Том 1 · Глава 594. Шанс

Правительница Серебряной Империи безмолвно сидела на том троне, что был сотворён по давно утраченной древней технологии. Голографическая проекция перед троном уже угасла. Её взгляд проходил сквозь воздух и без цели терялся вдалеке; казалось, она погружена в раздумье.

После краткого размышления она легонько коснулась золотого подлокотника. В одном из кабелей, что тянулись позади трона и соединялись с её нервной системой, на миг блеснул и погас ручеёк света.

Металлическая дверь в стене Зала Управления беззвучно отворилась. В зал лёгкой поступью вошла высшая придворная дама в белом платье с бахромой и склонилась перед Троном Управления:

—Ваше Величество, вы звали меня?

—Пригласи мастера Виланию в Зал Управления, — кивнула Берселия. — Я желаю обсудить с ней вопросы, касающиеся области техники.

Святилище Звёзд было не только воздушной крепостью, символизировавшей мощь Империи, но и важным исследовательским центром и святилищем знаний. Внутри этого величественного воздушного города располагались обширные лаборатории и несколько архивов. Штаб-квартира Ассоциации Звёздных Чародеев, одной из двух величайших магических организаций континента, находилась именно здесь.

Серебряная Империя обладала группой самых первоклассных исследователей, в которую входили лучшие магистры, мудрейшие и учёнейшие мужи, искуснейшие инженеры. Погружённые в неисчерпаемые знания, таящиеся в Святилище Звёзд и всевозможных реликвиях предков, они без устали проникали в тайны магической науки, пользуясь множеством исследовательских устройств Святилища.

За выдающиеся заслуги и высочайшую научную состоятельность они носили почётное звание, не зависящее от их собственной профессиональной системы, — «звёздные чародеи».

Одна из самых выдающихся звёздных чародеек, великий звездочёт Вилания, служившая Империи уже почти две тысячи лет, отозвавшись на зов королевы, на время покинула безбрежное море данных и чертежей и предстала перед Троном Управления.

Эта мудрая и эрудированная дама была высокого роста. Пусть уже далеко не юная, она всё ещё хранила прекрасную, зрелую внешность и изящную осанку. На ней было бледно-лиловое платье-мантия с серебряной каймой, золотистые волосы убраны в высокую причёску. Вокруг неё парило несколько кристаллов, налитых маной; они служили ей и орудиями заклинаний, и записывающими устройствами. Она чуть склонилась перед Берселией, приветствуя королеву и осведомляясь о её повелении:

—Ваше Величество, зачем вы звали меня?

—Вилания, ты — мой лучший советник по магии, — кивнула Серебряная Королева. — Сейчас я должна принять одно решение и хочу услышать твоё суждение.

—Говорите, я слушаю.

—Мы уже восстановили связь с севером континента, — ты, должно быть, знаешь об этом, — произнесла королева. — Я только что говорила с вестницей Соней и видела Гавейна Сесила. Он и впрямь воскрес.

—…Воскресение из мёртвых в истории время от времени случалось, но столь «совершенное» воскресение, как у герцога Гавейна Сесила, — и впрямь большая редкость. Быть может, это связано с мутацией его жизненной формы, — задумчиво проговорила Вилания. — Вы хотите, чтобы я изучила тайну воскресения герцога Сесила? Но это не моя область. Исследователи жизненной школы дали бы вам куда лучший совет…

—Нет, я позвала тебя, потому что герцог Сесил выдвинул одно предложение — о техническом сотрудничестве между людьми и эльфами.

—Техническое сотрудничество? — Вилания удивилась и слегка нахмурилась. — Это… неожиданное предложение. Магическое искусство людей и эльфов всегда были несводимы воедино. Даже в эпоху Империи Гондор научный обмен между нами и людьми ограничивался в основном областью культуры и искусства. Если же речь заходила о сверхъестественной силе, дело сводилось лишь к теоретическим и академическим дискуссиям. Но, полагаю, герцог Сесил под «сотрудничеством» имеет в виду не это.

Будь дело лишь в таких областях, королеве незачем было бы советоваться с ней.

—Они отыскали способ расшифровывать и контролировать эльфийские заклинания, — бесстрастно произнесла Берселия, но от этих спокойных слов великий звездочёт расширила глаза. — Строго говоря, они нашли тайный закон, общий для всех известных в мире рун. Они назвали его: рунная логика.

