Том 1. Глава 64
«...Если это зелёная змея... если это огромная зелёная змея...»
«...Если представить себе её размер
Какие способности есть у змеи?
Император слегка улыбнулся:
Похоже, впервые ты проявляешь ко мне интерес.
Я поспешно отбросила в сторону свои фантазии. Это был не просто дракон, а гигантская зелёная змея, пересекающая небеса, величественная и пугающая одновременно.
Одна лишь мысль об этом вызывала дрожь в теле.
Джейсон покачал головой и, опередив меня, спокойно объяснил:
Хотя его и называют «змеёй», правильнее будет сказать
А?
Ты, возможно, знаешь слово «дрэґон», но термин «ён» тебе, вероятно, ещё незнаком?
Это знание отозвалось где-то в уголках моей памяти из прошлой жизни. Но так как в этой жизни мы ещё не изучали драконов, я лишь честно покачала головой, мол, не знаю.
Джейсон открыл рот, чтобы объяснить, но Император, легко вскинув руку, остановил его:
«Ён» — несколько иные.
Он сделал лёгкую паузу, будто позволяя нам переварить услышанное, и продолжил:
Обычно они повелевают ветром, молниями и дождями. Управляют природными стихиями, неподвластными человеку. Настроение дракона способно менять погоду, вызывать бури или приносить ясное небо.
Я представляла себе лишь большую зелёную змею, но оказалось, что это был дракон — существо, наделённое необъятной силой.
В то время как другие правители имели в качестве защитников обычных зверей, Императору служил дракон. Это в буквальном смысле ставило его на недосягаемую высоту.
Именно поэтому Его Величество носит титул величайшего Императора в истории, — Его защитник
Это было впервые, когда я слышала подобное. Мы с Ардженом одновременно перевели на Джейсона удивлённые взгляды.
Он кашлянул, словно собираясь продолжить объяснения:
Ни я, ни другие не можем с этим сравниться, — Иметь драконом своим защитником
Теперь, оглядываясь назад, я поняла: что-то подобное я уже слышала — обрывки фраз, шёпот придворных служанок.
Они говорили о нём. О человеке, который укрепил порядок, истребил коррупцию, безжалостно искоренил несправедливость, терзавшую простой народ.
О Восьмом Императоре.
Том самом, кто создал систему помощи беднейшим слоям населения. Кто подчинил своей воле не один материк, а целую череду стран и земель.
О Нём. О Императоре.
Говорят, сейчас, в его правление, настала настоящая золотая эпоха.
Плодородные земли щедро одаривают людей урожаем, даже там, где прежде царили засухи. Торговля с соседними державами процветает, новые культуры и технологии внедряются без страха и сопротивления, а политический курс остаётся смелым, неколебимым, исполненным решимости.
И всё это — заслуга того мужчины, что сидит прямо перед нами.
И теперь, когда я подумала об этом... мы ведь действительно — дети Императора.
Я смотрела на его профиль. В нём уже не осталось ни намёка на того человека, что когда-то просил нас называть его «папой».
Холод, царивший в его облике, был не просто внешним — он был глубинным. Кажется, стоит мне начать капризничать, и он без колебаний велел бы отрубить мне голову.
Даже его голос — и тот звучал, словно рассечённый сталью.
С этими мыслями я начала пристально следить за каждым его движением. И в какой-то момент — он вдруг повернул голову.
Нет, лицо его всё ещё было обращено к Джейсону, но взгляд... он был направлен прямо на меня.
По спине пробежал невольный холодок.
Это был тот самый взгляд.
Взгляд, в котором не было ни капли тепла, только власть. Безоговорочная, монументальная.
Император обладал той врождённой силой, что может сломить любого — словом, жестом, одним лишь взглядом.
Что-то случилось, Ариен?
Он обратился ко мне ровным тоном, даже с лёгким участием. Но даже с таким выражением лица — мне вдруг стало любопытно, каким же он бывает с теми, кто входит в его свиту.
На самом деле, я уже видела это.
