Том 1 · Глава 421. Твердыня, что не рухнет

С тех пор как с севера беспрестанно приходили тревожные вести, а обстановка на юге тоже словно бы внезапно затянулась грозовыми тучами и погрузилась в хаос, атмосфера в Крепости Скалы день ото дня делалась всё напряжённее. Эта твердыня, нёсшая долг южных врат, была самым величественным бастионом на южной оконечности равнин Святого Духа, и каждый гордился ею. Но теперь эта крепость внезапно превратилась в одинокий остров, зажатый меж двумя бурями: все дворяне Южного региона разом потеряли связь, и тот самый род Сесил, что целый век пребывал в безмолвии, казалось, вот-вот затеет нечто грандиозное, — однако гонцы, что твердыня слала на север за подмогой, могли принести лишь обескураживающие вести.

Из-за ухудшения обстановки в столице, где сгущались тучи гражданской войны, двое герцогов-регентов и принц-надзиратель уже начали призывать дворян повсюду собирать войска и готовиться дать отпор мятежникам Восточных пределов. У столицы не было никаких лишних сил, чтобы поддержать Крепость Скалы. Особенно теперь, когда твердыня ещё не подверглась реальной атаке: высокие особы в столице, казалось, далеко ещё не осознали, с какой скоростью ухудшается обстановка на Юге. В их глазах мятеж Восточных пределов, возглавленный принцем и воинственным герцогом, был куда серьёзнее, чем «хаос» на Юге.

В этой напряжённой и щекотливой обстановке Крепость Скалы могла лишь наглухо запереть ворота и ввести строжайший запрет на проход. Кроме купцов с пропусками, подписанными лично графом Помбей, и одарённых из окрестностей твердыни, всем было запрещено пересекать границу. Впрочем, даже и без этих запретов число купцов и путников, проходивших через Крепость Скалы в последнее время, и без того упало до самого низкого уровня.

Обладавшие острым нюхом купцы уже давно почуяли опасность. В это тревожное время никто не смел пересекать крепость, рискуя быть схваченным дворянами-лордами как соглядатай. В самые глухие дни через ворота твердыни проходило меньше десятка купцов — даже в сравнении с прежними годами, не говоря уж о пике минувших осени и зимы, это было ничтожно мало.

А сегодня Крепость Скалы наконец дождалась новой большой партии «гостей» — дворян, что потерпели поражение на Юге и были изгнаны оттуда.

При виде этой почти тысячной толпы — в лохмотьях, истощённых, но при оружии, — вся твердыня едва не перешла в боевую готовность. Солдаты никак не могли признать в этом дворянский отряд и скорее решили, что все убогие наёмники, разбойники и грабители Юга собрались вместе, дабы пограбить этот город. Лишь после напряжённого противостояния и сложной, многоступенчатой проверки личностей командующий твердыней рыцарь Марилан наконец удостоверился, что этот сброд, похожий на помесь разбойников с нищими, и впрямь был южными дворянами — павшими, бедствующими дворянами.

Он никогда не забудет этого зрелища.

Запертые, обитые пурпурно-стальными заклёпками и адамантиевыми щитами ворота твердыни распахнулись. Высокий, могучий рыцарь Марилан с чёрными вьющимися волосами во главе рыцарского отряда выехал из города встретить этих павших господ и дам. Он с невероятным изумлением вглядывался в того молодого господина, что был облачён в изодранный кафтан, с сальными, свалявшимися волосами и восковым, иссохшим, потрескавшимся лицом, и с огромным трудом признал в нём господина виконта Каролла. Владения Каролл были ближе всех к Крепости Скалы, и виконт Каролл встречался с Мариланом не однажды, — но вот так они видели друг друга поистине впервые.

—О предки! Господин виконт! Через что же вы прошли?! — потрясённо глядел на этих бедствующих людей рыцарь Марилан и тут же заметил в толпе ещё несколько знакомых лиц. — Выходит, те страшные слухи были правдой?!

