Том 1 · Глава 149. Испытание

Когда Гавейн извлёк из гибридного магического круга в мире теней биологическую ткань, подозрительно напоминавшую божественную плоть, мутировавшая тварь во внешнем мире наконец утратила свою почти бесконечную живучесть.

Под сокрушительным ударом рыцаря Байрона монстр издал низкий утробный вой, зашатался и рухнул наземь. И тут же, подобно обычному порождению Бездны, начал стремительно разлагаться, рассыпаясь облаками чёрной пыли.

Гавейн и Эмбер вернулись из мира теней. Только в руках первого теперь был странный прозрачный куб.

Хотя точных подробностей Байрон и Хетти не знали, они догадались, что действия этих двоих в мире теней разрушили механизм возрождения монстра. Хетти тут же подошла:

—Прародитель! Чудовище наконец издохло! Вы что-то обнаружили в мире теней?

—Вот это, — Гавейн приподнял кристаллический куб и оглядел стоявших на страже солдат. Недолго поразмыслив, он твёрдо произнёс: — Байрон, Хетти, Эмбер — останьтесь. Остальные пусть временно выставят оцепление снаружи.

Солдаты поняли, что их лорд, вероятно, обнаружил в мире теней нечто из ряда вон выходящее, и без колебаний покинули зал.

Байрон сразу посерьёзнел. Он уже заметил предмет в руках Гавейна, и в его голове начали зарождаться смутные догадки:

—Милорд… То, что у вас в руках…

—Именно эта штука испускала энергию, заставляя чудовище снаружи бесконечно возрождаться. Более того, сам монстр, скорее всего, существовал здесь тысячу лет и приобрёл способности, несвойственные обычным тварям, именно под её воздействием, — тихо произнёс Гавейн и рассказал Хетти и Байрону о своей находке в мире теней. — …Таковы обстоятельства. Боюсь, мы и впрямь наткнулись на нечто невероятное.

Раздался звон — это выпал из рук Хетти её магический посох.

—Так это… плоть божества? — Эта всегда сдержанная и хладнокровная дама наконец потеряла самообладание. Она смотрела на кристаллический куб в руках Гавейна с ужасом и изумлением. — Как божество могло…

—Я понимаю, принять это трудно. Знаю, ты — последовательница богини тайн и магии. Мысль о том, что боги гибли и их плоть оказывалась в руках смертных, для тебя — сильное потрясение, — Гавейн намеренно смягчил тон, надеясь хоть немного успокоить свою прапра… правнучку. — Но я знаю и другое: в кредо магов есть фраза: «Путь познания бесконечен, и боги — лишь часть его». Маги никогда не были чересчур набожной группой, даже если поклонялись богине магии.

—Мне просто трудно в это поверить, — переведя дух, Хетти с горькой усмешкой подняла посох. — Знаете, за всю жизнь я испытывала подобное потрясение лишь дважды. В первый раз — когда увидела, как вы поднимаетесь из гроба.

—Легенды гласят, что в древности случилась война богов. Часть божеств потерпела поражение, и их останки упали в мир смертных. Их сила и фрагменты превратились во всевозможные сверхъестественные явления и магических существ. А боги-победители стали теми праведными божествами, которым поклоняются ныне, — изложил Гавейн заготовленное объяснение. — Возможно, не все останки богов «преобразились». Империя Гондор могла отыскать фрагмент, который сохранил первоначальную активность, и построить эту секретную базу для его изучения.

Такое объяснение было относительно легко принять, и оно не было полной выдумкой. По правде говоря, Гавейн даже считал, что по большей части оно соответствует истине. Разве что причина гибели богов была изложена чуть более… деликатно.

Надо же оставить богам хоть каплю достоинства.

