Том 1 · Глава 49. Небесная Дева (5)

В этот раз, направляясь в Зал Небесного Дракона, я не стал сообщать Соль Ран. Она бы ни за что не поверила, что человек, с которым она постоянно виделась и переговаривалась во Дворце Белого Бессмертного, на самом деле — Небесная Дева, которая якобы никогда не покидает своих покоев. Впрочем, я мог встретить сестру и в самом Зале, но решил, что лучше сначала прояснить ситуацию самому.

—Зачем воин Дворца Белого Бессмертного пожаловал сюда?

—…Её Высочество велела мне показать вам это.

Когда я предъявил Ли Рён, старшей горничной Зала Небесного Дракона, жетон Небесного Дракона, её лицо мгновенно застыло. Она на миг погрузилась в раздумья… а затем отослала всех служанок и придворных дам прочь. Когда мы остались одни у главного входа, она кивнула и жестом велела следовать за ней. Похоже, она была в курсе дела.

—Её Высочество сейчас отдыхает в павильоне Небесного Нефрита, что позади Зала.

—Мне не нужно проходить обряд очищения?

—В этом нет необходимости.

В прошлый раз я потратил несколько часов на формальности, чтобы просто увидеть её тень, но теперь процедура была заметно упрощена. Пока мы шли через задний двор, я не выдержал и спросил:

—…Как состояние Её Высочества?..

—Раз уж вы всё знаете, буду откровенна.

Старшая горничная Ли Рён была той, перед кем склоняли головы даже хозяйки Четырех Дворцов. Она обладала высшей властью среди прислуги. Раньше я бы и слова не посмел ей сказать так уверенно, но после жетона её отношение в корне изменилось.

—Начнем с того, что Её Высочество редко оставалась внутри Зала Небесного Дракона.

Официально считалось, что она прикована к постели болезнью, но это было лишь прикрытием для её уединения. За исключением важнейших ритуалов, А Хён проводила почти всё время во Дворце Белого Бессмертного.

—В таком случае…

—Будет лучше, если вы услышите подробности от самой Её Высочества.

Пройдя через сад, я увидел вдали павильон Небесного Нефрита, стоящий у небольшого водопада. Знакомая фигура тиха сидела за столом под навесом, слушая шум воды и потягивая чай. Обычно её волосы были аккуратно собраны, но сейчас они рассыпались по плечам. На ней было роскошное придворное платье: от верхней накидки с вышивкой дракона до шелковой юбки — всё дышало величием. Напротив неё стоял чайный прибор и богато украшенное кресло. Очевидно, приготовленное для меня.

—……

Я подошел и сел… чувствуя, как по спине катится холодный пот. Именно так — оказавшись в патовой ситуации, люди начинают потеть. Живя во Дворце Белого Бессмертного, я вел себя бесстыдно перед Ён Ри. И только сейчас я осознал, что вел себя так перед самой Небесной Девой. Лишь столкнувшись лицом к лицу со своим постыдным прошлым, человек начинает по-настоящему рефлексировать.

Воин Соль Тхэ Пхён. Какой же… позор…

—Ох, Тхэ Пхён-а.

Это был совсем не тот голос, что я слышал за ширмой. Тогда она казалась изможденной, хрупкой, как одинокий нарцисс… сейчас же это был тот самый знакомый тон Ён Ри, к которому я привык. Её естественный голос, без притворства. Трудно было поверить, что умирающая девушка за бумажной дверью и девчонка, прожившая рядом со мной несколько лет — одно лицо. И только теперь я уловил то странное сходство, которое всегда лежало на поверхности.

—Я уж думала, у меня шея вытянется, пока я тебя жду.

Я же просто не знал, как реагировать.

Шу-у-у—

Шум водопада заполнял пространство. Потягивая невероятно дорогой чай, Небесная Дева А Хён наконец открылась мне, говоря с явным удовольствием:

—Ха-ха. Моя шутка в прошлый раз была чересчур, верно? Я чуть не прыснула со смеху, видя, как ты разволновался.

—……

—Но пойми меня правильно~. Я не хотела раскрываться раньше времени. Нужно было пресечь любые подозрения на корню. Ты ведь правда ничего не подозревал, Тхэ Пхён-а?

Не показываться за ширмой, говорить нарочито слабым голосом, дрожать, подавляя смех, и проверять мою реакцию, расспрашивая о принцессах.

—Я хотела, чтобы ты сосредоточился на похоронах Старейшины. Вот и всё.

—……

—Я знала, как ты дорожил им. Раскрытие личности старшей горничной, которая всегда была рядом… это лишь сбило бы тебя с толку, когда тебе нужно было достойно попрощаться с Белым Бессмертным.

