Том 1 · Глава 685. Призрак одержимости

Эмбер ушла. Гавейн молча смотрел на всё ещё спокойную и безмятежную Веронику/Офелию. Питтман тихо стоял рядом, слегка прикрыв глаза, будто погрузившись в дремоту.

—А я думала, вы последуете за ней, — проговорила Вероника, обращаясь к Гавейну. — Ведь, судя по всему, вы очень заботитесь о своей «телохранительнице».

—Я знаю её. Сейчас ей лучше побыть одной, — ответил Гавейн. — Но прежде чем уйти, я хочу ещё кое-что тебе сказать.

—Ослушники — это кучка упрямых и исступлённых отступников, и наши планы таковы же, — прежде чем Гавейн успел раскрыть рот, с открытой прямотой заговорила Вероника. — Мы по возможности стараемся сохранять человечность в своих замыслах, но одной человечности недостаточно, чтобы противостоять богам и концу света. Порой наши средства могут показаться вам такими же холодными и жестокими, как у тех культистов, — я хочу, чтобы вы это знали.

—Можешь не тревожиться. Я хорошо это сознаю. Проект «Порождения Скверны», в котором участвовал Камаэль, по сути ничем не отличается от Проекта Тени, а эти проекты в свой черёд во многом схожи с приёмами Культа Всеобщего Конца, — покачал головой Гавейн. — Разница лишь в том, что вы хотя бы пытались сохранять человечность.

—Это ничего не меняет. По крайней мере, для таких, как госпожа Эмбер, разницы нет.

—Она успокоится. Просто на неё сегодня свалилось слишком много всего, — сказал Гавейн. — У меня есть к тебе несколько вопросов.

—Прошу вас, — кивнула Вероника.

—Сари Рэндольф получил приказ от Франциска Морна и отправился в Тёмные горы искать Твердыню Теней. Откуда Франциск Второй знал о существовании этой твердыни?

Это был ключевой вопрос. Проект Ослушников — одна из величайших тайн, оставшихся от Гондорской Империи, и тайна эта была известна очень немногим. Так откуда же молодой Франциск Второй узнал о Твердыне Теней? У него в руках была даже пара Колец Теней, служивших ключами. Задание Сари Рэндольфа имело высочайший уровень секретности, и даже тогдашний герцог-регент о нём не знал. Не значит ли это, что Франциск Второй тайно контактировал с кем-то из древних ослушников и через него получил сведения о твердыне?

Пусть королевская власть Анзу окончилась, и былые тайны Франциска Второго сегодня уже не имели значения, но это дело касалось Проекта Ослушников, и Гавейн не мог удержаться от новых расспросов.

—Мой «венценосный отец»… — при имени Франциска Второго на лице Вероники явственно проступило сложное чувство, и она, тихо вздохнув, покачала головой. — Я не знаю, откуда он узнал о Твердыне Теней. Но по моим наблюдениям и выводам, он ничего не знал о Проекте Ослушников.

—По твоим наблюдениям и выводам? — Гавейн мгновенно уловил другой смысл в её словах. — Ты тоже подозревала, что он может знать о Проекте Ослушников?

—То, что у него в руках оказалось Кольцо Теней, не могло не вызвать у меня интереса, — спокойно ответила Вероника. — Однако после расследования я обнаружила, что он считает его всего лишь мощным магическим предметом. Поначалу я думала, что он просто по случайности заполучил древнюю реликвию: вещи Гондорской Империи были вывезены из Пустоши ещё во времена первопроходцев и до сих пор во множестве рассеяны по разным местам, так что ничего необычного в этом не было. Но теперь, услышав то, что рассказали вы, у меня появилась новая догадка…

—Новая догадка? — приподнял бровь Гавейн.

—Он владел Кольцом Теней и знал, что это ключ к Твердыне Теней. Но, как он не знал о связи кольца с Проектом Ослушников, так же он, по-видимому, не знал и тайны самой твердыни. Он, скорее всего, думал, что в твердыне сокрыта могучая сила или некое сокровище, — а эти две вещи для молодого короля были чрезвычайно привлекательны, тем более что он тогда отчаянно желал вырваться из своего марионеточного положения, — чётко и последовательно излагала Вероника свою догадку. — А эти неполные сведения и два кольца… вероятно, были ему подброшены кем-то с тайным умыслом.

