Том 1 · Глава 705. Возвращение волка

В изысканно и изящно отделанном зале витал знакомый аромат курений «ночной завесы». На бледно-золотых колоннах висели гербы дома Вендел — «волк, закусивший удила». Близящееся к полудню солнце лилось сквозь южное окно из цветного хрусталя и озаряло портрет Тилиана Вендела на стене. Дед, в её памяти вечно полный строгой властности и мощи, недвижно стоял перед изображением предка спиной к двери и, казалось, пребывал в глубокой задумчивости.

Сопровождающий слуга хотел было доложить, но Андреа остановила его. Она одна вошла в зал и остановилась в нескольких шагах за спиной герцога Фердинанда. Мягкий олденский свет заливал воздух между ними; в его лучах танцевали тонкие пылинки, словно духи воздуха.

—Дедушка, я вернулась.

—Семьсот лет назад, когда Тилиан Вендел окончательно разгромил на западном фронте корпуса искажённых тварей, он был в том же возрасте, что и ты, — медленно заговорил Фердинанд. — Тогда стояла зима. Рыцари бились на заснеженных пустошах, сплочённые и бесстрашные, как волки. Три дня и три ночи длилась жестокая сеча, они истребили врага, впятеро превосходившего числом. И после победы государь-основатель нарёк Тилиана Вендела по волку — первым Волчьим Герцогом.

Это была история, которую знал всякий потомок Венделов. Андреа опустила голову:

—Я всегда помню славу предков.

—Предки и впрямь были славны, — Фердинанд наконец обернулся. Всё такое же властное лицо его было, однако, на один оттенок дряхлее, чем хранила её память. — Впрочем, как и всякий первопроходец был славен. И эта слава требует подобающей ей способности. Это равно касается и Тилиана Вендела, и, конечно же, Гавейна Сесила.

«Магический легион сесильцев был собственноручно создан и выучен Гавейном Сесилом. И в сравнении с другими „славными легионами“ сильнее всего в нём то, что это — „первое поколение“. Ты, юный командир, сошлась с таким врагом и не пала — уже само по себе это достойно».

Андреа спокойно встретила взгляд деда. Она знала: в этих глазах ещё есть продолжение.

Герцог Фердинанд, как она и ожидала, продолжил:

—Однако как верховный военачальник легиона Зимних Волков, как первый командующий имперской границей — в тот миг, когда ты ступила на Парамельское плато, ты уже не была достойна.

Андреа вздохнула и, как бывало в детстве, вытянулась перед дедом.

Фердинанд посмотрел ей в глаза:

—Каков был приказ Его Величества относительно Крепости Ветров?

Андреа тотчас ответила:

—Поддерживать непрестанное наблюдение, в любое время подтверждать действительные силы и расположение линии Крепости Ветров. При отсутствии бреши не предпринимать наступательных действий. При обнаружении возможности — действовать по своему усмотрению и немедля атаковать.

—Верно, — кивнул Фердинанд. — Поэтому, глядя лишь на букву приказа, ты исполнила всё безупречно. Его Величество также не подвергнет тебя никакому взысканию за неудачу. Но когда ты исполняла этот приказ — подлинно ли ты «только исполняла приказ»?

Андреа напрягла лицо. Лишь спустя несколько секунд под взглядом Фердинанда она кивнула:

—Да.

—Когда ты напряжена, твой взгляд невольно уходит чуть влево и вниз, — покачал головой герцог Фердинанд и повернулся к залитому солнцем окну из цветного хрусталя. — Ты не выслала лазутчиков для скрытой разведки, а сама повела рыцарский корпус на Парамельское плато. Обнаружив, что позиции сесильцев — поддельны, ты не стала проводить дальнейший поиск и удостоверение вокруг поля боя и тут же подала сигнал. И всё это — при начавшемся дожде, ухудшившейся видимости и упавшей успешности разведки… С тобой такого не должно было случиться.

—…Мне нечего сказать.

—Ненависть на время лишила тебя ясного суждения. Ты ждала этого случая многие годы, я понимаю твоё тогдашнее нетерпение. Но ты не одинокий сражающийся рыцарь, ты — военачальник. И ещё важнее: как полководец Его Величества, ты обязана ставить личные чувства ниже приказов императора и государственной пользы. Заруби себе крепко: если бы даже сесильцы нынче у тебя на глазах убили меня, — пока Его Величество приказывает тебе установить с Сесилом мир, ты обязана мирно с ними на границе и сосуществовать. Это долг, который ты возложила на себя, взяв в руки рыцарский меч.

Андреа помолчала, потом глубоко вдохнула. Взгляд её снова обрёл твёрдость:

—Да. Я поняла.

—Ты это исполнишь — потому что носишь имя Вендел, — медленно кивнул Фердинанд. — Более же всего меня утешает, что по крайней мере часть твоих решений была принята вовремя и верно. Они позволили тебе увести рыцарский корпус обратно в Крепость Зимних Волков — и не остаться на Парамельском плато. Это твой самый большой успех. Он уберёг Империю от попадания в путы чужой правоты, а тебя — от превращения в разменную жертву и от единоличного принятия всего позора.

