никак не отреагировали, Эйджи, похоже, почувствовал облегчение и продолжил, уже более расслабленным тоном.

—На самом деле, во дворце есть несколько антимонархистов. Но их просто оставляют в покое. Всё равно они ничего не могут сделать нам, тем, кто любим богом. Среди них есть умные люди, но у нас есть стражи, которые превосходят границы человеческих возможностей. Кто осмелится что-то сделать против нас? — сказал он, поднимая взгляд, как будто уверенность в этих словах была для него самой естественной вещью.

Я кивнула, слушая, как он продолжает объяснять этот странный мир, в котором не каждый, кто на первый взгляд кажется другом, является таковым.

—Мы с рождения невосприимчивы ко всему такому, но отец говорил, что вам нужно немного подрасти, чтобы развить полную устойчивость к ядам, — добавил Эйджи, и его слова внезапно пробудили в моей душе странное чувство. Я всегда думала, что королевская семья — неприкосновенна, но теперь, когда он сказал об этом так спокойно, я ощутила какую-то пустоту в своём понимании.

Я снова кивнула в ответ, но мысли мои метались между тем, что я уже знала, и тем, что теперь стало ясно.

Эйджи взял ложку и начал разрезать мясо на маленькие кусочки, поднося их ко мне, как будто это было просто делом привычки.

—В любом случае, та служанка была помощницей главного повара. Вы едите в игровой комнате, так что она, вероятно, видела в сегодняшнем обеде хорошую возможность. Но мы обычно способны определить яд по запаху, — сказал он, а я чуть прикусила губу, пытаясь не думать о том, что скрывается за его словами. Я хотела отвернуться, но просто открыла рот и приняла еду.

—На самом деле, антимонархисты или нет, для нас, королевской семьи, они всего лишь обычные люди, — добавил Эйджи в конце, как бы напоминая, насколько они совершенны. Всё, что касалось их власти и превосходства, звучало как неизменная истина.

Я, казалось, погрузилась в свои мысли, когда Эйджи продолжил.

—Вы тоже запомните: не мы служим стражам, а они служат нам. Никогда не забывайте, кто их настоящий «хозяин», — его голос был полон уверенности, как будто саму эту истину не стоило даже обсуждать. Для нас, как для королевской семьи, этот мир был устроен совершенно иначе.

Я машинально крутила в пальцах кусочек ткани, обдумывая, как мало у нас пока было всего. Стражей у нас не было, и я не могла избавиться от ощущения, что что-то было не так, что мы слишком долго оставались без защиты. Эйджи, заметив моё молчание, поспешил добавить ещё одно объяснение.

—И не беспокойтесь так сильно из-за того, что вначале Ишина прислуживала вам! В то время страж нашего старшего брата оберегал вас. Отец сказал, что у него были свои причины оставить её во дворце — он хотел что-то от неё получить, — сказал Эйджи, и в его словах была скрыта какая-то важная деталь, которую он, видимо, не собирался раскрывать.

Я почувствовала, как напряжение снова окутало атмосферу. Знание того, что Ишина, возможно, была не просто слугой, а частью какого-то плана, заставляло меня задумываться о том, сколько ещё скрытых нитей соединяет нас с этим миром. И что ещё предстоит узнать.

—Эм… Арджен, Ариен, не злитесь так. У вас ведь тоже будут стражи, чего волноваться? — Эйджи улыбнулся, стараясь разрядить обстановку.

Я скрестила руки на груди, нахмурившись.

—Но пока их нет рядом, — произнесла я, пристально глядя на него.

—Зато скоро появятся! — поспешно заверил он, широко улыбнувшись, будто это было очевидно.

Я задумчиво жевала кусочек нежного мяса, пропитанного ароматными травами. Вкус был насыщенным, немного терпким, но приятно согревающим. Хотелось взять ещё, насладиться этим вкусом, но слова Эйджи не выходили из головы.

Он протянул мне вилку и нож, словно подталкивая к тому, чтобы я просто продолжила трапезу, не забивая голову лишними размышлениями.

Я вытерла губы салфеткой, но в душе оставался странный осадок. Выходит, отец действительно использовал нас, чтобы получить что-то от Ишины? Это слово — «использовать» — звучало грубо, но как иначе объяснить, почему он позволил антимонархистке оставаться во дворце? Хотя, если подумать, нас же тогда охранял страж Ллойда…

Я подняла вилку, раздумывая, стоит ли продолжать этот ужин, когда в голову пришла новая мысль.

—Арджен, ты шокирован? — обратилась я к брату, но он лишь слегка нахмурился, словно переваривал услышанное.

—Тогда… что с ней будет? — продолжила я, ощущая лёгкое беспокойство.

Я вспомнила её — дрожащую, сидящую на коленях, осознавшую, что её план провалился. В её глазах был страх, но ещё что-то… может, смирение?

Эйджи вздрогнул, и я заметила, как по его лбу скользнула капля холодного пота.

—А ты? — спросила я, внимательно наблюдая за ним.

Арджен, не дождавшись ответа, с неожиданной лёгкостью схватил ложку и принялся есть фруктовый салат. Его жестикуляция казалась резкой, будто он пытался отвлечься от разговора.

