Том 1 · Глава 580. Путь к Пустоши

Проводив заместителя командира королевской гвардии, Гавейн остался один в просторной приёмной зале, и вокруг воцарилась тишина.

Он сидел на своём месте, ненадолго погрузившись в раздумья. Из воздуха постепенно проступила фигура Эмбер. Полуэльфийка глянула на Гавейна с любопытством:

—Так это было письмо от самого Уилса Моэна? И что же в нём было?

Гавейн поднял глаза:

—Ты и впрямь не подглядывала?

Эмбер упёрла руки в бока и с гордым видом заявила:

—Конечно! Читать чужие письма — такое бессовестное дело, разве я на такое способна?

И это говорило существо, что целыми днями воровало, плутовало, трусило и буйствовало? Откуда в нём вдруг такие моральные устои?

—Тебе лучше пока не знать, — покачал головой Гавейн.

—Ну и не надо, — скривила губы Эмбер и стала таять в воздухе. — Пойду послежу за этими посланцами, а ты тут сиди и дальше думай думу.

Когда её присутствие окончательно истаяло, Гавейн лишь тихо вздохнул:

—Кто бы мог подумать… что именно он видит эту трясину насквозь…

.....

Столичные посланцы задержались в Сесиле ненадолго.

По сути, их прибытие имело более символическое, чем практическое значение. Эльфийская вестница уже передала все сообщения, а сам Гавейн с самого начала был первым, кто твердил об опасности Пустоши и укреплении границ. Что касалось починки и усиления Великой Стены — если уж северные владения собрали припасы, то у Гавейна тут не требовалось ни переговоров, ни уговоров. Посольство из Санкт-Сунила прислали больше ради прохождения всего обряда.

На следующий день, во второй половине, все письма и дела были улажены. Возглавляемый Коэном Лоуренсом посольский отряд снова поднялся на борт быстроходного речного пассажирского судна «Волнорез» и покинул Сесил.

Прибыли второпях — ушли второпях.

А первая партия припасов, обещанная и заготовленная совместно Санкт-Сунилом и Восточными пределами, в 30-й день Месяца Урожая согласно уговору прибыла на причал Белой реки.

Шесть крупных речных грузовых судов, доверху наполненных тканями, металлом, маслами и всевозможными маготехническими материалами. Глядя на эти набитые до отказа трюмы, невольно думалось, что анзуйские дворяне наконец-то расщедрились. Ради того, чтобы скупые аристократы отдали эти заветные запасы, Виктории и Эдмонду, верно, пришлось применить немало уловок.

На причальной эстакаде, где разгружали товары, Эмбер смотрела, как ящики с маготехническими материалами громоздятся на земле, вырастая в целые горы, и вся так и засветилась:

—Матушки… сколько же это всё стоит…

—Всё до нитки пойдёт на восстановление барьера, — предостерёг её Гавейн. — Ни единого кирпича не тронь.

Эмбер окинула его взглядом, словно не веря своим ушам:

—Ты и впрямь всё до последнего пустишь в дело? И не удержишь малую толику? Тут же горы! И никто не посмеет тебя проверять, никто и не узнает… Ты же всё время твердишь, что владениям нужны средства, а их вечно не хватает.

—Я не стремлюсь урвать всякую выгоду, — Гавейн легонько нажал на макушку Эмбер. — Урезать и воровать на Великой Стене — значит рыть могилу самому себе.

С этими словами он отошёл. Оставшаяся на месте Эмбер услышала, как рядом Ребекка бормочет себе под нос:

—Прародитель говорит страшно верные вещи…

Эмбер покосилась на неё:

—Для тебя всё, что говорит прародитель, — верно.

—Нет, — с серьёзным лицом возразила Ребекка. — Когда прародитель говорит о вещах, связанных с выкапыванием могил, это всегда особенно верно.

Эмбер смерила её исполненным глубокого уважения взглядом:

—…Теперь ясно, почему тебя то и дело лупят.

.....

А тем временем Гавейн уже отыскал на краю причала поджидавших его Хетти и остальных.

—Как только эти припасы прибудут, я отправляюсь к Пустоши, — сказал он Хетти. — Внутренние дела герцогства возлагаю на тебя и Палату управления. Войска — на Байрона и Филиппа. У каждого ведомства есть свой ответственный и свои чрезвычайные планы. Всё ведите по прежнему, утверждённому порядку развития.

