Том 1 · Глава 61. Визит наследного принца на Северо-Восток (1)

Из-за пространственного разлома основные силы Севера на два года оказались прикованы к Зимним горам. За эти два года в Империи изменилось многое.

Когда в Центр дошли вести о пространственном разломе, Империю охватил страх. Разумеется, Центральное правительство объявило, что отправило на Северо-Восток огромные объёмы припасов. Нужно было, чтобы Северо-Восток выиграл для них как можно больше времени. Центр намеревался сделать из него жертву, пока сам будет готовиться к грядущей волне монстров.

Императорская семья увидела в этом удобный случай и, прикрываясь разломом, начала выжимать из знатных домов огромные богатства. Дворяне, конечно, были из тех людей, кто умеет только наживаться и не умеет терять, поэтому под предлогом постоянной поддержки Северо-Востока они собрали с простолюдинов всевозможные налоги и передали деньги императорской семье.

Но пока они грабили друг друга и народ, по столице начали расползаться слухи: пространственный разлом запечатан. Когда угроза исчезла, люди один за другим стали приходить в себя.

—Императорская семья должна объясниться! — Куда делись наши деньги?! — Дворяне тоже должны ответить!

Люди собирались толпами и требовали справедливости.

Сначала власти попытались их разогнать, но очень быстро отказались от этой идеи. Пришлось срочно искать другой выход. Они не смели использовать армию, чтобы остановить собрания: стоило применить силу, и жители всей Империи восприняли бы это как сигнал к восстанию.

Мысль убить зачинщиков и тем самым погасить бунтарский дух тоже мелькнула у них в головах, но они сразу поняли, что это ударит по имперской экономике. А если экономика застынет, потери будут чудовищными.

В итоге им оставалось лишь мямлить, собирать совещания и не делать ничего по-настоящему.

А затем газеты, будто потеряв всякий страх, начали печатать статьи о Северо-Востоке, пространственном разломе и присвоении припасов.

Когда подобные статьи стали выходить день за днём, на Северо-Восток внезапно потянулись огромные партии снабжения. Задержку объяснили неполадками в логистике и отправили вдвое больше обещанного — заодно за всё то, что не прислали раньше.

И выгоду получил не только Северо-Восток.

Северная армия воспользовалась моментом, чтобы решить свою хроническую проблему — нехватку личного состава. Из разных регионов Империи отобрали несколько частей подкрепления. В конце концов, опасность северо-восточного пространственного разлома, как и тёмные эльфы, о которых они официально докладывали, всё ещё никуда не исчезли. Эти угрозы продолжали висеть над ними.

Из-за статей о Северо-Востоке туда начали стекаться учёные со всего континента, заинтересованные пространственными разломами. Маги, геологи, исследователи маны, специалисты по измерениям, историки и мыслители из самых разных областей поспешили на Северо-Восток изучать разлом. А когда Северная башня магов на собрании башен похвасталась своим великим достижением, представители остальных башен вернулись к себе с перекошенными лицами.

Центр был уверен: никто не осмелится ехать на Север и Северо-Восток, которые стали самым опасным местом Империи. Но, вопреки ожиданиям, люди потянулись на Север изучать пространственный разлом. Все понимали, что Северная армия надёжно заблокировала и запечатала его, а значит, там будет безопасно.

И как раз тогда, когда все были заняты наплывом людей на Северо-Восток, командующий Северо-Востока на пресс-конференции бросил бомбу, которой никто не ждал.

—Мы почти не получили поддержки от Центрального правительства.

Сами слова командующего Северо-Востока Кримсона Хейло, который в своё время возглавлял Центральную региональную армию, был оперативным штабистом и даже командующим Северной армией, уже прозвучали неожиданно. Но настоящий удар грянул, когда он предъявил твёрдые доказательства.

В прошлом Центральное правительство просто проигнорировало бы такие заявления, но теперь всё внимание было приковано к Северо-Востоку. Скрыть это и закрыть глаза на бедственное положение региона уже не получалось.