—Катастрофа, настоящая катастрофа. Ужасная, безжалостная, зверская и начисто лишённая всякого древнего этикета война уничтожила всё, — невольно содрогнулся виконт Каролл. — И, почтенный рыцарь, умоляю, не восклицайте «О предки!»... У меня теперь от этих слов ночные кошмары.

Стоявший рядом виконт Конско прижал руку ко лбу, и в голосе его звучала неподдельная мука:

—Нас как раз предок-то и отлупил...

—...Да хранят вас боги. Всё образуется, — рыцарь Марилан на своём веку повидал немало бурь и гроз, но такого зрелища он и впрямь ещё не встречал. Не зная, как подхватить эту чудну́ю тему, он поспешил провести павших господ и дам в город: — Я велел приготовить для вас горячую воду. Тащиться через грязные пустоши — это, верно, сущий ад.

—Нам бы сперва поесть чего-нибудь: сыра, мясных ломтей, вина. Боги мои, омовение может и подождать! — поспешно проговорил виконт Мариолан. — Найдётся ли еда?

—Разумеется. Я ещё перед выходом распорядился, чтобы в городе приготовили пищу. В Крепости Скалы припасов довольно, — немедля кивнул рыцарь Марилан. Однако, будучи высокоранговым рыцарем, охранявшим твердыню, он не мог не бросить насторожённого взгляда на эту почти тысячную толпу: — Но, простите мою осторожность, — впускать в крепость разом столько людей небезопасно. Я обязан подвергнуть их необходимой проверке, чтобы среди них не затесались вражеские соглядатаи. Такое очень легко может случиться.

Виконт Конско оглянулся на тех солдат и рыцарей, что прошли вместе с ним через всю зону боёв, и громко обратился к рыцарю Марилану:

—Почтенный рыцарь, эти люди вместе с нами прошли сквозь смерть и кровь, они преданны и достойны. Разумеется, я понимаю устав твердыни и лишь надеюсь, что вы завершите проверку как можно скорее, чтобы эти отважные воины поскорее вошли в город, поели и отдохнули.

Слыша эти справедливые и великодушные слова, солдаты были тронуты до глубины души. Виконт же Конско, не меняясь в лице, подъехал к рыцарю Марилану и, понизив голос, тихо сказал:

—Проверяйте как угодно, только сперва отведите нас поесть.

Дворяне, рыцари и священники из отряда в сопровождении рыцаря Марилана и рыцарей твердыни направились в город. Остальные же принялись проходить проверку солдат. Виконтесса Ропения лишь равнодушно окинула взглядом тех, кто проводил досмотр, и последовала за прочими дворянами.

Она знала, в чём состояла эта проверка, и ничуть не тревожилась. При отсутствии совершенной системы учёта людей и опознания личностей так называемая проверка сводилась лишь к тому, чтобы расспросить других людей в том же отряде, могут ли они взаимно подтвердить личности друг друга. Когда в армию затесались одиночные соглядатаи, такой способ допроса, возможно, ещё и приносил какую-то пользу. Но кто бы мог помыслить, что у одной дворянки весь отряд приближённых — сверху донизу — сплошь соглядатаи?

Она подняла голову и посмотрела на величественные ворота Крепости Скалы, что делались всё ближе, а затем шагнула внутрь.

—Господа и дамы, вы в безопасности, — рыцарь Марилан, сидя в седле, когда они пересекли ворота твердыни, с улыбкой обернулся к дворянам, на чьих лицах читалось облегчение. — Эта твердыня несокрушима.

