Том 1. Глава 80

—Что? — переспросила я.

—Видишь ли, только у вас двоих ещё нет фамилии. Надо решить, сделать вам разные фамилии или одну общую.

—...Фамилию? — переспросила я, растерявшись.

—Разве это плохо? Ах, ну, конечно, пока вы ещё не подрастёте, будете жить в моих покоях, — добавил император, проговорив это с откровенно личным умыслом.

После этого он без нас переключился на обсуждение с другими принцами.

—Лучше одну фамилию.

—Имя будет таким-то.

—Построим замок в этом месте.

Подобные разговоры шли один за другим, и я решила не встревать, а просто заняться своим пустым желудком.

"…Замок, значит."

"Да, замок."

"Наш собственный замок."

"Это ведь значит, что у нас появится место, куда можно вернуться."

Арджен подозвал служанку и велел принести ему на тарелку те самые гребешки, которые я ела до этого, и пробормотал про себя: "…Я волнуюсь."

"Но это не значит, что надо переедать," — пожурил он меня тут же.

"Я не собираюсь."

"Какой это ещё императорский отпрыск с расстройством желудка валяется?"

Арджен бурчал, завуалированно говоря, чтобы я не болела.

Тем временем император, закончив обсуждение подарка ко дню рождения, вновь обратился к нам с серьёзным лицом:

—Пожалуй, замок стоит построить побольше, чтобы вы могли пользоваться им вдвоём.

Мы лишь молча кивнули. Сказать, что замок нам не нужен, и отказать — язык не поворачивался.

Стоило бы сказать: "Мы обойдёмся", — как тут же подарок дня рождения сменится чем-то иным, а этого мне не хотелось.

—Но до окончания строительства пройдёт несколько лет, так что пока поживёте в моих покоях, — добавил он, будто наставляя нас.

И это, если честно, даже радовало. В покоях императора было всё, чего только душа пожелает, и роскошно, и мягко, и просторно.

—С нетерпением жду через две недели, — сказал император.

Сердце забилось сильнее от его слов. Он спросил, можно ли устроить в честь нас день рождения. Мы уже дали своё согласие. Раз уж однажды уже предстали перед знатию, бояться было поздно — мы с уверенностью сказали, что можно устраивать пир.

Хотя, конечно, оставалась тревога — а придут ли вообще знать? Но ведь если пригласивший — сам император, не прийти будет куда более странно.

—И правда, вам уже шесть лет, — вдруг заметил Эйджи, прерывая еду и откинувшись назад в своём обычном вольном тоне.

И мы с Ардженом как-то не осознавали это. Взросление для нас было просто доказательством, что мы растём, но осознание того, что у нас есть день, в который нас поздравляют с рождением, как-то не укладывалось.

Наверное, именно ради этого нас и пригласили пообедать.

Я задумчиво положила в рот кусочек морепродукта. Он был завернут в тонкую плёнку, и стоило его укусить, как во рту разлился неприятный, резкий вкус.

—Уэ... — промычала я, зажав нос.

—Э, Ариен, выплюнь это, — сказал Эйджи, протягивая мне носовой платок.

"Как же я это выплюну..." — ворчала я про себя, но всё же сплюнула размякший кусок прямо на белоснежный платок.

Служанка, не моргнув глазом, унесла платок, а я вслепую потянулась к стакану с холодной водой.

—Невкусно, да? — спросил Эйджи.

Я жадно сделала несколько глотков и молча кивнула. И вкус отвратительный, и текстура неприятная. Выглядело аппетитно и упруго, а оказалось внутри лишь рыбья жижа.

"Какой вкус?" — поинтересовался Арджен мысленно.

"Рыбный вкус," — коротко ответила я, снова взяв вилку, чтобы попробовать что-то другое. Сегодня, как назло, был просто рай для любителей морепродуктов.

Мы с Ардженом любили морепродукты, но скорее потому, что редко могли их попробовать, чем из-за непреодолимой тяги.

—И, Арджен, Ариен, хотел бы сказать вам ещё кое-что... — заговорил император.

—Да?

—В день рождения вы будете заняты из-за приёма, но если появится возможность, я обязательно свожу вас к морю.

—О, правда?

Кажется, он не забыл, как я когда-то мимоходом сказала, что хотела бы побывать у моря. Император устало выдохнул, а Арджен тут же залился румянцем до самых ушей.