По сравнению с Хетти, Байрон держался куда спокойнее. Наёмник по происхождению, он питал к богам куда меньше трепета. Глядя на копошащуюся диковинную плоть, он испытывал скорее напряжение и удивление, чем священный ужас. Поэтому он быстро взял себя в руки и задумался:

—А может, всё не так страшно, как мы думаем. В древние времена водилось много могущественных тварей. Может, империя Гондор просто нашла останки какого-то полубожественного существа, в которых ещё теплилась эта, как её… «божественная искра», а они приняли её за труп настоящего бога.

Гавейн не мог не признать правоту Байрона:

—Тоже вероятно.

Он обвёл взглядом зал. Ему казалось, что он начинает понимать суть проводившихся здесь исследований.

—Империя Гондор эпохи Звёздного Огня… То было время, когда человечество, преисполненное гордыни, не замечало ничего вокруг. Энергия Колодца «Глубинная Синева» была неисчерпаема. А поразительная совместимость человеческой магической системы с этой энергией делала тогдашних чародеев едва ли не самыми разрушительными заклинателями в мире. Достигнув непревзойдённого могущества, люди устремились к иным целям. Ресурсов вдоволь, силы в избытке… Чего им ещё желать? Наверное, лишь вечности, подобной вечности легендарных богов, — Гавейн говорил, невольно бросая взгляд на надпись на стене. — «Человечество будет жить вечно — пусть даже наперекор богам». Само слово «наперекор» говорит о том, что исследователи понимали всю чудовищность и дерзость своей затеи. Но они всё равно решились. «Балансирование на грани смертельного риска» — вот как это называется.

Он вздохнул и покачал головой:

—Жаль только, что вскоре имперские учёные осознали: Колодец «Глубинная Синева» — единственный в своём роде источник магии на всём континенте, и его энергия имеет предел передачи. Могущественная, казалось бы, империя Гондор была всего лишь баловнем судьбы. Пределы её развития изначально ограничивались радиусом действия этого Колодца. Так эпоха Звёздного Огня подошла к концу. И все дерзновенные мечты пришлось отложить до лучших времён…

Слова Гавейна заставили всех погрузиться в задумчивость. Наконец Хетти нарушила молчание:

—Прародитель, что вы намерены делать с этой… божественной плотью?

—Я как раз к этому и веду, — Гавейн взглянул на кристаллический куб в своих руках и поднял глаза на Хетти и Байрона. — Когда вы смотрите на неё, испытываете ли вы какой-либо… ментальный дискомфорт? Страх, галлюцинации, голоса?

—Нет, — покачал головой Байрон. — Когда я только узнал, что это такое, то испугался, но сейчас, когда осознание пришло, уже ничего не чувствую.

—Вот как… — нахмурился Гавейн. — Я хочу провести эксперимент. Он может оказать определённое давление на вашу психику. Вы согласны? К слову, Эмбер только что уже невольно поучаствовала в нём. Ментальное воздействие не смертельно и обратимо.

Эмбер тут же выпучила глаза:

—Я ж не специально хотела пробовать!

Хетти и Байрон, не колеблясь, одновременно кивнули:

—Прародитель (Милорд), начинайте!

Недолго думая, Гавейн осторожно поставил кристаллический куб на пол и велел обоим:

—Отойдите на несколько шагов.

Байрон и Хетти послушно отступили метра на три от куба и стали наблюдать, как Гавейн убирает руки с поверхности кристалла и медленно пятится назад. Отступая, он спрашивал:

—Сейчас есть неприятные ощущения?

Оба покачали головой. Эмбер же, сообразив, что затевает Гавейн, тут же дала дёру и теперь пряталась неизвестно где.

Гавейн продолжал отступать, не сводя глаз с изменений биологической ткани внутри кристалла. Он раз за разом проверял состояние Байрона и Хетти. И лишь когда он удалился примерно на пятнадцать метров, плоть, заключённая в кристалле, внезапно ожила!

Медленно сокращавшаяся до этого ткань вдруг пришла в бурное движение. Тёмная плазма, неторопливо циркулировавшая вокруг неё, ускорила течение и разошлась множеством мелких «рукавов», образовав внутри кристалла подобие объёмной паутины. В тот же миг, когда плоть в кристалле изменилась, лица Байрона и Хетти исказила гримаса отстранённого ужаса!