Первым побуждением Вилании было сказать: «Это невозможно». Ведь в мире существовало бессчётное множество видов рун, и число их возможных сочетаний было почти бесконечно. Даже самый одарённый смертный не мог воспринять магические флуктуации всех рун и управлять всеми магическими формациями. А уж привести к единой закономерности те рунные системы, что пришли от разных рас и чудовищно не схожи друг с другом, — это походило на вздорную басню. Однако как строгий учёный, благоговеющий перед неведомым, эта великая звездочёт в конце концов подавила в себе инстинктивное отторжение и неверие и обратилась к королеве за подтверждением:

—Это правда? Как же им это удалось?

—Герцог Сесил, разумеется, не стал рассказывать мне подробности. Но они, судя по всему, и впрямь нашли путь — путь… глубоко отличный от прежнего. У нас уже есть сведения, что в той войне на юге Анзу появлялись магические устройства с признаками эльфийских заклинаний, — вот тому доказательство, — неторопливо произнесла Берселия. — И герцог Сесил желает на этой основе развернуть с Серебряной Империей техническое сотрудничество. Он хочет получить наши технологии антигравитации, технику многослойного наложения рун, а также различные пращурные знания в области механики и инженерии. Взамен он готов разделить с нами рунную логику, а также знания, полученные ими при анализе человеческих заклинаний и божественной магии.

—Наши пращурные знания… — тихо повторила Вилания упомянутые королевой слова, и лицо её постепенно сделалось суровым.

—Мы никогда не открывали инородцам пращурных знаний. Даже когда совместно с человеческими королевствами строили Сторожевые Башни, мы давали лишь «упакованный плод», не содержащий способа его созидания, — продолжила Берселия. — Наследие, оставленное изначальными эльфами, — это залог того, что Серебряная Империя стоит доныне. Предложение герцога Сесила… заставляет меня колебаться.

Великий звездочёт не тотчас дала ответ. Она лишь погрузилась в безмолвное раздумье. Те магические кристаллы, что парили вокруг неё, постоянно слегка колеблясь и меняя положение, тоже вдруг замерли и засияли в едином ритме.

Так великий звездочёт выказывала глубокую задумчивость.

Серебряная Королева не мешала размышлениям своей первой советницы. Она лишь тихо сидела на Троне Управления, слушая душой и нервами низкий вой или глухое бормотание древних машин этого воздушного города, слушая звуки, с которыми каждый его двигатель, каждый реактор, каждый узел искусственного разума медленно двигался к гибели. Лицо её было спокойно и безмятежно.

—Ваше Величество, — наконец подняла голову великий звездочёт и нарушила молчание, — знаете ли вы: тысячу триста лет назад я была наставницей в Королевской Академии. Я обучала талантливейших юношей высшему искусству тайной магии, самым передовым знаниям Империи в области тайных искусств.

—Я слышала об этом, — чуть кивнула Берселия. — Немало членов Ассоциации Звёздных Чародеев — твои ученики.

—Да. Почти всех их я выучила тысячу триста лет назад, — ответила Вилания и тихо вздохнула. — Шесть дней назад я вернулась в Королевскую Академию проведать одного друга. И на книжной полке у него я увидела их нынешние учебники… В них всё ещё то, чему я учила тысячу триста лет назад.

Взгляд Берселии застыл на стоявшей перед ней великой звездочётке.

—Ваше Величество, Серебряная Империя уже несколько тысячелетий — застывший исполинский зверь. Быть может, он всё ещё самый огромный в этом лесу. Но за эти тысячелетия застоя он уже начал гнить изнутри. Мы черпали знания из наследия, оставленного предками. В первые несколько тысячелетий мы воздвигли на них обширную Империю. Но в последующие многие тысячелетия мы не сделали ни шагу вперёд. Все наши технические достижения — лишь мелкие починки в нескольких уже известных областях. Творения, что мы создаём по древним чертежам, становятся всё более тонкими, всё более долговечными, мы даже несколько увеличили их полезное действие. Но… в основе, что лежит за этими чертежами, мы не сдвинулись с места ни на шаг.

—Ваше Величество, у нас почти не осталось пути вперёд. Нам нужен второй путь. Искать его в одиночку — надежда призрачна. Но перед нами, возможно, есть шанс.

—Магическое искусство людей, быть может, и понесло тяжкий урон от крушения Империи Гондор. Но люди — смышлёная и изменчивая раса. Они умеют впитывать знания из самых разных областей и стремительно развиваться. Их познания для нас полны поучительного смысла. Нам нужен именно этот «поучительный смысл».