Гавейн нахмурился:

—Кем-то с тайным умыслом?

—…Возможно, существуют и другие ослушники, кроме меня и Камаэля, — сказала Вероника. — Такие, как мы, не смеют умирать, пока конечная цель не достигнута. Даже когда разразился Магический прилив и империя рухнула, не один упрямый призрак выбрался из тех пустошей, чтобы продолжать давний план. И если такие «призраки» существуют, они-то и есть самые опасные.

Между ними на миг воцарилась тишина.

Всё, что говорила Вероника, было лишь предположением. Но она ведь столько лет общалась с Франциском Вторым в качестве «дочери», и её суждение в глазах Гавейна имело высокую достоверность. К тому же её объяснение и впрямь казалось самым правдоподобным.

Существовал ещё один ослушник, действующий в мире. Он тайно связался с Франциском Вторым, но, очевидно, не искал союзника, как Вероника/Офелия. Он лишь использовал молодого короля как пешку, желая его руками открыть древнюю Твердыню Теней и получить то, что ему было нужно. Однако просчёт в сведениях привёл к тяжким последствиям: Королевский Теневой Страж, унёсший с собой Кольцо Теней, пропал без вести. И таинственный ослушник просто и без колебаний оборвал эту нить.

После этого Франциск Второй уже никогда не получал дальнейших сведений о Твердыне Теней и Проекте Ослушников. А его тайные действия не должны были стать известны тогдашнему герцогу-регенту, так что дело в конце концов заглохло. Никто не знал, что король посылал Королевского Теневого Стража на поиски некоего древнего наследия. Кольцо же Теней с его особой силой король выдал за случайно доставшийся мощный магический предмет. А если Франциск был достаточно искусен в сочинении историй, он мог даже представить это кольцо как фамильную драгоценность: до Второй Династии род Морнов был весьма разветвлён и владел множеством гондорских реликвий, и хотя Франциск Второй происходил от побочной линии, он всё же имел доступ к некоторому наследию Морнов, так что эту ложь было очень трудно разоблачить.

Если всё это правда, оставался один важнейший вопрос: кто же хотел руками Франциска Второго завладеть «наследием» Твердыни Теней? Или, говоря прямее, — кто несколько десятков лет назад метил в Эмбер?

Вероника угадала ход его мыслей и спокойно заметила:

—Достаточно подумать, в чём заключается главная ценность «Искусственного человека номер тридцать шесть» с точки зрения технологии, и нетрудно догадаться, кто на неё зарился.

—…Высшее достижение биоинженерии, — глухо произнёс Гавейн. — Культ Всеобщего Конца. Наконец-то нити сплелись.

Наконец-то нити сплелись.

Гавейн давно уже знал, что за Культом Всеобщего Конца стоит тень Проекта Ослушников, и поднятая ими кристаллическая чума была тому явным доказательством. Кристаллические гиганты по сути были продолжением проекта «Порождения Скверны», а значит, в недрах культа, без сомнения, сохранилась часть наследия Проекта Ослушников!

Именно поэтому не было ничего удивительного, если среди них уцелели один-два древних ослушника. Эти пережившие Магический прилив призраки ещё несколько десятков лет назад пытались выйти на королевский дом Анзу. Они не только приблизились к Эдмонду Моэну и использовали его, но и пытались воздействовать на Франциска Второго!

А всё это, по прихотливому стечению обстоятельств, изменило судьбу Сари Рэндольфа и вынесло Эмбер из подпространственной твердыни в мир Яви…

Много лет спустя Эмбер, вновь по нелепой случайности, расшатала крышку гроба Гавейна Сесила и выпустила на свет самого Гавейна, который как раз обрёл новое тело. А восставший из гроба Гавейн в конце концов привёл к гибели Культа Всеобщего Конца.

—Поистине неисповедимы пути судьбы, — в уме Гавейна на единый миг пронеслась вся эта цепь, сотканная из бесчисленных совпадений и неизбежностей, и он невольно вздохнул. — Но, как бы то ни было… Культ Всеобщего Конца погиб.

—Погиб культ. Но «призрак» всегда способен вернуться из смерти, — предостерегла Вероника. — Прошу вас, не теряйте бдительности так легко… Когда громадный тёмный культ гибнет, в руинах остаётся бессчётное множество обрубков, и если уцелел хоть один достаточно терпеливый призрак, эти обрубки вполне могут срастись и возродиться.