—Раз уж так вышло, можно будет и на корабле за границу выбраться. Конечно, когда вы чуть подрастёте.

Меню и вправду сегодня было из морепродуктов. При словах о море я не удержалась, и мои бёдра заёрзали на стуле.

—Не хотите? — спросил император.

—Нет! — воскликнула я.

—Хотим! — одновременно со мной ответил Арджен, и мы синхронно выпрямились.

Море было чем-то вроде мечты. Местом, куда мы считали, что никогда не попадём.

Даже до ближайшего к столице побережья нужно было ехать в карете несколько дней, так что для нас это было невозможным.

—Поэтому. Растите скорее, — сказал император с искренним тоном.

И нам тоже не терпелось скорее вырасти. Мы с удовольствием отправили в рот ещё по кусочку морепродуктов. В знак решимости быстро вырасти, я даже решила сегодня лечь спать в десять.

Это всегда были чужие праздники. А теперь… теперь мы — главные герои. Мысль об этом казалась абсурдной, и я невольно сглотнула, чувствуя, как ком застревает в горле.

—Что опять такое, Ариен? — спокойно поинтересовался Арджен, в упор глядя на меня.

—…Уааа… Сегодня ведь платье пришло… — простонала я, уткнувшись лицом в постель и забарабанив пятками по матрасу.

Арджен, как обычно, легко перехватил меня за запястье и потянул. Простынь тут же съехала, предательски следуя за моим телом.

—Так ведь правда будет наш день рождения… — тихо сказал он.

—...Разве это плохо? — спросил он с лёгким наклоном головы.

—Не знаю... — пробормотала я в ответ.

—Я тоже, если честно, не знаю, — отозвался Арджен, задумчиво опуская взгляд.

—Почему ты не знаешь? — хмуро уточнила я.

—Хочу, чтобы нас поздравили с днём рождения, — честно признался он, — но, если придётся встретиться с этими аристократами… не думаю, что там будут одни только тёплые слова.

Я накрыла лицо ладонями, а потом прищурилась сквозь пальцы, глядя на Арджена, который, сидя рядом, смотрел на меня сверху вниз.

—А ведь ты сам говорил, что тебе всё равно на аристократов, и дразнил меня дурой, когда я переживала из-за них.

—...Когда это было-то уже... — пробурчал он.

Чем ближе был наш день рождения, тем сильнее внутри росла тревога. Казалось, она впивалась когтями в сердце.

—Это было недавно! — воскликнула я с нажимом.

—Пару месяцев назад — это не называется "недавно", — невозмутимо парировал Арджен и, не дожидаясь ответа, с лёгкостью прыгнул на кровать.

Я не растерялась: в следующую секунду я налетела на него сверху и прижала его всем телом, не давая даже пошевелиться, словно мстя за все его язвительные замечания.

—Дурак. Нас будут поздравлять не только эти аристократы, — проворчала я, с трудом скрывая улыбку.

—Тогда… а… аа… — замялся он.

—Нас же будут поздравлять императорские родственники. Так зачем бояться аристократов? — допытывалась я.

—...Кто сказал, что я их боюсь? — буркнул он, отворачивая взгляд.

—Просто похоже, что ты их избегаешь от страха, — съязвила я, прищурив глаза.

Воспоминания о прошлой вечеринке, где я щеголяла в розовом платье, невольно всплыли в голове. Теперь же на вешалке нас ожидал новый наряд — небесно-голубой.

—...На самом деле, я боюсь не их, — вдруг выдохнула я, — а того, что наш день рождения вообще может не наступить.

—Почему? — удивился он, глядя на меня в упор.

—Мы ведь всегда отмечали его вдвоём. Боюсь проснуться, и вдруг окажется, что мы снова вернулись в то утро… и ничего не изменилось.

—И кто тут дурак, если не ты? — Арджен ехидно усмехнулся, — а всё меня дразнишь.

Как только я слезла с него, он, будто выжидал этого момента, тут же схватил меня за нос и начал яростно трясти его из стороны в сторону. Я недовольно уставилась на него, но он лишь ответил дразнящей ухмылкой.

—Такого не будет, — сказал он уверенно. — Чего ты до сих пор за прошлогоднюю историю держишься?

—Мне даже думать о грядущем счастье сейчас тяжело, — пробормотала я.

—...Я тебя не узнаю, Ариен, — тихо сказал он.

