Том 1 · Глава 278. Слабые места и озарения

На взгляд многих, развитие Сесила уже было чудом. Даже сами управляющие владений Сесил порой невольно поддавались этой мысли. По правде, в сравнении с большинством дворянских владений этой эпохи, Сесил в какую сторону ни глянь уже превзошёл все привычные рамки, будь то устройство народной жизни или перемена военной силы. Но Гавейн никогда так не считал.

Его мысленный враг никогда не был этими погрязшими в рутине окраинными дворянами, и уж тем более — старыми, давно укоренившимися силами столицы. С того дня, как он унаследовал память Гавейна Сесила, с того дня, как узнал о существовании Магического прилива, его мысленным врагом уже стало то, что превосходило нынешние человеческие возможности. А против таких врагов сил в его руках пока что было далеко не довольно.

—У этих чудовищ есть разум, — заговорила Хетти, едва Гавейн смолк. — Хотя способность мыслить, кажется, не слишком сильна, но определённая способность к обдумыванию у них явно есть. На поле боя они оценивали обстановку, определяли дальность атаки камнемётов и накапливали силы для удара в безопасной зоне. Они даже могут командовать «армией». Если бы их командные способности стали ещё чуть сильнее, мы бы не победили так легко.

Сидевшая по другую сторону от Гавейна Эмбер не сдержалась:

—Когда я ходила в разведку, я не заметила у них разума.

—Это говорит о том, что их разум неполноценен или что их поведенческая модель отличается от человеческой, — Гавейн не был удивлён. — Мутанты — это существа с чётко заданной целью. Это неизменно. Поэтому до встречи с целью атаки даже обладающие разумом мутанты не делают ничего лишнего. От этого до начала атаки они кажутся ничем не отличными от прочих чудовищ. Однако после этого случая мы всё же прибавили толику опыта.

—Кроме того, в этом бою вскрылась ещё одна наша проблема, — продолжил Гавейн. — При столкновении с теми гигантами атакующей мощи обычных солдат было явно недостаточно, а у камнемётов… слишком низкая точность попадания.

Во второй половине боя три гигантских чудища пересекли середину поля брани. Там уже была зона досягаемости Стрелкового Луча Теплового Излучения. Но Палящие Лучи, столь действенные против обычных мутантов, перед лицом тех огромных чудовищ обнажили свою огневую слабость. Им было крайне трудно пробить тела врага. А если и пробивали, то слишком малая площадь поражения почти не могла нанести урон этим тварям размером с небольшой дом. Те мутировавшие чудища, кажется, тоже быстро это оценили и оттого осмелились, не таясь, остановиться прямо перед воротами и копить силы для атаки. По чести, не будь в конце того супер-огромного-преогромного огненного шара Ребекки, позволь те три крупных мутанта и впрямь выпустить свою чёрную молнию, это и впрямь могло бы стать очень опасно.

Что же до кристаллических гранат, вспомогательного оружия каждого бойца… Их мощь ещё могла представлять кое-какую угрозу для гигантов, но недостаточная дальность атаки — это одна сторона, а расход физических сил солдат — другой недостаток. К тому же кристаллические гранаты взрывались с задержкой, а скорость полёта была невысока. Против уже отчасти разумных гигантов их действие было воистину малообнадёживающим.

Факты показали: только кристаллические бомбы, выброшенные камнемётами, могли без труда уничтожить тех гигантов. Но недостатки камнемётов были чересчур очевидны: никудышная меткость, узкий диапазон дальнобойности, медленное заряжание и большой расход сил солдат (хотя последнее можно было решить механической тягой). До того как в них стали заряжать кристаллические бомбы, они и мощью-то обладали ничтожной. Можно сказать, появление этого орудия, столь резко выпадавшего из общей картины, на южной стене Сесила было вынужденным шагом из-за нехватки технических условий.