Они отчаянно пытались контролировать любую информацию о Северо-Востоке, не позволять новостям доходить до народа и будить любопытство. Они хотели перекрыть поток сведений и выпускать наружу только то немногое, что можно было использовать для давления на Северную и Северо-Восточную армии. Но такой пир им уже было нелегко устроить.

Никто толком не понял, что произошло, но спящий лев выпустил когти: род Леонхардт поддержал Северо-Восток и потребовал раскрыть информацию.

Ходили слухи, что один из северо-восточных солдат был выходцем из рода Льва, и семья откликнулась на просьбу потомка о помощи. Но слухи так и остались слухами.

Так или иначе, когда Леонхардты потребовали объяснений, Центр уже не смог ничего замять.

Поскольку внимание было приковано ко всему, что касалось Северо-Востока, отрубить «хвост» и свалить вину на мелких исполнителей тоже не вышло.

—Придётся отдать кусок собственной плоти. — Ха… Думаешь, это так просто? А если дело дойдёт до нас? — Проклятье! Я же говорил не жрать деньги так безоглядно! — Почему именно сейчас… С ума сойти можно!

Дворяне разбились на фракции и принялись кричать, что виноваты другие. Но, повышая голоса, все они не сводили глаз с императорской семьи.

Их взгляды означали одно: раз императорская семья съела больше всех, пусть она и берёт ответственность. Естественно, императорская семья сразу провела черту и заявила, что сделать этого не может. Дворяне тоже пытались уклониться от ответственности, и Центр погрузился в ещё больший хаос.

К несчастью для них, одно за другим начали всплывать до смешного ясные доказательства того, как дворяне мухлевали с припасами, предназначенными для Северо-Востока. Грязи оказалось так много, что даже поверхностное расследование вскрыло массу сведений о коррупции.

Именно поэтому они так отчаянно пытались хоть как-то контролировать информацию.

Но несмотря на контроль, когда учёные начали хвалить весь Север за безупречную работу по запечатыванию пространственного разлома, интерес людей снова разгорелся. В итоге сведения о Северо-Востоке разлетелись по Империи как лесной пожар.

Кто назвал газетчиков денежными призраками?

Как и следовало из прозвища, газетные компании почуяли в информации о Северо-Востоке деньги. Поэтому, невзирая на имперский запрет в столице, они тайно собирали сведения и распространяли их.

В результате одна за другой начали вскрываться проблемы: припасы, военная поддержка Северо-Востока и всё прочее.

Теперь Центру не оставалось ничего, кроме как широко прославлять успех Северо-Востока в остановке пространственного разлома. А чтобы разбить и спрятать новости о цепочке коррупции центральных дворян, нужно было вывести на первый план героев, внёсших огромный вклад. Их завернули в красивую обёртку спасителей Империи. Одновременно Центр попытался успокоить гнев масс, пообещав Северо-Востоку огромную поддержку и извинившись за прежнее бездействие.

Но этого было мало, чтобы унять народное негодование и сочувствие к Северо-Востоку. Императорская семья и дворяне сошлись в одном: вперёд должен выйти кто-то достаточно уважаемый.

И выбрали они не кого иного, как наследного принца.

—Ха… И мне придётся ехать на Северо-Восток из-за таких мелких букашек? — Однако, Ваше Высочество… Если Ваше Высочество не поедет, у Его Величества возникнут трудности.

Услышав слова евнуха, наследный принц раздражённо посмотрел в окно.

Разъярённые толпы отталкивали солдат, пока его карета, украшенная золотом и драгоценностями, двигалась к варп-вратам.

Но солдаты не поднимали дубинки и копья, а лишь принимали гнев людей на щиты. Любая чрезмерная реакция вызвала бы худшее общественное мнение.

—Тц! Эти вредители везде создают проблемы!

Скрытый за красной занавеской наследный принц глубоко нахмурился, проклиная своё положение.

Почему я, человек благороднейшей крови Империи, должен извиняться перед северо-восточными варварами?

Именно такие мысли крутились у него в голове. Но внешне он не допустил ни единой ошибки: с детства он был искусен в политике и светских манерах.