—...Почему, что? — переспросила я, в упор глядя на него.

Арджен откинул голову назад и с досадой затряс ею, словно отрицая саму возможность обсуждаемой темы. Такие слова всегда говорила я. Именно я была тем человеком, кто утешал Арджена, когда его эмоции выходили из-под контроля.

Но сегодня всё было немного иначе.

Эта мысль — как прохладная вода, разлитая по сердцу — постепенно успокаивала разыгравшееся внутри волнение. Я медленно села.

—Просто... слово "день рождения", когда произносишь его вслух, всё ещё звучит как что-то чужое. Словно это не о нас.

—...Шесть лет ведь исполняется, — задумчиво сказал Арджен, — первый день рождения в жизни.

—Папа сказал, что устроит такой грандиозный праздник, чтобы компенсировать все пропущенные.

—Так и должно быть, — усмехнулся он.

Я наигранно фыркнула, будто недовольна, притянула к себе плюшевого кролика, обняла его и завалилась на кровать. Возможно, дело было в том, что день рождения уже близко, но занятий у нас в последние дни не было, и каждый день наполнялся странной, почти пугающей тишиной.

—Эй, Арджен. А где хранитель? — спросила я, поднимая голову.

—Всё ещё где-то рядом, — отозвался он, не поднимая глаз.

—Он один где-то стоит, как статуя у входа в замок, как у других принцев? — продолжала я.

—Может... быть? — пробормотал он, явно не зная ответа.

Арджен, кажется, тоже не знал точного местоположения. Но раз он говорил, что хранитель поблизости, значит, хотя бы приблизительно представлял, где он.

—Говорил, что хотел увидеться, так почему не показывается?

—...Вот именно.

—Арджен, почему ты сам не зовёшь хранителя?

—...А? — Арджен замялся.

—Я не хочу просто так звать. Лучше приберечь на действительно экстренный случай.

—А у нас вообще может быть экстренная ситуация?

В самом деле, никто ведь не знает, когда наступит опасность. Я всё ещё не могла забыть алого волка Джейсона.

И его образ, становившийся всё младше и младше.

Я думала, что будет неловко, если он окажется рядом, но, вспомнив его добрую улыбку, захотелось снова увидеть его лицо хотя бы раз.

—Услышим ли мы от Джейсона поздравления с днём рождения?

—...Наверное, услышим?

И тогда в комнате повисла короткая тишина. Фраза «С днём рождения»... Нам хотелось услышать эти слова не друг от друга, а от кого-то ещё.

Наверное, поэтому мысль о настоящем поздравлении вызывала лёгкое волнение.

—Пойдём погуляем, — вдруг сказал Арджен, резко встав.

Он небрежно пнул валявшегося плюшевого кролика и спрыгнул с кровати, я последовала за ним.

После того как у нас появились хранители, рыцарей и служанок, что обычно находились в комнате, выставили за дверь, и благодаря этому наша жизнь стала куда свободнее.

Это была императорская спальня, но с какого-то момента она вся заполнилась нашими вещами. Я потянулась, глядя на это.

Разговаривать с Ардженом и выплеснуть мысли вслух оказалось куда лучше, чем держать всё в себе. Настроение тоже стало легче, словно решилась задачка, которая казалась неразрешимой.

—Мы сами пойдём?

—Тогда позвать Эйджи?

Мы как раз делали разминку перед прогулкой, и я спросила, не будем ли мы идти вдвоём. Конечно, тут же это предложение было отклонено с аргументом, что сейчас все заняты.

Так мы и вышли наружу, и за нами тут же увязались рыцари и служанки. Арджен помотал головой, давая понять, чтобы они не следовали, и те послушно остановились.

С появлением хранителей служанки и рыцари перестали ходить за нами по пятам.

Это, пожалуй, был единственный плюс.

—Разве это не впервые, когда мы вот так вдвоём вышли на прогулку?

—Мы и раньше вдвоём выходили, но чтобы именно на прогулку — кажется, впервые.

—Верно.

Почесав переносицу, я подумала, что после еды будет хорошо размяться, и мы зашагали вперёд.

Весело ступая по мраморному полу, мы довольно долго шли, пока не вышли на газон, а ещё немного спустя — на прогулочную дорожку.

Мы с Ардженом шагали бок о бок по аккуратно выложенной дорожке.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!