Том 1 · Глава 1068. Тайны стихий

Северная земля уже встретила весну, но для Драконьей Твердыни, что стояла на самой вершине горного хребта, ледяной ветер по-прежнему оставался немолчной главной мелодией. Ветер, прилетавший со стороны береговой линии, и ветер, вздымавшийся с волнами воздушных течений меж гор, ни на миг не переставая овевали эту древнюю твердыню, сложенную из гигантских камней. Меж внешними галереями замка и высокими стенами вой не стихал ни днём, ни ночью.

Огромные жаровни пылали в галерее между внутренним и внешним дворами замка. Вздымавшиеся меж жаровен энергетические щиты отгораживали ледяной ветер внешних галерей, но сквозь щиты всё равно то и дело доносился вой. Сэр Горош Сикель стоял меж двух огромных каменных колонн. Его взор сквозь открытую галерею был устремлён в направлении внешнего двора. Облачённые в полные доспехи драконьекровные воины прямо и недвижно застыли на ледяном ветру, точно каменные изваяния.

Могучее тело драконьих потомков позволяло не считаться с этим ветерком на горной вершине. И это тоже было одной из тех частей их кровного наследия, которыми люди, жившие на этой земле, гордились больше всего.

Рядом послышались шаги. Сэр Горош обернулся и увидел, что к нему подходит сэр Ксимир с короткими чёрными волосами. Он легонько кивнул тому, и тот, отвечая на приветствие, между делом произнёс:

—Слышал от великого князя, что ветер в Тар-Лонде сейчас ещё холоднее и яростнее здешнего... Я как-то не могу вообразить тамошнюю картину.

—Я тоже не могу, — проговорил сэр Горош. — Мы, драконьи потомки, с самого рождения никогда не бывали на севере. И нам было запрещено узнавать что-либо о том, что по ту сторону северного моря... В этом мы с тобой одинаковы.

Сэр Ксимир на мгновение умолк. Лишь после нескольких секунд тишины он вдруг заговорил:

—Как ты думаешь, какова будет реакция подданных Княжества, когда они узнают ту истину? Примут ли они это длившееся миллион лет «устроение»? И нынешний «материнский народ»?

—...Боюсь, мы не сможем точно это предсказать. За этим делом стоит слишком много переменных, — покачал головой Горош. — Даже я сам, узнав всё, долгое время пребывал в растерянности. Мои чувства к первородному драконьему роду очень... сложны. С одной стороны, когда цивилизация Тар-Лонда была обречена на гибель, они изгнали «драконьих потомков» из родных мест и запретили возвращаться — это оберегало нас. Именно благодаря этой защите нам не пришлось столкнуться с той Последней битвой. Не пришлось обратиться в ледяные трупы на той северной пустоши. Но с другой стороны... эта защита была навязана нам ими. И навязана самым холодным и бессердечным способом. Разумеется, я сам могу это принять. Но подданных Княжества — миллионы. И непременно многие не смогут этого принять.

—Никому не нравится судьба, которую ему предначертали. Драконьим потомкам — и подавно, — усмехнулся Ксимир. — Ветер в этих горах чересчур холоден и жесток. Он и живущих здесь драконьих потомков обратил в народ, холодный и жестокий, как камень. С моей точки зрения, нам, боюсь, придётся потратить огромные усилия, чтобы все мало-помалу приняли истину Тар-Лонда...

Сэр не успел договорить и до середины, как рядом послышались шаги и одновременно раздался пренебрежительный женский голос:

—На мой взгляд, все эти рассуждения — просто манерничанье.

—Госпожа Ашалена, — обернулся на голос сэр Ксимир и увидел, что к ним плывущей походкой приближается женщина с рыжими волосами до плеч. Он с улыбкой кивнул, приветствуя её: — Ваши оценки, как всегда, разительны.