—Вы и впрямь намерены ехать лично? — закусила губу Хетти и всё же не сдержалась: — В этом нет нужды…

—Никто не знает Пустоши лучше меня. И я хочу сам воочию удостовериться, что с Великой Стеной и с Пустошью, — прервал её Гавейн. Он посмотрел на неё, и на лице его мелькнула улыбка. — Что? Не хватает духу? Боишься, что не управишься со всем этим?

Задай такой же вопрос кто-нибудь другой, наилучшим ответом было бы, без сомнения, отрицание. Хетти выказала бы свою неизменную зрелость и твёрдость, отметая все сомнения в своих способностях.

Но перед ней стоял её прародитель, опора дома Сесил, человек, который поддержал и вывел эту землю из восьмисот беженцев и палаточного лагеря к тому, что есть ныне. Перед ним вся её гордость и упрямство были видны насквозь.

—…Да, я немного тревожусь, — тихо кивнула она.

—Ты справишься, — Гавейн похлопал её по плечу. — Когда дом Сесил был в самом глубоком упадке, ты одна выстояла и удержала семью. А теперь под твоим управлением вся Палата управления работает как часы. Ты куда способнее, чем думаешь.

Хетти очень хотела сказать, что тогда, при ней, владения Ребекки были всего лишь одним виконтством, а нынешний Сесил — целое южное герцогство, и между ними пропасть. Но, глядя в улыбающееся лицо Гавейна, она быстро обрела душевный покой.

—Я поняла, — опустила она голову. — Я не обману ваших ожиданий.

—Главное — не обмануть ожиданий народа. Им нелегко досталась хорошая жизнь, — кивнул Гавейн. — Не тревожься. Я расставлю вдоль пути ретрансляторы магической сети и даже у края Пустоши буду держать связь с владениями. К тому же «Первопроходец» уже почти завершил дорогу. У нас будет удобный путь сквозь Чёрный лес. С современными повозками и дорогами ты скоро увидишь: та, казалось бы, далёкая Пустошь на деле не так уж далека от тебя.

Это был 30-й день Месяца Урожая. До праздника Жатвы оставалось пятнадцать дней.

После двух дней приготовлений и перемещений людей первая партия грузов, предназначенных к отправке на юг, была погружена на передовые маготехнические машины. Огромный обоз — кристаллизация сесильской маготехнической промышленности — перевалил через твердыню в Тёмных горах и, выйдя из Крепости Южные Врата, двинулся в сторону Гондорской Пустоши.

Гавейн лично вёл этот отряд. Кроме следовавших с ним бойцов магического боя, Сольдеррин отдельно взял отряд элитных Стальных рейнджеров в качестве конвоя. Вскоре им предстояло нагнать уже углубившихся в Чёрный лес первопроходцев и соединиться с инженерным отрядом «Первопроходца» и охранением Белых рыцарей. Припасы, что вёз обоз, пойдут на строительство последней передовой базы на границе Чёрного леса. А дальше…

…будет край Пустоши — Мертвая пустошь.

—Ворота открыть!! Обозу — ход!!

Под крик управлявшего воротами загудела маготехника. Тяжёлые шестерни и шарниры потянули столь же тяжёлые стальные створы, и они медленно разошлись. Меж скал южных склонов Тёмных гор «скальная стена», укрытая бронёй и орудийными башнями, разверзла свои вооружённые до зубов врата. Одна за другой из них выезжали крупные транспортные машины. По бокам, спереди и сзади них двигались «многоцелевые боевые машины», покрытые лёгкими бронелистами, с орудийными портами для тепловых лучевых ружей и закреплёнными сверху кристаллами маны.

В хвосте же колонны на тракторных шасси тащили несколько маготехнических орудий.

Под несмолкаемый гул гудков и двигателей обоз устремился по укатанной дороге к Чёрному лесу.

На опушке Чёрного леса, среди искривлённой, гниющей растительности, недвижно высилось одно особенно рослое исполинское дерево. Эти носящие имя «исполинов» деревья подчас достигали почти сотни метров, а здесь, в Чёрном лесу, разъедающая безумная мана ещё подстёгивала мутации этих гигантов. Его уродливая крона во все стороны простирала сухие, скрюченные ветви без единого листка, и на мутном фоне неба она походила на клубок иссохших членов, что в безумии тянутся к небесам.

Обоз вступил в Чёрный лес.