В те минуты, когда он раздавал приказы или делал выговор, казалось, будто чувства покидали его вовсе. Он становился словно высеченным изо льда.
Однажды я случайно подошла слишком близко — и чуть не отшатнулась, увидев выражение его лица.
Это был человек, которого не стоит превращать в противника. Его лицо в такие моменты — пугающее, безжалостное, холодное, как зимняя ночь.
И всё же… как бы это глупо ни звучало… иногда… что-то похожее я ощущала и от Арджена.
Нет, ничего,
Я машинально осмотрела лица всех, кто находился в карете, только после этого позволила себе откинуться на мягкое сиденье.
Какой же он был удобный... Едва прикоснувшись к обивке, я почувствовала, как сонная дрема начинает обволакивать меня, подступая незаметной волной.
Чтобы не заснуть первой, я решила разбудить Арджена, который тоже тихо дремал, опустив голову.
－Арджен…
－…Что? — сонный голос прозвучал глухо, словно из-под воды.
Он ясно дал понять, что я выбрала для своего беспокойства не самое лучшее время.
Когда-то он, как и я, терпеть не мог спать в движущейся карете, но, похоже, после одного случая это предубеждение у него исчезло.
－Как ты думаешь, как я выгляжу? — спросила я, просто чтобы чем-то заполнить тишину.
－С чего вдруг? — его голос прозвучал озадаченно.
－…Просто так.
Арджен задумался, а затем, недолго помедлив, коротко ответил:
Похожа на тебя.
Это я и сама знаю.
…Нужны ещё слова?
Похоже, он быстро понял, что я просто не хотела бодрствовать одна, и подыграл мне с той тонкой, ленивой иронией, которая была ему присуща.
Конечно, если бы мы с ним уставились друг на друга слишком долго, Джейсон и Император могли бы что-то заподозрить или, что ещё хуже, начать задавать вопросы.
Поэтому я быстро перевела взгляд в окно, делая вид, что просто любуюсь дорогой.
Арджен, не говоря ни слова, сел ближе, плотно прижавшись ко мне боком.
На самом деле я удерживала его рядом скорее из практических соображений: мне было бы крайне неудобно, если бы Джейсон вдруг заговорил со мной, пока Арджен спит.
Хотя Эйджи и его страж Кира казались настоящими друзьями, я никак не могла почувствовать той же лёгкости рядом с нашим новым стражем.
Джейсон, несмотря на свою юную внешность, производил странное впечатление. Он был больше похож на новоназначенного рыцаря-телохранителя: формального, напряжённого, будто всё ещё стоящего на посту.
Его присутствие не давало забыть, что между нами — не просто дружеская дистанция, а невидимая стена.
Я рассеянно почесала затылок и снова уставилась в окно, позволяя себе затеряться в мелькающих за стеклом пейзажах.
Как и в прошлый раз, мы провели ночь в поместье маркиза, а затем вернулись в Императорский дворец.
Даже после двух дней в пути в карете я чувствовала себя бодро. Сам факт поездки был приятен, и усталости я не ощущала совсем.
У входа во дворец нас встретили выстроившиеся в ряд слуги и служанки, а также множество придворных, которых мы в обычное время не видели.
От такого приёма я, выходившая первой, немного застыла на месте. Арджен тоже выглядел удивлённым.
С возвращением! Слава Императору! Приветствуем Четвёртого Принца и Принцессу!
Оглушительный хоровой поклон смутил меня настолько, что я начала теребить подол одежды и растерялась. Слуги суетливо сновали туда-сюда, вынимая вещи из повозки, помогая снять верхнюю одежду — всё было настолько услужливо, что я чувствовала себя неловко.
С возвращением, Ваше Величество.
И в этот момент к нам уверенно подошёл мужчина. Лица его я не знала. Волосы серо-бежевого цвета, и, простите меня за это, но внешность у него была… немного крысиная.
Продолговатые глаза, выпирающие губы и тощая фигура — всё это вызывало ассоциации с грызуном. Я, уже снявшая плащ, стояла у ног Императора и наблюдала за приближающимся незнакомцем.