Увидев это, Гавейн мгновенно всё понял. Даже не спрашивая об их самочувствии, он резко шагнул вперёд. Всего один шаг — и едва воспрянувшая божественная плоть вновь затихла.

—Что… что это было? — Хетти очнулась от секундного транса. С лёгким остаточным испугом она посмотрела на Гавейна. Она уже не могла вспомнить, что видела в то краткое мгновение, но ужасное чувство потери контроля над разумом, наполнения мозга шумом и видениями всё ещё было живо в памяти. Но ещё больше, чем те страшные ощущения, её поразило то, что Гавейну хватило одного шага вперёд, чтобы подавить активность божественной плоти. — Как вы это сделали?

—Честно говоря, сам не знаю. Но, похоже, я могу подавлять жизнедеятельность этой органической ткани, — Гавейн и сам был в замешательстве. Кое-какие догадки у него имелись, но озвучивать их он не решался. — Наверное, во мне, как в существе, воскресшем из мёртвых и поправшем законы природы, есть какая-то необычная сила.

Хетти посмотрела на Гавейна с оттенком благоговейного страха. Однако наряду с трепетом у неё возник и более практичный вопрос:

—И что теперь с этим делать? Вы собираетесь постоянно носить его с собой?

Эмбер, только что дрожавшая в каком-то тёмном углу, снова вынырнула и подала голос:

—Сдаётся мне, если ты будешь есть, спать и мыться в обнимку с этим сушёным божественным мясом, тебя примут за извращенца…

Гавейн подумал, что, скажи такое Эмбер при других обстоятельствах, это, наверное, был бы самый высокоранговый случай некрофилии в истории, да ещё и с приставкой «священной»…

Он усилием воли оборвал ускользающую в дебри мысль и зыркнул на Эмбер:

—Если ты хоть раз промолчишь, никто не сочтёт тебя немой!

Далее он провёл ещё несколько тестов и наконец примерно установил «закономерности воздействия» этой божественной плоти.

В конце концов, это был лишь жалкий остаток давно почившего божества. Разрушительная сила этой ткани оказалась не столь велика, как он изначально предполагал. Он выяснил, что, пока обычный человек не смотрит на неё в упор, она не оказывает никакого влияния. А если расстояние превышает двадцать метров, то, даже уставившись прямо на неё, человек сохраняет достаточно рассудка, чтобы отвести взгляд или покинуть зону поражения.

В таком случае нет нужды прятать эту вещь обратно в мир теней.

По правде говоря, вернуть её в мир теней казалось самым безопасным способом хранения: ведь кроме Эмбер, никто не мог туда попасть. Но Гавейна не покидало смутное дурное предчувствие. Он считал, что маги империи Гондор поместили эту божественную плоть в мир теней вовсе не ради надёжного удержания. При тогдашнем уровне развития магии они вполне могли создать иные виды пространственных барьеров или магических головоломок для её хранения. Это было бы проще, управляемее и ничуть не менее безопасно, чем мир теней. Ведь в те времена средний маг империи Гондор проникал в мир теней не в пример легче, чем нынешние. А значит, и спрятанное там не было в такой уж безопасности.

Если подумать, маги поместили эту ткань в мире теней и окружили её сложным гибридным магическим кругом. Это было больше похоже не на подавление и сковывание, а на поддержание её жизнедеятельности за счёт сил мира теней.

Гавейн припомнил, что в том гибридном круге вроде бы присутствовала структура, напоминающая контур подзарядки…

Подумав об этом, он принял твёрдое решение: ни в коем случае не возвращать эту опасную штуку в мир теней! Что, если, вырвавшись из-под контроля древнего полигона, она начнёт потихоньку расти и возрождаться там, где никто не сможет за ней уследить?

Сколько книг, фильмов и сериалов из прошлой жизни предупреждали его: запечатать нечто в недоступном взору месте — первый шаг к катастрофе!