И все эти недостатки были лишь той частью, которую могли уразуметь Байрон и прочие. На деле же Гавейн знал, что недостатки камнемётов этим далеко не исчерпываются. Камнемёт, способный лишь метать снаряды по дуге, совершенно лишён свойства «пробивания брони». А будь то камень или бомба — пока нет способности к настильной стрельбе, против крепких стен трудно добиться действия. Перекинуть бомбы через стену в неприятельский город — звучит прекрасно. Но пока стены традиционных дворянских замков стоят как и прежде, форма войны не изменится.

Хотя самым конечным мысленным врагом Гавейна был Магический прилив и сопряжённые с ним бедствия, он отлично сознавал: прежде чем встретиться с мощью природы, ему ещё предстоит столкнуться с мирскими силами этого мира. А при нынешнем, отнюдь не мирном положении на континенте он должен был прежде создать оружие, способное сокрушать традиционные укрепления.

Иначе его владения Сесил могли и не дожить до дня противоборства с Магическим приливом.

—Камнемёт, способный выбрасывать кристаллические бомбы, — это и так самое мощное оружие, какое я видел, — не сдержался рыцарь Филипп. — Разве что… мы сможем изготовить новое оружие, такое же удобное в обращении, как Стрелковый Луч Теплового Излучения, но гораздо более крупного размера.

В мире, где никогда не существовало порохового метательного оружия, Гавейну было трудно объяснить другим концепцию «артилерии». Но он мог описать особенности такого орудия. И, выслушав его описание, все погрузились в раздумья.

Хетти первой прервала молчание:

—Ключевой вопрос в том, чтобы «снаряд» с огромной скоростью и по прямой выбросить вперёд. Мы уже создали снаряды огромной мощи, но мы не можем их «запустить». Вы это имеете в виду?

—Верно. И я думал об отталкивающих формациях, — кивнул Гавейн. — Вот только у этих отталкивающих формаций недостаёт взрывной силы, и им трудно придать снаряду довольно начальной скорости. А если использовать нечто вроде разгонного трека и расставить на пути разгона снаряда множество отталкивающих точек под подходящим углом, чтобы последовательно ускорять, — в теории это возможно. Но я примерно прикинул: даже с самыми эффективными нынешними отталкивающими подложками и лучшим расстоянием между ними такой разгонный трек должен быть длиной в полтора-два десятка метров, а то и несколько десятков метров, чтобы снаряд получил довольно убойной мощи и дальнобойности. Иначе он уступает камнемёту.

Тут вдруг заговорил Камаэль, что долго хранил молчание:

—Обязательно ли нужен материальный «снаряд»?

Гавейн вскинул бровь, и в голосе его послышалось ожидание:

—У тебя есть другой ход мысли? Если есть — конечно, это лучше. Материальный снаряд — лишь одна из идей. Лишь бы разрешить проблему, любой ход мысли годится.

—В эпоху Гондора у нас было оружие, называемое Арканным импульсным излучателем. Оно сжимало мощную арканную энергию в запирающем устройстве и затем направленно испускало её. Мощь была огромна, — произнёс Камаэль. — По сути, это было нечто вроде одного гигантского арканного снаряда.

Гавейн невольно нахмурился:

—Арканный импульсный излучатель… По чести, я знаю, что это. Но ты должен понимать: Арканный импульсный излучатель приводился в действие магией из Глубинного Магического Колодца. Его снарядами были чистые магические кристаллы. В кристаллах хранилась чистая магия из Глубинного Магического Колодца, и с каждым выстрелом один кристалл приходил в негодность. В эту эпоху такого осуществить решительно невозможно.

—Верно. Глубинный Магический Колодец, эта чистая и могучая магическая сила, — наше величайшее ограничение, — согласился Камаэль. — Но сегодня я увидел кое-что, что, возможно… позволит хотя бы отчасти разрешить эту проблему.

Все присутствующие тотчас устремили любопытные взоры на Камаэля. Эмбер и вовсе не стерпела:

—Что за вещь?