Прибыв к варп-вратам, наследный принц вышел из кареты и посмотрел на людей так, будто действительно чувствовал вину.

—Во всём этом наша вина. Я приношу извинения от имени императорской семьи.

Когда наследный принц поклонился и извинился, буйствовавшая толпа затихла.

—Мы пренебрегли Севером, занимаясь разными дипломатическими вопросами, но я понимаю: такими оправданиями гнев северян не унять. Даже если мне придётся встать на колени и молить о прощении, я сделаю всё, чтобы успокоить их. Поэтому, дорогие жители столицы, прошу, дайте мне шанс.

Один из людей в толпе, услышав его слова, расплакался.

—Я верю в Ваше Высочество, наследного принца! — Солдаты и жители Севера тоже поверят в вашу искренность! — Берегите себя и возвращайтесь невредимым! — Ваше Высочество — надежда нашей Империи!

Наследный принц улыбнулся, выслушав поддержку людей, затем развернулся и подошёл к варп-вратам.

—Идиоты.

Он бросил взгляд на ликующих людей и поспешил к вратам. Ему казалось, что ещё немного рядом с этими мерзкими вредителями — и кожа начнёт ползти и гнить.

—Благодарю за труды.

Стоя на магическом круге варп-врат, наследный принц поспешно принял у кучера платок и вытерся.

—Ху… Теперь я отправляюсь в место ещё более омерзительное? — Эта поездка укрепит доверие Его Величества к Вашему Высочеству. — Тц! Ладно. Потерплю несколько дней и обязательно собью спесь хотя бы с половины этих высокомерных ублюдков. — Да. Нужно воспользоваться возможностью и окончательно прижать четвёртого принца.

Кучер поспешно поддакнул словам наследного принца, чтобы прибавить ему сил и решимости. Наследный принц улыбнулся, явно довольный.

—В долгосрочной перспективе неплохо было бы заручиться поддержкой тупых северян. В конце концов, императорская семья изначально и существует затем, чтобы исправлять глупые и неотёсанные вещи…

Наследный принц закрыл глаза. Кучер поспешно подмигнул магам. Те тут же поняли намёк и начали восхвалять принца, будто он безусловно прав и всегда велик.

Вжжжжжж!

Мана в варп-вратах закрутилась с бешеной скоростью, и мерцающий свет обвил тело наследного принца.

Когда он открыл глаза, перед ним предстало Северное командование, плотно заставленное многочисленным оружием.

—Приветствую Ваше Высочество, наследного принца. Я Джейден Уикс, отвечающий за Северное командование. — О-о-о! Рад встрече. Хоть я и недостоин, я Алексар, наследный принц. Для меня честь встретить героя, остановившего пространственный разлом.

Джейден Уикс лишь улыбнулся суете наследного принца и провёл его внутрь.

—Ваше Высочество, здесь, возможно, немного скромно, но позвольте проводить вас в комнату для отдыха. Прошу, немного отдохните перед отправлением на Северо-Восток. — О… Благодарю за гостеприимство. Я думал, меня начнут проклинать сразу по прибытии. — Как мы посмеем, Ваше Высочество… Северная армия всегда полна верности императорской семье.

Наследный принц восхитился словами Джейдена Уикса и похвалил отвагу Северной армии. Однако и он, и Джейден Уикс прекрасно понимали, что несут чушь.

Наследный принц отлично знал, как Северная армия ненавидит императорскую семью. Он знал это лучше всех. А Джейден Уикс, благодаря надёжным источникам, знал, что наследный принц — хитрый лис, показывающий снаружи совсем не то, что внутри.

Пока двое вели выматывающую беседу, в которой оба не верили ни единому слову, разговор постепенно перешёл к Северо-Востоку.

—Я слышал, что самый большой вклад внесли не двое командующих и не глава рода Леонхардт? — Верно.

Джейден Уикс кивнул, отвечая на вопрос наследного принца. Увидев такую реакцию, глаза принца блеснули интересом.

—Я слышал, этот человек ненамного старше меня… Могу ли я воспользоваться случаем и встретиться с ним?