Я наблюдала за ним, чувствуя, как между нами нарастает невидимое напряжение. Арджен выглядел недовольным, словно рассерженный лев, который вот-вот зарычит.

—Вот же ты дурак, Арджен, — с укором бросила я, скрестив руки. — Сам же говорил, что мы имеем право быть счастливыми.

—Одно другому не мешает! — огрызнулся он, сжимая ложку в руке.

—Н-не переживайте! — поспешно вставил Эйджи, словно пытаясь погасить конфликт, пока тот не разгорелся. — Я разобрался с этим так, что никто больше не сможет вам навредить.

Я пристально посмотрела на него, пытаясь понять, что именно он имел в виду.

—…Угу, — лишь пробормотала я в ответ, не зная, стоит ли испытывать облегчение или тревогу.

—Я ведь не дура, — холодно произнесла я, скрестив руки на груди. — Прекрасно понимаю, как теперь на нас смотрят члены императорской семьи.

Арджен молчал, но его хмурый взгляд говорил сам за себя. Я вздохнула, осознавая, что он недоволен не просто так. Конечно, его раздражение было оправдано.

Я легонько потрясла его за плечи, пытаясь хоть немного разрядить обстановку.

—Да ладно тебе, — тихо добавила я.

Арджен лишь стиснул губы, словно стараясь не сказать что-то лишнее.

Шок? Возможно, но вряд ли сильный. Мы ведь и так всё понимали. С самого начала знали, в какой ситуации оказались.

Император, принцы... Они заботились о нас, переживали, старались защитить. Но сколько бы доброты они ни проявляли, мы не могли забыть, кто они такие и какое место в их мире занимаем мы.

Что меня действительно удивляло, так это наивность Эйджи. Он что, правда думает, что мы такие добрые и простодушные?

Можно сколько угодно сомневаться, но я прекрасно осознавала: паниковать сейчас бессмысленно.

Да и уж точно у нас не настолько много милосердия, чтобы переживать за тех, кто желал нам смерти.

Если бы Арджен сидел ближе, я бы без раздумий треснула его по лбу, но через широкий стол дотянуться до него не представлялось возможным. Поэтому я лишь тяжело вздохнула.

На самом деле, мне было просто любопытно, что случилось с той служанкой. Беспокоиться о ней? С какой стати?

Арджен допил свой напиток, поставил бокал на стол и вдруг произнёс:

—Ариен, ты сильно изменилась.

Я подняла на него глаза.

Эйджи, сидевший рядом, слегка наклонил голову, наблюдая за нами с невинным выражением лица.

Арджен на мгновение задумался, прежде чем кивнуть.

—А? — нахмурилась я.

—Дура ты, Ариен. Я не тупой.

Я прищурилась.

—Обычно, — продолжил Арджен, игнорируя мой возмущённый взгляд, — ещё несколько месяцев назад мы бы скорее волновались, что исчезнем сами, а не о том, что случится с другими.

Я нахмурилась ещё сильнее.

—…Кого ты дураком назвал?

Раздражение вспыхнуло во мне мгновенно. Я почувствовала, как щёки слегка вспыхнули от злости. Чтобы успокоиться, сделала глоток холодного чая, ощущая, как прохладная жидкость смывает жаркое раздражение.

—Тебя, — спокойно ответил Арджен.

Я шумно выдохнула, отвернувшись. Вот же упрямец.

Тем временем Пэни, шагавшая позади Эйджи, с чистым, невинным выражением лица внезапно спросила:

—Ты думаешь, что не надо учиться?

—Нет, не так… — растерянно начал Эйджи.

—О, так ты считаешь, что учёба — это лишнее? — уточнила она, не отводя взгляда.

Пэни нахмурилась, задумчиво передавая Арджену кусочек манго на вилке, а затем аккуратно поднесла один Эйджи.

Тот принял угощение, выглядя немного тронутым. Он лениво пожал плечами, положив руки на талию.

Когда он наконец прожевал фрукт, тишину нарушил его голос:

—Сегодня отец собирался взять вас с собой. Он сказал, что вы знали об этом, но… не помните?

Я резко вскинула голову.

—…!

Арджен быстро повернулся ко мне. Я тоже почувствовал, как мое сердце сжалось, и попытался привести его в порядок.

После еды Эйджи повел нас в сад. Тот сад, в котором живут кролики и еноты.

Покопавшись в своих мыслях, я решил, что лучший способ узнать информацию — это задавать вопросы самому Эйджи.

Когда мы вошли в сад, кролик, который, как мне говорили, был питомцем иностранной принцессы, мирно спал, но, услышав шум, проснулся.

—Эй, брат, мы действительно идем?

—Конечно!

Там, где мы были, и так было несколько человек, но с добавлением Эйджи наш небольшой процессион выглядел как большая процессия.

—Ух ты! А ты знаешь, куда мы идем? Мы с Ардженом никогда не выходили за пределы императорского дворца, и не знаем, что там.

—Так, давайте поиграем здесь до прихода папы.

Эйджи без всяких колебаний произнес это, а затем, похоже, не заметил, как сильно он нас удивил.