Так вот почему она не отдавала жетон до завершения обрядов. Я заставил себя не отводить взгляд от чашки и лихорадочно соображал, что сказать. Дева лукаво улыбнулась, подперев подбородок рукой. Действительно, А Хён никогда не была той слабой затворницей, о которой судачили во дворце. Похоже, об этом знала только её доверенная горничная. Если бы не исключительный случай, она бы и в Зал не зашла, а даже если бы зашла — простая ученица вроде Соль Ран её бы не увидела. Я легко мог представить, в каком шоке будет сестра, узнав правду.

—…Старейшина знал об этом?

—Кажется, он догадывался. С того момента, как он впустил меня во дворец, он наверняка почувствовал энергию Небесного Дракона в моем теле. Его способность видеть людей насквозь… его было не обмануть.

Даже если он не был уверен до конца, подозрения были сильны. И всё же перед кончиной он заставил меня собрать жетоны и прийти к Небесной Деве. Это наверняка было…

—Это было его посланием, — ответила А Хён раньше, чем я успел спросить.

Я до сих пор помнил её лицо в тот день. Увидев все четыре жетона вместе, А Хён долго молчала за ширмой. Это было доказательством того, что её многолетние труды не прошли даром. Это было утешение от уходящего Старейшины: «Всё хорошо. Твои усилия были не напрасны». Даже если он покинет этот мир, рядом с ней останутся те, кто поддержит её.

Так вот оно что. В тот день, когда я вернулся от Девы во Дворец Белого Бессмертного… Старейшина выглядел таким облегченным не потому, что узнал о её здоровье. А потому, что я, Соль Тхэ Пхён, смог собрать жетоны всех дворцов. Потому что я дошел до конца, подтвердил этот факт и вернулся… Именно поэтому он ушел с миром в душе. Когда я осознал это… в горле странно запершило.

—Тхэ Пхён, ты ведь тоже должен был это знать.

Теперь я понимал, почему Небесная Дева, видевшая смерть Старейшины уже много раз в прошлых циклах, плакала несколько дней напролет.

—Этот старик… никогда не поступает как ожидаешь…

Сказав это, А Хён улыбнулась. Но легкую грусть в уголках её губ не могла скрыть даже привычная живость.

—…Значит, он намеренно подстраивал ситуации каждый раз, когда дело касалось принцесс?

—Ой, Тхэ Пхён-а, слышать твою официальную речь так непривычно. Я сама поражена, как не рассмеялась в прошлый раз.

—………

Она с улыбкой поставила чашку и продолжила тем самым тоном Ён Ри:

—А что? Тхэ Пхён-а, ты рожден мужчиной, так что должен хотя бы раз в жизни мечтать о наслаждениях! Ты сам всегда говорил об этом с такой уверенностью! Мужество! Дух настоящего мужчины!

—………

—Конечно, раз целями были принцессы, твоя жизнь не раз висела на волоске… но ведь я здесь.

А Хён весело рассмеялась, но в её словах проскользнула серьезность.

—Не волнуйся. Я примерно знаю, что произойдет в будущем.

—Раз вы так говорите, мне становится спокойнее…

—…Однако, это первый раз, когда ты покорил всех хозяек четырех дворцов и добрался до Зала Небесного Дракона…… так что есть некоторая неопределенность…

—Если вы будете говорить такие пугающие вещи… я…

Несмотря на разговор, неловкость никуда не делась. Как бы богато она ни была одета и украшена, передо мной всё еще была та самая старшая горничная, с которой мы вместе охраняли дворец. Заметив моё выражение лица, А Хён ехидно прищурилась.

—Что, Тхэ Пхён, не хочешь больше звать меня Ён-нуним~?

—……

—Ну же, скажи: Ён-нуним~.

—…Ваше Высочество, мне это дается с трудом.

—……

Вот, значит, как… А Хён цокнула языком, а затем снова залилась смехом.

—Аха-ха, ну и как оно было? В роли горничной я была не так уж плоха, верно? Я была уверена в своем рукоделии, но как бы я ни старалась, моя готовка так и не стала лучше.

—……

—В любом случае, со смертью Белого Бессмертного многое изменилось. Я подготовила почти всё, что можно, до появления Чумного Духа. Моё пребывание во Дворце Белого Бессмертного тоже имело смысл.

Я не мог не спросить:

—О каких приготовлениях идет речь?