—Просто режу правду-матку, — хмыкнула драконьепечатная ведьма Ашалена с крайне пренебрежительным видом. — Что значит «не нравится, что судьбу решили за них»? Это всё вопросы, о которых есть досуг раздумывать, лишь когда живёшь в чрезмерном покое. Те, кто вырвались из кромешного ада на поле боя, никогда не станут переживать, была ли их жизнь сохранена по чужой воле. Если кто-то считает, что, отняв у них крылья, Тар-Лонд перед ними провинился, — это очень просто. Отправьте их в Тар-Лонд. Убейте их в пустоши. Если они хотели судьбы, которой никто не касался, — так вот она, эта судьба, которой никто не касался. Та самая судьба, с которой сейчас столкнулись первородные драконы. В тот миг они, боюсь, с плачем и воплями запросятся обратно.

Сэр Ксимир слушал речи этой драконьепечатной ведьмы и с растерянной усмешкой произнёс:

—...Воистину разительно. Воистину достойно человека, много лет странствовавшего по миру людей. Ваш угол зрения и впрямь нов и убедителен.

—Я просто вспомнила слова, что сказал мне когда-то один человек, — небрежно проговорила Ашалена. — «Павшего доблестной смертью можно похоронить вместе с его мечом. А тот, кто кое-как проскрёбся по жизни, может у его могилы жарить мясо и бахвалиться байками». Когда-то я с пренебрежением отнеслась к этой фразе. Но потом всё больше осознавала её правоту.

Сэр Ксимир, выслушав, опешил, и лицо его стало странным:

—...Это не похоже на речи, что мог бы произнести какой-то герой.

—Да уж. Он отнюдь не герой. Поэтому этот тип и жив до сих пор. А те, кто корчил из себя героев, — все упокоились вместе со своими мечами, — тихо проговорила Ашалена, и последняя часть уже была подобна разговору с самой собой. — ...Если бы можно было... как бы я хотела, чтобы те парни всё ещё могли с нами пить вино и бахвалиться байками...

Горош с некоторым любопытством посмотрел на эту рыжеволосую ведьму:

—Госпожа Ашалена? Вы, кажется...

—Нет. Ничего. Просто задумалась, — быстро вынырнула из воспоминаний Ашалена и подняла голову, глядя на стоявшего перед ней высшего царедворца. — Ах да. Я чуть не забыла о деле... Сэр Горош, похоже, нам снова предстоит путь в мир людей. Уже утверждены лица, что представят Священное Княжество Драконов на конференции. Поскольку великий князь должен остаться здесь и стабилизировать обстановку в Княжестве, на этот раз в роли посланников снова выступаем мы с вами.

.....

В сопровождении Мелитты Кассандра пришла на одну высокую площадку у края лагеря. Эта выступавшая из земли груда гигантских камней вся была в полуоплавленном и вновь застывшем состоянии. Подобная обсидиану хрупкая поверхность всё ещё была наполнена звёздными искрами струящегося света. Стоя на высокой площадке, можно было увидеть весь лагерный район в защищённой от ветра бухте, а также бо́льшую часть взморья за лагерем и часть пустоши, что вела вглубь континента.

Хотя уже настал Месяц Возрождения, ледяной ветер в арктическом регионе всё равно был жесток и студён. Кассандра с величайшей осторожностью контролировала своё стихийное тело, с одной стороны не давая себе ненароком обледенеть, а с другой — с любопытством взирала на эту для морских дев совершенно незнакомую и таинственную землю. Обширные руины в поле зрения и кое-какие уцелевшие сплавные гигантские конструкции являли былое передовое процветание этого места. Это вызвало у неё толику сожаления. Сожаления, что она не смогла посетить это место в те годы, когда Тар-Лонд ещё был в блистательной поре. Многое из того, что поразило бы всякое существо, обречено было никогда не возродиться. Или, даже если здесь и удастся что-то восстановить, это будет неведомо через сколько лет.

—Как вы можете видеть, после той войны... здесь только это и осталось, — проговорила Мелитта. — Для нас, рас, что скованы правилами этого мира, цена за то, чтобы разорвать оковы, именно такова. Только ради того, чтобы вот так, как сейчас, свободно и непринуждённо беседовать с такой «пришелицей с небес», как вы, нам приходится платить ценой жизни.

