Том 1 · Глава 604. Дни снегопада
После простого, но благопристойного ужина гости из Сесила осмотрели тифонский лагерь: шатры, башни и стены, возведённые силою магии, строящуюся «башню-спутник» барьера и обширный квартал магов. Когда солнце за плотной пеленой туч уже клонилось к горизонту, Гавейна и его спутников проводили в «гостевые покои» внутри походного дворца Розетты.
Покои были сложены из всё тех же изваянных магией каменных блоков, и их серый материал ничем не отличался от прочих строений Пикового лагеря. Однако хозяин явно постарался смягчить их холодную суровость дополнительными украшениями. Гобелены, длинноворсовые ковры и крупные картины, полные тифонского духа, скрадывали ледяную тяжесть «искусственного каменного дома». В отведённой ему комнате Гавейн обнаружил целый набор превосходной деревянной мебели, позолоченный фарфор, серебряные лампы и довольно книг, чтобы скоротать время. Для лагеря у самой Гондорской Пустоши такое убранство можно было назвать роскошным.
Дождавшись, пока слуга объявит время и место завтрашнего обеда, Гавейн затворил дверь и подошёл к книжному шкафу у западной стены. Рядом из воздуха соткалась Эмбер.
Полуэльфийка, по крайней мере сейчас, была прилежна:
Никаких следящих устройств. И ближняя сила тени совершенно спокойна.
Разумеется, нет. Розетта Август не настолько опрометчив. Скрытно следить за легендарным — невзначай заметил Гавейн, пробегая взглядом по книгам.
Эмбер окинула его взглядом с головы до пят и после долгих колебаний всё же не выдержала:
По чести, я сегодня что-то не совсем тебя понимаю…
Чего же именно?
Эмбер раскрыла рот, будто собираясь спросить, но в последний миг прикусила губу, быстро огляделась и надула щёки:
Не спрошу!
Гавейн слегка опешил, и в его улыбке вдруг проступила тень облегчения:
Вот и хорошо.
Никогда нельзя недооценивать других. Никогда нельзя терять бдительности в чужой обстановке. Сколько бы проверок ни было сделано, последняя нить тайны должна оставаться в тени. Выходит, если эта полуэльфийка и впрямь даст себе труд подумать, она совсем не глупа.
Невольно похвалив Эмбер, Гавейн оторвал взгляд от книг, не вызывавших в нём никакого интереса, и с лёгкостью спросил:
Что ты думаешь об этом лагере?
Он знал, что Эмбер наверняка уже обошла едва ли не всю его территорию — и туда, куда тифонцы водили, и туда, куда не водили. И уж точно запомнила куда больше подробностей, чем открылось постороннему взгляду. В прямом бою от этой особы толку было немного, но как у лазутчицы — достоинств у неё хватало.
Дальше он не собирался касаться ни далеко идущих замыслов, ни тайн, и можно было не бояться, что их подслушают.
Эмбер подумала и ответила без обиняков:
На мой взгляд, тифонцы до умопомрачения богаты. До умопомрачения, до умопомрачения!!
Вот как?
Ты и сам, верно, заметил: этот лагерь почти целиком возведён магической силой. Я проверила их лагерные участки и квартал магов и точно могу сказать: они собрали здесь по меньшей мере восемь сотен магов низкого и среднего рангов. И вся их задача здесь — с серьёзным видом проговорила Эмбер.
Тифон уже полтора десятка лет проводит системный и профессиональный учёт заклинателей и обращает все виды сверхъестественных сил на нужды производства и развития. Они по образцу древней Империи Гондор ввели проверку новорождённых и деятельно растят заклинателей из всего народа, с младенчества. В итоге общая численность их заклинателей почти вдвое превосходит анзуйскую, и при этом действует чрезвычайно передовая система управления, при которой все заклинатели состоят на учёте и каждый при деле, — Большинство магов, которых ты здесь видишь,
Эмбер вытаращила глаза и на мгновение утратила дар речи:
…
О чём задумалась?
Как думаешь, если я сейчас сменю государство, они меня примут?
Может, попробуешь?
Эмбер втянула голову в плечи:
Нет уж. Боюсь, прибьют.
Гавейн улыбнулся и не обратил внимания на эту маленькую шутку, а невзначай заметил:
Как видишь, Тифон и впрямь силён. Но с другой стороны… они не так уж умны.
Эмбер заморгала и, кажется, уже догадывалась, куда он клонит:
Ты считаешь, они понапрасну расточают силы, да…
Да. Чудовищное расточительство. Исследователей ставят на стройку! — Маги
Ты видела здесь восемь сотен магов. Они возвели этот лагерь ничуть не медленнее нашей механизации, а то и быстрее нас. Но попади они в мои руки, я бы превратил всех восемь сотен в исследователей. Пусть создают более передовые маготехнические машины, более совершенные алхимические материалы. Пусть изобретут способ широко воспроизводить свои действенные заклинания. А затем я распространю эту технику на восемьдесят тысяч простых рабочих, и каждый из них будет работать с быстротой, не уступающей целому «инженерному магу». Вот в чём правильное применение знания.
Эмбер заморгала. В этих коротких словах Гавейна она вдруг воочию ощутила, в чём заключена истинная мощь «маготехнической промышленности».
Гавейн же перевёл дух и после этой пылкой отповеди невольно покачал головой:
Однако есть одна трудность. Самая что ни на есть земная…
Какая же?
Ты сама сейчас сказала: тифонцы до умопомрачения богаты. До умопомрачения… Деньги, люди, средства… — Мы и впрямь можем плодами трудов восьмисот магов «вооружить» восемьдесят тысяч рабочих. А Тифон… Боюсь, они и впрямь способны выставить восемьдесят тысяч инженерных магов…
Эмбер: «…»
Вот это, — и зовётся денежной мощью.