—О чем же еще? Кадры. Старый евнух Чу Ён Сок сказал, что едет выращивать чай, но на самом деле он будет моими глазами вне дворца. Писарь Ван Хан войдет в главный дворец и станет влиятельным чиновником. Эти двое помогут позже избавиться от тех, кто слишком заигрался в политику. Особенно нам нужно убрать эту ядовитую змею, стратега Хва Ана.

У Небесной Девы был четкий план.

—А ты, Тхэ Пхён — самый острый меч, который я смогла найти.

—……

—Это очевидно. Ты скоро покинешь Дворец Белого Бессмертного, и вице-генерал вместе с другими командирами будут пускать слюни, желая забрать тебя. Но прости, я тебя никому не отдам.

—…А?

—Я планирую вынести на совет повестку о создании организации под названием «Внутренние Мечи». Скажу, что в последнее время горничные гарема ведут себя неподобающе, а внутренний дворец нестабилен, поэтому нам нужен кто-то, кто будет за этим присматривать.

Она хитро улыбнулась, от чего мне стало не по себе.

—Пятый ранг для командира этой организации будет в самый раз. Если кто-то под защитой Небесной Девы не сможет получить хотя бы такую должность — это будет позором для меня. Неплохо, правда, Тхэ Пхён-а?

—…Пятый ранг?

—Учитывая твои заслуги, с рекомендацией проблем не будет. Вопрос только в возрасте. Как только станешь совершеннолетним, будь готов вступить в должность.

—О чем вы вообще говорите… Ваше Высочество…

Похоже, А Хён уже всё просчитала. Моё продвижение по службе было необходимо, чтобы предотвратить катастрофу. Тихая жизнь, работа «поменьше» и заработок «побольше» — она велела мне забыть об этой мечте.

—Тебе выделят несколько горничных… и я приставлю к тебе двух-трех офицеров. Ну, если добьешься успехов, ранг поднимем… В любом случае, как командир Внутренних Мечей, ты будешь иметь свободный доступ во внутренний дворец. Также у тебя будет жетон Небесного Дракона, так что сможешь навещать меня в любое время, хотя визиты должны быть тайными.

Сказав это, А Хён — а точнее, Ён Ри — показала мне большой палец с самой яркой улыбкой на свете.

—Поздравляю с повышением, Тхэ Пхён-а.

—………

Она знала меня слишком хорошо. Она прямо говорила: даже не думай сбежать на спокойную должность.

—Значит, ваше здоровье и правда в порядке?

Голова шла кругом от её рассказов. Однако среди всего этого я чувствовал странный диссонанс. Она бесконечно говорила о жизни горничной, о Старейшине, о моем будущем… Но при этом тонко избегала темы, которая интересовала меня больше всего. Да, слухи о её болезни были ложью. Но энергия Небесного Дракона действительно слабела. То, что Старейшина каждую ночь отгонял демонов на горе, было правдой.

—А-а, Тхэ Пхён всё такой же проницательный. — А Хён улыбнулась. Она взмахнула рукавом и гордо выпрямилась, точь-в-точь как энергичная Ён Ри. Она подошла к краю павильона и устремила взор на сад. Её уверенная походка, знакомая мне по коридорам дворца, наложилась на этот величественный образ, но взгляд стал серьезнее.

—Ты наверняка и сам чувствуешь: я больше не могу использовать энергию Дракона. Видя, как демоны начали кишеть у столицы… мне придется сосредоточиться на восстановлении. По крайней мере, пока Соль Ран не пробудится как следующая Дева.

—……

—Тхэ Пхён-а.

Голос А Хён стал глубже.

—Когда Чумной Дух спустился на землю и город окрасился кровью… знаешь, что ты сказал мне? Несмотря на то, что я видела много смертей за эти долгие годы… я ни разу не забыла те слова.

—Что же я… сказал?

—А как ты думаешь?

Она мягко закрыла глаза. Словно перенеслась в прошлое. Интересно, что сказал ей «другой» я? Какой разговор произошел между нами? Когда мир рушился, а А Хён отправлялась в путь, чтобы повернуть время вспять… Какие слова я произнес на прощание?

Опустив голову, я заговорил тихо, почти шепотом.

—Выживи.

Сколько бы раз время ни поворачивалось вспять, сколько бы раз ни перерождалась моя душа… В конце концов, то единственное убеждение, выжженное в её основе, оставалось неизменным.

—Выживи, несмотря ни на что.

Был ли это правильный ответ? А Хён не стала отвечать словами. Но по её лицу я всё понял. Услышать эти слова снова спустя столько лет было для неё истинной радостью. Она улыбнулась — нежно и с легкой ноткой ностальгии.

И на этом воин Соль Тхэ Пхён, которому этим летом исполнилось шестнадцать лет, покинул Дворец Белого Бессмертного.