—Этот мир и впрямь не слишком дружелюбен... Куда хуже нашей родины, — покачала головой со вздохом Кассандра. — Разумеется, я имею в виду до того, как наша родина была уничтожена...

—Ваша родина... была уничтожена? — с некоторым изумлением посмотрела на эту морскую деву Мелитта. Очевидно, она не знала этой истории.

—Это случилось очень-очень давно... На нашу родину обрушилось внезапное нападение. Вторгшиеся были очень сильны. Мы совершенно не могли дать отпор. Поэтому мы на самом деле бежали оттуда, спасаясь от гибели, — улыбнулась Кассандра и произнесла это с очень лёгким сердцем. — С тех пор прошло много-много лет. Надо думать, даже те вторгшиеся уже давно умерли... Моря родины, возможно, вновь ожили. Но мы, судя по всему, тоже уже не можем вернуться.

—...Общение с «пришельцами с небес» и впрямь приносит необычайно много, — опешила Мелитта и невольно вздохнула. — Мы, расы, что всегда были заперты на этой планете, совершенно не в силах вообразить, как выглядит мир за пределами масштаба в световые годы.

Кассандра покачала головой:

—Мы сейчас тоже заперты на этой планете. Так что между нами нет различий по высоте или низости. И даже если я с вами заговорю о межзвёздных полётах, это будет лишь бахвальство минувшей славой. В конце концов, все мы сейчас заново отстраиваем былую цивилизацию. И выставлять напоказ тогдашнюю роскошь уже не имеет особого смысла.

—И то верно, — улыбнулась Мелитта и почти сразу, кажется, о чём-то подумав, задумчиво произнесла: — Глядя так, выходит, что все расы на этой планете в конце концов вступили на путь перестройки цивилизации.

Кассандра лишь улыбнулась и ничего не сказала. Почти в тот же миг один молодой дракон вдруг прилетел со стороны лагеря и опустился на площадку, где они находились, и, пригнув шею перед Мелиттой, проговорил:

—Командир, Глисдор велел мне спросить вас: что делать с теми водными элементалями, которых поймали в лагере? Они становятся всё более крикливыми.

Мелитта немедленно вспомнила тех водных элементалей, что были заперты в рунном массиве на драконьем языке и от которых после высасывания осталось лишь по десятку с лишним сантиметров, а также их неумолчные жалобы. Выражение её лица стало несколько странным:

—Их всё ещё держат взаперти?

—Всё ещё держат. Глисдор поначалу хотел попробовать, нельзя ли ещё добыть из них пресной воды, но ничего не вышло. Те водные элементали уже достигли стабильного предела. Если и дальше брать воду, они лишь немедленно вернутся в стихийный мир, — честно ответил молодой дракон. — Только без вашего слова мы не смели опрометчиво их отпустить...

—Не мучайте их. Из них точно воды не добыть, — замахала рукой Кассандра. — Под моей трубкой живой воды не остаётся. Тем более что тех водных элементалей я ещё и тщательно выжала.

—Тогда всех отпустите, — кивнула молодому дракону Мелитта. — Заодно передай Глисдору: если впредь обнаружат подобных малых водных элементалей, просто не обращайте внимания. Незачем зря тратить силы.

Молодой дракон, приняв приказ, взмахнул крыльями и удалился. Мелитта же с некоторым любопытством посмотрела на стоявшую рядом Кассандру:

—Вообще-то мне немного любопытно... Оказывается, морские девы в обычное время поддерживают своё существование, охотясь на других водных элементалей и вытягивая из них влагу? А я-то думала, что вы в обычное время просто берёте воду из природной среды...