—Таков мой совет, Ваше Величество Королева.

Берселия безмолвно выслушала совет великого звездочёта до конца. После нескольких секунд молчания она заговорила:

—Ты очень права. Мы должны ухватиться за этот шанс.

—Великий звездочёт, ступай и отдохни. Пусть другие великие звездочёты будут наготове и ждут моего созыва.

—Слушаюсь, Ваше Величество, — низко склонила голову Вилания.

Вилания покинула зал. Серебряная Королева ещё мгновение безмолвствовала, а затем снова коснулась подлокотника и призвала свою прислужницу:

—Пусть ко мне придёт советник Валендиан.

Спустя мгновение в Зал Управления вошёл первый министр Империи Валендиан Золотая Долина — высокий, худощавый, строгий, в мифриловой короне и алом, с золотой каймой, одеянии. Этот высший эльф, правая рука королевы, склонился перед Троном Управления в глубоком поклоне:

—Ваше Величество, какие будут повеления?

—Северное Сесильское герцогство развернёт с Серебряной Империей высший уровень технического сотрудничества. В обмен на их технологию управления рунами Империя откроет им часть пращурных знаний, — спокойно произнесла Берселия. — Я созову Совет и всех великих звездочётов для обсуждения этого дела. Противников будет много. Бессмысленная гордость и спесь заставят многих эльфов воспротивиться открытию пращурных знаний людям.

Лицо первого министра Валендиана хранило всегдашнюю ледяную суровость:

—Каков же будет ваш приказ?

—Я требую, чтобы предложение прошло в двухдневный срок.

—Слушаюсь.

Вскоре в зале снова воцарилась тишина.

В пустом зале, откуда заранее удалили всех слуг, Берселия сидела на троне в полном одиночестве. Лишь редкое гудение работающих приборов и устройств изредка нарушало безмолвие. Тишина длилась с десяток секунд, и наконец с трона сорвался вздох:

—Будем надеяться, что это и впрямь шанс.

.....

В то же самое время, на севере континента, в пределах Ансу.

В глубине земли, в древнем дворце, одна из комнат была ярко освещена.

Наставница Бельтира стояла посреди комнаты и безмолвно глядела, как несколько культистов в коротких чёрных балахонах проверяют магическое устройство в центре покоя.

То были два чёрных каменных столба высотой почти в человеческий рост. Их поверхность испещряли частые руны и бледно-золотые арканные линии, а меж ними были вкраплены крупицы кристаллов и дорогие магические материалы, испускавшие слабое сияние. Два столба стояли на полу, расстояние меж ними не превышало и двух метров. На полу же, там, где они стояли, была начертана огромная магическая формация, невероятной сложности, почти сплошь покрывавшая весь пол. Она, очевидно, была в полуактивированном состоянии: бессчётные руны и соединительные линии слабо мерцали, и все вделанные в формацию кристаллы тоже были полны энергии.

Эльфийки-близнецы стояли рядом с Бельтирой и с живейшим интересом разглядывали те две «каменные колонны» посреди комнаты. Они хором воскликнули:

—У Спящих и впрямь есть занятнейшие выдумки! Надо же, они додумались проецировать человеческое сознание на расстояние и даже пробиваться прямиком сквозь Великую Стену…

—Жаль только, это, наверное, последнее наше с ними общее дело, — бесстрастно проговорила Бельтира. — В конце концов они отвергли путь великой эволюции и обратились к тому лживому ментальному миру.

—Они считают, что их путь верен, а мы — что наш, — звонко рассмеялись эльфийки-близнецы и закружили вокруг Бельтиры. — Ну а ты, наставница Бельтира? У тебя, стало быть, свой собственный взгляд на новый мир?

—Мне вовсе не по душе ваша привычка кружить вокруг собеседника, — без обиняков отстранилась от их приставаний Бельтира и зашагала к центру комнаты. Проверявшие магическую формацию культисты уже отступили, и на поверхности двух чёрных столбов разгорался ровный свет. — Если вы не хотите помогать, то по крайней мере не вздумайте чинить помехи.

—Ах, мы, разумеется, пришли помочь, — хором ответили эльфийки-близнецы и вместе с Бельтирой приблизились к столбам. — Нам ведь тоже есть о чём поговорить с собратьями по ту сторону барьера.

Магическая формация в комнате активировалась. Свет, бегущий по поверхности двух чёрных столбов, вдруг стал необычайно ярким.

(Конец главы)