Виконт Каролл поднял голову и окинул взглядом те самые чёрные стены, что источали лёгкое магическое свечение. Вид этих прославленных стен и впрямь немало успокоил его сердце, но он всё же не мог не сказать:

—Почтенный рыцарь, позвольте мне заметить: опасность, что представляет Гавейн Сесил, превосходит ваше воображение! Он каким-то неведомым способом создал ужасающий легион. Мы почти не смогли оказать ему прямого сопротивления и разбежались. Сейчас он, верно, собирает силы на Юге и копит мощь. Очень может быть, что он нацелится и на это место...

Рыцарь Марилан невольно обернулся:

—Однако, насколько я слышал, войну начали отнюдь не вы?

—...Да, так и есть. Войну начали мы, — на лице виконта Каролла проступило мучительное выражение. — Но теперь я скажу вам: это с самого начала была ловушка! Нас заманили! Герцог Сесил с самого начала подготовился к войне, а то, что он лишь отвечал на удар, было лишь притворством. Он с самого начала был полон наступательной ярости! Рыцарь, умоляю, не дайте обмануть себя ложной видимостью, будто он пока не атакует Крепость Скалы. Он обязательно придёт!

—Я со всей серьёзностью обдумаю ваше предостережение, господин виконт, — глубоко посмотрел на виконта Каролла рыцарь Марилан. — И я как можно скорее доложу о том, что с вами приключилось... в столицу. Однако, простите мою прямоту, помощь, которую вы сможете получить, боюсь, будет ограничена. Даже Крепость Скалы способна лишь дать вам пристанище.

—Рыцарь, род Сесил возвращается! Они взыщут всё, что потеряли за эти сто лет! Неужто вы забыли, ради чего была воздвигнута Крепость Скалы...

—Господин виконт, я, разумеется, помню, ради чего была воздвигнута Крепость Скалы. Но прошу вас помнить и другое: тех, кто предал род Сесил или расхватал земли Сесила, — это вы, а не мы, и не всякий род на равнинах Святого Духа, — легонько поднял руку Марилан, прерывая Каролла, а затем тихо вздохнул. — И дело вовсе не в том, что я не осознаю опасности с Юга. Глядя на вас, я вижу, какую угрозу представляет род Сесил. Но то, что я могу сделать, весьма ограниченно.

Увидев сложное выражение на лице рыцаря Марилана, Каролл и несколько стоявших вокруг дворян наконец ощутили неладность обстановки. Виконт Конско невольно спросил, заколебавшись:

—Рыцарь, что же случилось?

—Вы разве ещё не знаете? — покачал головой рыцарь Марилан и негромко произнёс: — Король мёртв.

.....

Владения Сесил, коммерческий район, «Весы Площади». Новое крупное сооружение возводилось здесь.

Башнеобразный остов из сплава, подобный необычному монументу, вздымался в центре площади. Декоративные — и одновременно служащие для освещения по ночам — внешние панели, обработанные заклинаниями облегчения веса, легко и точно покрывали поверхность башни. Маготехники с помощью подъёмных устройств и страховочных канатов взбирались на все ключевые точки башни и жгучими энергетическими лучами намертво сваривали панели с остовом. А на вершине башни парил в воздухе, источая мерцающее сияние, большой маго-обелиск.

Это сооружение уже близилось к завершению, сейчас велись лишь последние отделочные работы. Маго-обелиск на вершине был сердцем всего устройства и в то же время снабжал энергией всевозможные маго-приборы на стройплощадке. Под обелиском сплавные колонны, соединявшие его с подземной маго-сетью, мало-помалу скрывались за облицовкой башни. Сверкавшие магические руны извлекали бурлящую энергию из маго-сети и вливали её в основание обелиска на вершине, а тот, в свою очередь, излучал её вовне, создавая магическое поле, способное накрыть весь городской район.

Гавейн стоял возле стройки и смотрел, как руны и магические кристаллические светильники на разных ярусах башни, повинуясь пробам маготехников, один за другим зажигались и гасли. В душе его рождалось смутное волнение.

Когда эта башня будет завершена, самый западный квартал коммерческого района и недавно отстроенный Западный Новый Район окажутся полностью под покровом магической сети нового образца.