—Мы, разумеется, в обычное время берём влагу прямо из природной среды, — немедленно проговорила Кассандра. — Морские девы в нормальных условиях совершенно не нуждаются в охоте на первобытных водных элементалей. Просто на этот раз вышла случайность. Когда мы пересекали морское дно, я и мои подчинённые наткнулись на нестабильные стихийные разломы. Несколько зарвавшихся первобытных водных элементалей вылезли оттуда и напали на мой отряд. И чтобы проучить этих дерзких безумцев, я лично примерно наказала их.

Произнося это, черноволосая морская дева с родинкой у уголка глаза прищурилась:

—Не тревожьтесь за этих тварей. Хотя их и высосали досуха, стоит им вернуться в стихийный мир, как они очень скоро восстановятся. Только вот это чувство, когда морская дева капля за каплей вытягивает из тебя влагу, уж точно оставит у них глубокое впечатление. Ещё по меньшей мере десять тысячелетий эти твари вряд ли посмеют запросто шнырять в здешних водах.

Мелитта слушала в некотором оцепенении. Она не знала, то ли давать оценку её методу «примерно наказать», то ли поражаться тому, до чего неожиданно зверские методы проявляют с виду мирные морские девы, сталкиваясь с «почти сородичами». Подумав как следует, она лишь затем придумала вопрос:

—А почему те водные элементали ещё и нападают на морских дев, которые сами суть водные стихии? Разве между стихийными существами одного рода не очень хорошие отношения?

—Очень хорошие отношения? — улыбнулась Кассандра. — Ах, для других стихийных существ это и впрямь так. Жаль только, что мы, «пришельцы», на этой планете — исключение... Здешние первобытные водные элементали отнюдь не привечают нас, морских дев, что возмутили покой их мира.

Когда-то «Антавинн» рухнул на поверхность планеты. То, что мы разбили, было не только одним материковым шельфом. Некоторые структуры «Антавинна» заодно пробили множество «притоков» водного стихийного царства, и вызванное этим влияние по сей день до конца не улеглось.

Поэтому с самой древней эпохи отношения между первобытными водными элементалями и морскими девами всегда были очень напряжёнными. Случались даже несколько прямых столкновений. Но мы знали, что вина лежит на нас самих, и потому всё время старались улучшить отношения с этими первобытными водными элементалями... Эти усилия не были бесплодны. По крайней мере, в областях, покрытых несколькими главными стихийными притоками, мы уже мирно сосуществуем с местными водными элементалями. Но в сравнительно отдалённых местах...

Хвост Кассандры свернулся и качнулся в воздухе:

—Этим разрозненно действующим водным элементалям нет дела ни до какого «соглашения о сосуществовании». Стоит им — или им — вылезти наружу, и они ищут беды с морскими девами. И в большинстве случаев отказываются от общения. Со временем... нам, морским девам, действующим снаружи, в подобных случаях остаётся лишь давать сдачи.

Мелитта прожила много-много лет и была свидетельницей множества невероятных событий в этом мире. Но о таких вещах, которые могли знать и ощущать только стихийные существа, она тоже слышала впервые. С изумлением и полным интереса слушала она рассказ Кассандры и, лишь когда та закончила, невольно вздохнула:

—Никак не думала... что за пределами того, что нам известно, в этом мире существует ещё столько неведомой и занятной истории.

Почти сразу же она почувствовала, что её формулировка неточна, и торопливо поправилась:

—Ах, простите. Кажется, мне не следовало употреблять слово «занятной» для описания этой истории...

—Не берите в голову, — немедленно отмахнулась Кассандра. — У нас, морских дев, иной способ смотреть на мир, нежели у вас. Поэтому вы на самом деле не ошиблись. Мы и сами считаем, что эти истории довольно занятны... Стычки между стихиями — это всего лишь вот как. В конце концов, мы умираем да умираем и уже привыкли. И я даже подозреваю, что и те первобытные водные элементали, что сохраняют вражду с морскими девами, уже привыкли. Взять того водного элементаля, которого я последним сегодня отпустила. Чем больше я теперь думаю, тем больше мне кажется, что я уже сосала его однажды сорок или пятьдесят тысячелетий назад...

Мелитта: «...»

(Конец главы)