Ветви исполинского дерева задрожали, зашуршали. На самой верхней ветке вдруг сгустилось чёрное облако, и из него выступил громадный гниющий ворон: в перьях застряли ошмётки разлагающейся плоти, половина черепа зияла наружу.

Чёрные глаза ворона неотрывно следили за обозом. Из его сгнившей гортани вдруг вырвался хриплый человеческий голос:

—Гавейн Сесил покинул свои владения… Он лично отправился к Великой Стене.

Затем ворон склонил голову, точно к чему-то прислушиваясь в пустоте. Он слушал, и горло его исторгало дальше:

—Север важнее, север важнее… Знаю, знаю. Я продолжу следить. Но только издалека…

Ворон снова прислушался. Казалось, он услышал нечто, приведшее его в ярость, и вдруг гневно захлопал крыльями:

—Вы спрашиваете, почему издалека?! Да знаете ли вы, до чего опасны эти безумные сесильцы?! Знаете ли вы, как страшны эти безумцы?!

—Знаете ли вы, как они прокладывают дороги?! Знаете ли вы, как они «исследуют» лес?! Знаете ли вы, как они прут напролом через любые ловушки и гнёзда чудовищ?!

—Эти безумцы, сесильцы, у которых в голове нет ничего, кроме тяги к разрушению, — воистину проекция дьявола в материальном мире, порождение совокупления демона и действующего вулкана! Слушайте: Дорна убило взрывом! И «Гнойного Бора» убило взрывом! И восемнадцать взращённых ими чумных тварей, и шесть гниющих исполинских змей! А Пардол, проклятье, Пардол всего лишь хотел подобраться поближе и посмотреть, а эти сесильцы разбомбили целые заросли! Я буду следить только издалека! Держаться от этих безумцев чем дальше, тем лучше! Даже Дети Шторма, которым прибой размягчил мозги, куда уравновешеннее этих сесильцев!!

—Если вы недовольны, пришлите кого-нибудь мне на смену! Я лучше пойду на каторгу в Плоть Бездны… О, проклятье!!

Ворон вдруг умолк. «Он» в ужасе уставился на далёкую, укрытую сталью внешнюю стену крепости, увидел, как целая группа орудийных башен разом повернулась в его сторону.

—Эти безумцы, кажется, засекли меня!!

Ворон вскрикнул и взмыл прочь. И почти в тот же миг беспрерывный грохот разбил мёртвую тишину Чёрного леса, разодрав мутное небо и дымку над лесом.

Обширные тучи взрывов заволокли далёкий гниющий лес. Внутри Крепости Южные Врата, в орудийной рубке, главный строитель Гордон внимательно смотрел на голографическую проекцию, где вставали дымы и целые полосы леса обращались в пыль.

Мощь стационарных крепостных орудий и впрямь была поразительна.

—Главные батареи верхнего яруса все успешно активированы, — докладывал механический унтер-офицер, отвечавший за орудийные башни. — Верхняя башня номер два нуждается в калибровке. Наблюдательные приборы работают исправно.

—Хорошо. Записать данные. Через час испытать вспомогательные батареи всех ярусов. Джордж, возьми двоих помощников и выясни, что именно с башней номер два.

Спокойно и размеренно раздавая распоряжения, Гордон тихо перевёл дух.

Когда только начинали строить Крепость Южные Врата, он был напряжён и полон тревоги. Эта зловещая, гнилая область наводила страх, а тогдашний широко зияющий, почти ничем не прикрытый и не защищённый пролом и вовсе лишал сна. Но по мере того как строительство шло вперёд и южная стена с орудийными башнями вставала на место, его первоначальные страх и тревога совершенно рассеялись.

Воистину, как и говорил лорд: Чёрный лес, пусть и опасен, но перед мощью маготехнической промышленности Сесила он — не более чем так.

—Сегодня опять ничего не случилось, — за другим пультом один из механических унтер-офицеров выдохнул те же самые слова, что вертелись в голове у Гордона. — Ещё один тихий, мирный день.

—Бдительности не ослаблять, — предостерёг его другой. — В Чёрном лесу ещё есть твари. Вдруг какая-нибудь совсем обезумевшая ринется на крепость.

—Не тревожься, я не распущусь.

«Воистину неусыпна солдатская стража», — невольно подивился Гордон. Но в то же время его точила одна мысль:

Тварей в Чёрном лесу… становится будто всё меньше…

(Конец главы)