—Твои метафоры довольно своеобразны, но ты права. Империя продолжит искоренять этих культистов, и я никогда не ослаблю здесь бдительности, — с серьёзным лицом произнёс Гавейн, а затем поднял голову и бросил взгляд на механические часы на стене. — …Время уже подходит. Пора мне взглянуть, как там Эмбер.

—Прошу вас, — глубоко склонила голову Вероника.

—Хорошо, — кивнул Гавейн и уже повернулся, чтобы уйти, но прежде чем сделать шаг, услышал за спиной её голос:

—С вашей точки зрения, как вы расцениваете то, что мы делали в Твердыне Теней?

Гавейн не обернулся. После короткого раздумья он глухо ответил:

—Ты помнишь, что когда-то говорила мне? О жертвах.

—«Всякая жертва свидетельствует лишь о нашем бессилии».

—Помни об этом. Даже если вы ставили опыты на себе.

—Таков закон ослушников.

Гавейн кивнул и вышел из зала.

Вероника провожала его взглядом, и платиновый посох в её руке, возбуждённый Святым Светом, излучал лёгкое белое сияние.

—Если бы это было в эпоху Гондора… — тихо прошептала она, и голос её был низок, словно бормотание. — …Из вас вышел бы превосходный ослушник…

Питтман чуть приподнял веки и покосился на Веронику:

—Вы, ослушники, со своим делом и впрямь носитесь до упрямства.

—Мы — призраки, которым давно следовало умереть. И мы до сих пор упрямо не уходим как раз из-за этой одержимости.

—А когда же вы, призраки, наконец умрёте совсем?

—…Когда можно будет умереть без сожаления.

Питтман пожал плечами и, заложив руки за спину, сгорбившись, медленно побрёл прочь, бросив напоследок:

—Одним словом, не трогайте Эмбер.

.....

Ночной ветер трепал знамёна над террасой. Холодный северный воздух, кружа, гулял меж башен и порталов замка. Музыка и ликующие возгласы из пиршественного зала и со двора отдавались в ветре, доносились с ощутимой, но явственной отдалённостью, и долетали до слуха Гавейна.

Он вышел на эту безлюдную террасу и направился прямо к её краю, невзначай бросив:

—Это ты называешь «подышать ветром»?

Из темноты проступила фигура Эмбер. Она сидела на корточках и не поднимала головы:

—А что не так?

Гавейн глянул на «полуэльфийку», потом на то, что её окружало, и неимоверным усилием сохранил спокойный голос:

—Если бы я знал, что ты, идя «дышать ветром», прихватила три тарелки торта, четыре тарелки орехов, четыре тарелки семечек, две тарелки цукатов, пять порций жареного мяса и три бутылки вина, я бы ни за что сюда не пришёл.

Эмбер подняла на него глаза и помахала рукой:

—Я ещё и две куриные ножки взяла. Одну доела, а тут ты…

—…Вот за это надо было оставить тебя здесь торчать до утра, — зыркнул на неё Гавейн. — Наверное, немалых трудов стоило обойти все банкетные залы, собрать всё это и дотащить сюда?

—Да не так уж и трудно. Я же велела своим помочь…

Гавейн долго в упор смотрел на эту «полуэльфийку» с неподражаемым образом действий и в конце концов так и не решил, не сбросить ли её с террасы. Оставалось лишь с горькой усмешкой вздохнуть:

—И это ты так размышляешь о жизни?

На этот раз Эмбер и впрямь на несколько секунд примолкла и издала редкий для неё вздох:

—Я думаю. Но пока ещё не додумалась…

—О чём же ты не можешь додуматься? — подошёл к ней Гавейн. — Расскажи мне.

—Искусственный человек… — пробормотала Эмбер. — Скажи, а я ещё считаюсь нормальным человеком?

—Это зависит от того, что ты сама чувствуешь. Случалось ли с тобой за всю твою жизнь хоть что-то ненормальное из-за того, что ты «искусственный человек»?

—…Ну, если уж на то пошло, мой дар Теней чересчур силён, и ворую я ловчее всех…

Гавейн:

—…

(Конец главы)