Том 1 · Глава 186. Теория Короля-Демона-Помощника

Завершив все распоряжения и отдохнув один день, Гавейн с Эмбер покинули владения Конд. Рыцарь Филипп и двое сопровождавших солдат временно остались — ему надлежало проследить за выполнением всех посмертных дел, удостовериться, что всё идёт согласно указаниям Гавейна, и в осиротевшем замке Конд создать чрезвычайный центр власти, дабы посвящённые рыцари владения, владельцы хуторов и представители ремесленных гильдий не впали в хаос.

Работа предстояла тяжёлая и кропотливая, и одному рыцарю Филиппу с ней было бы едва ли справиться. Однако советник Падрик Бом и старший рыцарь по имени Вальд Перич уже поклялись, что вместе со всеми рыцарями и управляющими будут всеми силами помогать Филиппу. Прибавив к этому огромный авторитет герцога Сесила и небывалую внутреннюю слабость владений Конд, Гавейн верил, что Филипп сумеет удержать положение.

В конце концов, управление владениями в эту эпоху не было чем-то непостижимо сложным. Здесь не существовало запутанной чиновничьей иерархии, не было изощрённых административных схем. Большинство повседневных дел господина исполняли дворецкий и советники, а на местах порядок держался на посвящённых рыцарях. Иными словами, если эти люди не бунтуют — порядок во владениях сохранится.

.....

Дождь кончился, небо прояснилось. Свет гигантского солнца вновь залил землю, освободившуюся от тьмы. Хотя северный ветер всё ещё был холоден, из него исчезла та гнетущая, тревожная жуть. Свет рано или поздно развеет страх в людских сердцах. И под этим давно не виданным солнцем карета с гербом семьи Сесил, простучав колёсами по каменной дороге, миновала понемногу просыпавшийся городок и покатила к югу.

Поскольку рыцарь Филипп с солдатами остались в замке, в карете теперь были лишь Гавейн и Эмбер, не считая кучера. Полуэльфийка открыла заслонку и, глядя на торопливо шагающих к замку жителей Конда, невольно пробормотала:

—Как думаешь, они понимают, что случилось?

—Скорее всего, они ещё и приукрасят всё своими суевериями, — спокойно ответил Гавейн. — Происшедшее в замке они истолкуют себе куда более жутким и тёмным образом. Но это не важно. Они примут этот факт, а потом жизнь пойдёт своим чередом.

—Тот виконт Конд пользовался в народе огромным уважением, — скривилась Эмбер. — А теперь люди вдруг узнают, что их виконт уже тридцать лет как мёртв и всё это время ими правил некий призрак… Понятия не имею, что они подумают.

—Для большинства людей в эту эпоху не так уж важно, кто их господин. Даже если это был уважаемый и достойный господин, в душе самого последнего бедняка он едва ли оставит долгий и глубокий след, — вздохнул Гавейн. — Ты видела в трактире зажиточных простолюдинов. Но владения держатся на восьмидесяти процентах ещё более нищих бедняков и крепостных. А у тех много ли досуга размышлять о столь сложных вещах, как смена господина? Так что ответ один: малая часть впадёт в панику, но её быстро успокоят Падрик и Вальд Перич. А подавляющее большинство так и будет жить в тупом безразличии, разве что за кружкой дрянного самогона в поле иной раз и вспомнят о старом господине, но до следующей пахоты всё уже забудут.

Эмбер посмотрела на Гавейна и невольно нахмурилась:

—Когда ты говоришь о таких вещах… это немного пугает. Слишком уж хладнокровно, словно ты здесь чужой.

Гавейн лишь улыбнулся и не стал ничего объяснять. Но Эмбер не могла долго сидеть спокойно. Помолчав, она выпалила новый вопрос:

—Слушай… может, теперь объяснишь? Почему ты отказался от предложения этого Падрика? Это же был шанс! Все, у кого есть право голоса во владениях Конд, тебя поддерживали. Сделай ты ещё один шаг — и владения Конд стали бы твоими! Это так далеко от столицы, что, даже если бы Франциск Второй узнал, ему пришлось бы, скрепя сердце, признать этот факт…

Гавейн не ожидал, что Эмбер до сих пор мучается этим вопросом. И уж тем более не ожидал, что голова этого позорища эльфийской расы способна так долго размышлять над столь сложной материей без перегрева. Времени всё равно было в избытке, и он с улыбкой ответил:

—Ты и впрямь думаешь, что принять вчера предложение Падрика было бы хорошей мыслью?

—А разве нет? Ты как-никак герцог! Герцог! Что тут такого — прибрать к рукам крохотное виконтство?

—Я же сказал: владения Конд — это крохотный клочок земли. Пусть они богаты, пусть славятся на всю округу своими урожаями — по сравнению с двумя полосами равнин по обе стороны Тёмных гор и прилегающими к ним обширными угодьями это всё равно капля. А за приобретение такой капли моя честь пострадает — игра не стоит свеч. Но это я сказал для Падрика, — Гавейн с улыбкой покачал головой. — А ты подумала, какое давление оказало бы на всю южную аристократию моё согласие стать «исполняющим обязанности лорда»?

Эмбер с убийственной честностью ответила:

—Говори уж прямо, кто тут разберёт!

—Тысячи глаз следят за семьёй Сесил. Следят, что именно я — древняя легенда, вылезшая из гроба, — намерен делать в этой эпохе. Особенно наши соседи на юге. Каждый из них с того самого дня, как я воскрес, пребывает в состоянии величайшей тревоги. А тревожатся они, конечно, о своих землях, потому что восемьдесят процентов дворянских владений на юге были отрезаны от старых владений Сесила, — неторопливо продолжал Гавейн. — И вот в такой обстановке я наношу визит в Конд, а через несколько дней вся семья тамошнего господина гибнет. Наследников, отвечающих требованиям, нет. И я тут же становлюсь исполняющим обязанности лорда. Если никто не оспаривает — а оспорить здесь некому, — то «исполняющий обязанности» очень скоро станет лордом по факту. Как, по-твоему, расценят это мои невротичные соседи?