Камаэль поднял руку, и тут же оформилась Рука Силы, которая перенесла к столу кучку ничем не примечательных металлических устройств.

Гавейн глянул и оторопел: это оказалась череда рунных подложек, соединённых вместе в нечто вроде пояса. А на «поясе» были ещё какие-то непонятного назначения рунные структуры, явно кустарно переделанные. Увидев эту штуку, он сперва опешил, но тут же опомнился:

—Это же та штуковина, что Ребекка нацепила на себя?!

Эмбер тоже изумлённо уставилась на Камаэля:

—Ого! Так у тебя тоже привычка таскать вещи?

Камаэль аж замерцал от её слов и, промерцав несколько раз, беспомощно пояснил:

—Это когда ты уносила Ребекку, оно упало на стену. Забыла?

—…Кажется, было дело.

Гавейн прервал разговор Камаэля и Эмбер:

—Так что же это такое?

Тиль, что всё это время лениво свернулась под столом, но навострив уши, слушала весь разговор, тут вдруг высунулась из-под стола. Кончиком хвоста она указала на кучку металлических пластин:

—Ребекка говорит, это усилитель. Больше ничего не знаю.

Сказав это, морская дева снова юркнула вниз и старательно свернулась кольцом, прямо как змея в спячку.

—Судя по моему определению, на деле это — куча приёмников магического поля и кое-какие самодельные переделки для баланса нагрузки, — Камаэль разложил металлические пластины. — Ход мыслей госпожи Ребекки с виду очень прост: поскольку личный резерв магической силы ограничен, она посредством приёмников магического поля соединила себя со всей магической сетью, намереваясь превратить всю магическую сеть в свой резерв и творить заклинания прямо от сети… Конечный итог мы все видели. Она успешно создала доселе невиданный гигантский огненный шар. Это доказывает осуществимость данного хода мыслей.

—Вот только у этого хода мыслей всё же есть предел. Это сам «человек». Человеческое тело ограничило её действие. Поэтому после одного огненного шара она и рухнула без чувств. Однако… машины и сталь этого не боятся. Или, вернее сказать, если даже машины и сталь не выдержат такого давления, их можно производить в количествах, и их можно расходовать.

—Поэтому, стоит лишь установить такие усилители на некое особое оружие, и мы сможем возродить славу Арканного импульсного излучателя.

Гавейн невольно расширил глаза:

—Ты хочешь сказать, что магическая сеть… нет, магическое поле может служить источником энергии для «Арканного импульсного излучателя»?

—Нет. Я вовсе не намерен копировать «Арканный импульсный излучатель», — возразил Камаэль. — Глубинный Колодец невоспроизводим. И Арканный импульсный излучатель, основанный на Глубинной магии, тоже. Я лишь получил озарение от этого усилителя и от сегодняшнего супер-огромного огненного шара… Если мы сможем управлять достаточно мощной энергией, а затем разумным способом перераспределять её и в этом процессе отбросим оковы мысли о «личном даре», то нам вовсе не нужно будет ограничиваться конкретными заклинаниями или так называемыми «навыками». Совсем как сегодняшний огненный шар… Был ли он и впрямь ещё «заклинанием Огненного Шара»?

Говоря от всей души, эта штука уже и впрямь вышла за пределы понятия «огненный шар». И Гавейну казалось, что, развиваясь в этом направлении, Ребекка, возможно, и впрямь намеревалась скатать себе солнце…

—Чистая магическая сила, собранная воедино, сама по себе уже огромная мощь. Некогдашний «Арканный импульсный излучатель» строился именно на этом ходе мыслей. Тогда, исходя из того же хода мыслей, извлечь энергию магической сети, собрать её и применить для атаки, — возможно, это тоже осуществимо. И по сравнению с утраченным безвозвратно Глубинным Магическим Колодцем, магическая сеть — вещь, полностью подвластная рукам человека.

(Конец главы)