Раз он подошёл к Императору без малейшего страха — очевидно, происходил из важного рода.
Кажется, мои догадки подтвердились — Император бросил на него короткий взгляд и низким голосом произнёс:
Герцог Кулон.
Услышал, что вы были в поездке, вот и дожидался возвращения.
Что случилось?
Взгляд Императора на мгновение скользнул к нам.
У меня есть дело, о котором хотелось бы поговорить наедине. Найдётся ли у вас немного времени?
Я подумала, что Императору действительно тяжело — только вернулся из поездки, а уже снова за дело.
Он всё время смотрел на нас с Ардженом. Казалось, он даже... колебался. Я решила, что это мне показалось, и, притопывая больной ногой от долгого стояния, как раз собиралась опереться, когда Император обернулся.
После того как я отведу их в покои.
Когда служанки потянулись к нам, чтобы взять на руки, Император остановил их и сам нас поднял.
Пока я задумчиво размышляла, когда же мы, наконец, будем ходить сами, а не в объятиях, он уже нёс нас в своих руках. Где-то позади раздался ошарашенный голос герцога.
В–Ваше Величество...
Жди меня в кабинете.
Но разговор важный...
Думаешь, я не догадываюсь, о чём может пойти речь из уст герцога? Я сам решу, когда выслушать тебя.
Я мысленно зааплодировала, уронив подбородок ему на плечо. Какое давление! И как же хорошо, что этот ледяной приём предназначался не нам...
Я немного приподняла голову, чтобы не придавливать щёку, и в этот момент поймала на себе неприятный взгляд герцога.
Как будто смотрел на что-то грязное. Я вздрогнула, но быстро справилась с собой. Если я живу в Императорском дворце, придётся терпеть и такое.
...Ариен?
Мм?
Император неожиданно позвал меня. Я подняла голову, подумав, что, может, что-то случилось, но он на мгновение замялся и потом покачал головой:
Нет, ничего.
Вот уж правда, загадочный человек. Но я, конечно, промолчала и лишь поправила положение тела в его объятиях.
－Ты видел лицо того аристократа сзади?
Видел,
Кажется, и он знает.
А?
Раз не показывает, что раздражён, лучше не вмешиваться.
Я чуть было не спросила, откуда он это понял, если всё время смотрел назад, но в этот момент медленно распахнулась ещё не открытая дверца кареты.
А, Джейсон.
Он сказал, что выйдет чуть позже, и теперь, наконец, неспешно появился.
Хотя с виду это был мальчик лет десяти, я-то помнила его взрослую, почти звериную — волчью — форму и теперь не знала, как к нему обращаться. Как и Эйджи, звавший своего защитника по имени, мне тоже хотелось просто сказать "Джейсон", но… как-то язык не поворачивался.
Когда мальчик с огненно-рыжими волосами вышел из кареты, все взгляды тут же обратились к нему.
…Кто это?
Даже слуги и служанки, что поехали с нами, удивлённо замерли. В карете он вёл себя настолько тихо, что о его присутствии просто забыли.
Юный мальчик выходит из той же самой кареты, где ехал Император — и теперь рыцари, недоумённо переглядываясь, уже тянутся к рукояткам мечей, не зная, нужно ли реагировать.
Джейсон неторопливо идёт вперёд… затем поднимает глаза на герцога.
Когда он примет взрослую форму, будет выше и внушительнее этого герцога, — подумала я, наблюдая, как он приближается.
Кто ты такой!
Император не сказал ни слова о Джейсоне, когда тот вышел из кареты, — и, видимо, герцог почувствовал себя задетым. Он выхватил меч и встал между ними.
Из-за этого мне не было видно лица Джейсона.
Арджен, Ариен. Пошли.
Э?.. Но как же?..
Это не то, о чём вам стоит беспокоиться.
Между нами и Джейсоном встал герцог с обнажённым мечом. Остриё холодно поблёскивало на солнце, и я почувствовала, как в груди неприятно кольнуло — тревожно, холодно.
Огромная благодарность моим вдохновителям!
Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!
Вы — настоящие вдохновители!