Одновременно это означало, что и весь город Сесил полностью окажется в зоне действия сигнала «маго-сетевой связи». Ещё немного времени, и когда будут достроены несколько маго-обелисковых башен-ретрансляторов вдоль Северо-Южного Тракта, из любого уголка города Сесил можно будет вести разговор с кондской областью.

Разумеется, при условии, что производство устройств связи поспеет за спросом.

Гавейн бросил взгляд невдалеке. Там несколько солдат несли охрану возле большой повозки. На ней стояло несколько крупных устройств с треугольным основанием и хрустальной структурой — «общественные терминалы маго-сетевой связи», что господин Николас-Яйцо собственноручно изготовил ещё до того, как заработала производственная линия. Сейчас они ожидали установки.

Ребекка стояла рядом с Гавейном, и лицо этой девушки светилось гордостью. Это она придумала поместить маго-обелиск на вершину башни — и пришло ей это в голову благодаря тому, что она постоянно отслеживала и контролировала реальное функционирование каждого маго-обелиска во владениях:

—Если поместить маго-обелиск на особой «башне», это действенно повышает стабильность передачи сигнала и расширяет её радиус. Конечно, это также делает его заметным и лёгкой мишенью для дальнобойных магических атак. Поэтому я встроила в тело башни комплекс рун магического силового щита. Всё равно у маго-обелиска много избыточной энергии — потянуть один щит ему более чем по силам.

—Только один щит? — покосился Гавейн на эту девицу. — А с чего это я ещё слышал, что ты поначалу собиралась закопать под башней триста цзиней маго-кристаллических бомб?

—Э-э-э... Но ведь вы же сами говорили, что надо и в безлюдной глухомани ставить ретрансляционные башни, чтобы обеспечить это ваше «полное покрытие сигналом», — тут же несколько сконфуженно почесала в затылке Ребекка. — В глуши-то опасностей много! А вдруг враг явится разрушать...

—Это башня энергетического вещания и ретрансляции сигнала, а не передовой боевой дот, — Гавейн легонько стукнул Ребекку по лбу. — Достаточно того, чтобы сама по себе была прочной. Ты что же, надеешься, что одна сигнальная башня в военное время одна истребит восемь тысяч врагов?

Ребекка принялась глупо хихикать, пытаясь пролезть на обаянии, а Гавейн, отчитав этого ребёнка, сам невольно задумался, потирая подбородок.

Мысль Ребекки закопать под маго-обелисковой ретрансляционной башней бомбы и впрямь была идиотской — опасной и не стоящей того. Но в её рассуждениях была доля истины: этот мир и впрямь не слишком-то спокоен.

В диких, безлюдных местах этого мира на каждом шагу таились опасности. Человечество ещё далеко не усеяло пустоши огнями цивилизации. К тому же ныне было смутное, военное время. О способности самозащиты тех ретрансляционных башен, что будут поставлены за пределами главных городов, и впрямь стоило задуматься...

Самоподрыв не годится, а вот устроить арканный взрыв, кажется, можно...

Увидев, что прародитель вдруг погрузился в раздумья, Ребекка невольно, набравшись смелости, приподнялась на цыпочки и помахала рукой у Гавейна перед лицом:

—Прародитель, а мне вот сдаётся, что вы как-то начинаете соглашаться с моими словами?

—Я просто обдумываю вопросы обороны всевозможных полевых сооружений... — Гавейн отодвинул руку Ребекки и уже хотел добавить что-то ещё, как вдруг краем глаза заметил, что к ним во весь дух мчится Эмбер.

Когда Эмбер остановилась перед ним, он с любопытством спросил:

—Что случилось?

—Райт вернулся! — выдохнула Эмбер, переводя дух. — С ним, кажется, что-то произошло... Он снова обрёл Святой Свет!

(Конец главы)