Эмбер заморгала:

—…Но это же глупо! Ты же не ради господского места приехал, и виконта Конда не ты убил — он тридцать лет как мёртв!

—Но южные дворяне этого не знают. А если когда и узнают, в душе всё равно откажутся верить, — покачал головой Гавейн. — Люди отвергают то, во что не желают верить. В их глазах останется лишь простая связь: Гавейн Сесил приехал в Конд и стал господином Конда. А что именно случилось — кого это волнует?

—Выходит, ты просто так, по доброте душевной, всё это сделал? Да ещё и уходя оставил им всё состояние, которое виконт Конд лично тебе подарил, да ещё и Филиппа с Падриком заставил раздать это имущество… — с ноткой обиды забормотала Эмбер, но на полуслове вдруг осеклась и уставилась на Гавейна. — Погоди… так ты, значит…

—Падрик предложил мне стать господином Конда, и я непременно отказался. Но очень скоро все узнают, что герцог Сесил стал защитником каждого человека в этих владениях, — Гавейн откинулся на спинку сиденья, принимая более удобную позу. — Рыцари и управляющие в замке по-прежнему будут получать жалованье, и это жалованье будет платить герцог Сесил. Слуги, которым некуда податься, по-прежнему найдут выход, и этот выход даст им герцог Сесил. Простолюдины Конда по-прежнему получат уголь на зиму, и когда они придут за ним на городскую площадь, на расклеенных там указах будет стоять подпись Гавейна Сесила. Но даже когда всё это случится, я не буду господином Конда.

Эмбер молчала, лишь растерянно смотрела, как Гавейн продолжает.

—Затем я проложу дорогу от северного берега Белой реки до самого Конда. Это будет часть «Плана освоения северного берега» нового Сесила. Ещё до того, как придёт королевский указ, владения Конд и Сесил фактически соединятся. Затем я предоставлю жителям Конда работу и позволю им свободно торговать и переселяться между двумя землями. Каждый житель Конда, пожелавший служить семье Сесил, получит такое же справедливое обращение, как и уроженец Сесила. Взамен, разумеется, в процессе им придётся изучить законы Сесила, чтобы не ущемить интересы нашей семьи. После этого я проложу во владениях Конд магическую сеть, приглашу известных учёных и мастеров, чтобы они вместе строили и обновляли обветшалые городские сооружения, и постараюсь распространить сюда систему вечерних школ Сесила. Каждый житель Конда осознает, что со смертью старого господина его жизнь не стала хуже — напротив, под защитой герцога Сесила она становится всё лучше. И каждый южный аристократ отчётливо увидит: Гавейн Сесил никогда не покушался на власть над Кондом, он лишь бескорыстно помогает своему соседу…

Эмбер широко раскрыла глаза и наконец выдохнула:

—А потом… если король и впрямь пришлёт нового господина управлять Кондом, то ты…

—После всего, что я сделаю, — как ты полагаешь, останется ли у нового господина пространство для жизни? — улыбнулся Гавейн. — Франциск Второй не дурак. Впрочем, если он всё же упрётся и пришлёт кого-нибудь, я не против. Это же окраина, и контроль короны здесь, как ты знаешь, слаб. Дворянин королевской партии здесь в лучшем случае будет служить Франциску Второму не слишком полезным соглядатаем. Но зато он сможет прекрасно послужить управляющим семьи Сесил, помогая мне вести дела… Кондского округа.

Эмбер слушала, затаив дыхание, и лишь спустя полминуты выпалила всё, что было на душе:

—Вот уж правда, у вас, дворян, сердце чернее некуда…

—Нет, моё сердце вовсе не чёрное. Всё, что я делаю, — честно и открыто. Я не плету заговоров, не врежу никому тайно и не отнимаю добра у безвинных. Подумай сама: в этом процессе я хоть кому-то нанёс ущерб? Кто-нибудь обеднеет из-за моей помощи? Кто-нибудь из-за всего этого замёрзнет или умрёт с голоду? Как раз наоборот — все получают благо. И даже тот «новый господин», появится он или нет, — я могу поручиться, что в стремительно развивающемся Конде он заживёт куда лучше прежнего, далеко превзойдя все свои представления о «жизни окраинного дворянина».

Эмбер задумалась и вдруг поняла, что всё и впрямь так, как сказал Гавейн. Но от этого ей стало лишь ещё более непонятно и тоскливо:

—Тогда к чему тебе все эти хитрости? Обычно ведь люди так изощрённо плетут интриги, лишь когда хотят кому-то навредить. А ты…

—Я тоже получил во всём этом выгоду, — радостно улыбнулся Гавейн. — Просто я, не гнушаясь никакими средствами, со всей хитростью и расчётом сделал так, чтобы всем жилось хорошо. Слыхала о Короле-Демоне-Помощнике?

Эмбер подозрительно уставилась на него:

—Что за чушь ты выдумал? Твои планы теперь так подозрительно хороши, что я уже начинаю сомневаться, не лелеял ли ты тёмные замыслы против Конда с самого начала…

—Перестань, всё это я придумал на ходу. А что мне оставалось? И хотелось помочь людям Конда, и нельзя было самому впутаться в склоку. Вот и пришлось идти таким кружным путём.

—Правда?

—Конечно правда!