Эмбер оторопело повторила:
Денежная мощь… можно и так сказать…
В этом языке не было слова «банкнота», и Гавейн прямо составил слово «денежная мощь» из слов «деньги» и «способность». Судя по всему, Эмбер прекрасно поняла его смысл.
Так, постигнув истинный источник силы маготехнической промышленности, она одновременно поняла и то, почему, даже владея таким оружием, как маготехника, Гавейн по-прежнему считает Тифон самым могучим и самым страшным врагом.
Она взглянула на Гавейна и смутно осознала одно.
Какие бы сделки этот восставший из гроба человек ни заключал с тифонским императором — соглашался ли он добровольно принимать тифонский хлопок, помогал ли тифонцам строить железные дороги, — его единственная подлинная цель теперь…
…покончить с «денежной мощью» тифонцев.
.....
Летел зимний снег. Самая холодная пора года опустилась на эту землю.
На равнинах Святого Духа, в безымянной деревне в полудне верховой езды от Белой Сосны, снег уже был по щиколотку, но этот снегопад был лишь началом, и хлопья всё валили и валили с небес.
Этот чистый небесный дар укрывал всё без разбора, стирая межи и овраги, дороги и пустоши, и грань земли и неба. Безымянная деревня казалась грудой камней в снежном поле, и рукотворные строения под падающим снегом одно за другим одевались в серебро. В этот опасный, ледяной день все до единого затворили двери и окна, заткнули каждую дыру в ветхих стенах, чтобы не дать уйти драгоценному теплу. Люди прятались под кровом, укрывавшим от ветра и снега, сберегая силы и тепло, молясь лишь о том, чтобы благополучно пережить зиму, и с тревогой вслушиваясь в каждый подозрительный скрип над головой.
В снежной тишине деревня замерла.
Но под снегом, в погребе одного из длинных домов, шло тайное сборище.
Дешёвые скверные свечи стояли на обшарпанном, исцарапанном столе. Дрожащее пламя наполняло погреб зыбкими тенями. На столе лежали глиняные горшки, кинжалы, каменные пластинки, и аляповатой красной краской были намалёваны жуткие, зловещие магические знаки и леденящие душу искажённые образы. Вокруг стола в торжественном безмолвии сидело больше десятка оборванных фигур. Полтора десятка глаз, тайно горящих исступлением, были прикованы к двум фигурам у стола.
Эти двое были рослыми людьми в серо-чёрных, грязных балахонах, и на шее у каждого висел железный амулет Смерти — точь-в-точь наряд труповозов.
Братья и сёстры, близится день избавления от мук…
Один из них развёл руки, точно читая проповедь.
Скорбящие! Примите этот дар!
Второй склонился, с благочестивой молитвой взял со стола горшок с какой-то жидкостью.
Один за другим сидевшие вокруг стола поднимались. С ожиданием, с исступлением они подходили к столу, и тот, что держал горшок в серо-чёрном балахоне, мазал им на лоб тёмно-красную жидкость.
Приняв этот дар… вы избавитесь от скорбных дней. Не после смерти, не в грядущей жизни. Земное Царствие Небесное
Избавитесь от скорбных дней…
Земное Царствие…
Не за горами…
В один голос звучали речитативы и молитвы в этом тайном погребе. А над погребом, в длинном доме, что вздымался в метели, несколько пар холодных, насторожённых глаз прильнули к щелям ставен и глядели в снежный мир.
В соседних домах, почти в каждом доме деревни, такие же холодные, насторожённые глаза прильнули к каждому окну.
.....
На востоке равнин Святого Духа, в Солинбуре.
Снежные хлопья всё так же густо падали на эту землю.
В послеполуденный час в город вступил конный отряд. Всадники были в блестящих доспехах, превосходно вооружены, и даже кони их были укрыты самой лучшей стальной кольчугой и носили на шее ладанки-амулеты, успокаивающие дух и прибавляющие выносливости. Они ехали верхом по самой широкой центральной улице, и все, кто попадался им на пути, — даже сторожевые солдаты, — едва завидев герб на их доспехах, первым делом почтительно сторонились.
На гербе были скрещённые чёрные мечи — знак герцога Восточных пределов Сайласа Лоуренса.
В голове отряда закованный в полный доспех молодой маркиз Бельк Лоуренс сдерживал ход своего коня и тем самым — ход всего отряда, опасаясь, чтобы эти люди, чьи речи и повадки были грубоваты, не зашибли кого из прохожих (хотя в такой снегопад на улицах почти никого не было). Подняв голову, он смотрел на величественный замок, высившийся на холме.
Проведя столько времени в безопасном тылу, целыми днями имея дело то с докучливыми местными дворянами, то глядя, как сесильцы пядь за пядью сносят Белые Холмы (теперь он уже подозревал, что эти сесильцы, чего доброго, намерены превратить их в «Белые Карьеры»), Бельк чувствовал, что его терпение и острота рано или поздно источатся. Но, к счастью, он наконец-то получил приказ вернуться в Солинбур.
Юный маркиз выпрямился в седле и с безупречной рыцарской выправкой встречал все обращённые на него взоры, пусть вокруг и не толпился народ. Он глядел на зимние улицы и мысленно перебирал, о чём должен будет доложить отцу и принцу Эдмонду.
О делах в Белых Холмах, конечно, нужно будет доложить без промедления. О том, что сесильцы хотят строить новую дорогу, — об этом принц должен узнать как можно скорее. Кроме того — о подавлении разбоев в двух владениях. И сверх того… о том, что низшее дворянство нерадиво исполняет «Эдикт об освобождении крепостных» и «Закон о замене наделов».
(Конец главы)