Поучения деда были столь же беспощадны, как в её памяти. Андреа обнаружила, что, как и в памяти, ничего не может им возразить. Она опустила голову и приняла всё — пока дед вдруг не переменил тон:

—Время поучений кончилось. Надобно и похвалить тебя. Ты сумела принести прямые сведения о магическом легионе Сесила — а это драгоценнее всего.

Старый герцог сделал паузу и спросил:

—Как эта штука выглядела? Какое у неё оружие? Как она воюет?

Андреа тотчас собралась и заговорила со строгим лицом:

—Она построена из огромного количества стали. Видом и размером походит на «поезд», что вы описывали в письмах. Оснащена магическим оружием чудовищной мощи…

«В тот раз она пряталась за деревьями и скалами, но, будучи столь огромной и имея рельсы с яркими рунными знаками и крупными выпуклыми деталями, с воздуха была легко заметна. Я полагаю, это орудие мало пригодно для скрытного размещения. Главное её назначение — сокрушение твердынь и роль подвижной крепости…

«По всей видимости, она способна нести большой гарнизон и припасы и может долгое время сражаться вдали от опорных пунктов…

«…Хотя мы не вступили в бой, я определённо могу сказать: она снабжена каким-то щитом…

«Ежели придётся биться, перво-наперво надлежит разрушать её колею. Кроме того, её дальнобойный удар неистов и сосредоточен. При столкновении с ней должно считать её магическим корпусом, что укрыт за крепостными стенами, но способен в любой миг переместиться…

«Её главное орудие очень огромно. Тогда оно было нацелено на равнину Крепости Ветров. Судя по месту её размещения, дальность её боя составляла по меньшей мере десять километров, что далеко выходит за рамки традиционных заклинаний…»

Андреа излагала пункт за пунктом. Герцог Фердинанд время от времени кивал, а когда она наконец закончила, старый герцог на миг задумался и с лёгким вздохом нарушил молчание:

—…Тебе посчастливилось. Сесильцы ещё не обрели настоящего мастерства в обращении с нею. Прямо как мы несколько лет назад, когда только создали Железноречных Рыцарей. Сопутствующая тактика к новому типу оружия у них ещё не выросла.

—Не выросла? — удивилась Андреа.

—Если бы выросла, ты бы не вернулась, — взглянул на неё Фердинанд. — Ты думаешь, что твоему рыцарскому корпусу дал уйти живым один лишь тот своевременный дождь?

Видя, что лицо Андреа приняло задумчивое выражение, герцог Фердинанд чуть кивнул и двинулся к выходу из зала:

—Его Величество сейчас в Чертоге Обсидиана. Пойдём со мной к нему.

Андреа очнулась от раздумий и тотчас повернулась вслед за старым герцогом:

—Слушаюсь, дедушка.

Герцог Фердинанд хмыкнул, но перед самым входом в коридор вдруг остановился. Поглядел на Андреа, что тоже замерла с озадаченным лицом, и тихо промолвил:

—Чуть не забыл. Добро пожаловать домой.

На мгновение застыв, Андреа спохватилась, и на лице её наконец проступила лёгкая улыбка.

.....

Перед крыльцом герцогского особняка Андреа не увидела знакомой кареты. Вместо неё ниже ступеней стояла диковинного вида четырёхколёсная повозка с железным корпусом.

—Это и есть магическая машина, о которой я упоминал тебе в прошлом письме, — пояснил герцог Фердинанд прежде, чем Андреа успела спросить. — Это уже третья — и в ней добрая половина частей изготовлена ремесленниками вручную. Твой дядя выстроил завод на улице Золотой Раковины и теперь пытается производить каркасы и обшивку магических машин на станках. Если у тебя будет время, можешь съездить посмотреть.

«Ты слишком долго была вдали от столицы. Здесь случилось множество перемен. Иные новые вещи не описать в письмах. Приглядывайся больше, эти познания тебе пригодятся».

—У сесильцев есть примерно то же самое, — сказала Андреа. — Недавно их видели близ Крепости Ветров. Они используют ещё более крупные магические машины для перевозки припасов.

—Магическая машина изначально родилась в Сесиле. Наши ремесленники и учёные лишь подражали ей. Как ты уже видела, сесильцы первыми создали маготехнику и уже далеко ушли в этом искусстве. Мы теперь догоняем, и это весьма не по нраву многим имперским дворянам, привыкшим к гордости, — но такова истина, — говорил Фердинанд, направляясь к машине. — Та «боевая машина», о которой ты упомянула, очевидным образом тоже есть порождение маготехники. Мы создали мощные легионы одарённых, но сесильцы посредством маготехники стирают это преимущество. Если мы не хотим остаться внакладе, то должны отбросить пустое высокомерие и пуститься вдогонку прямо сейчас.

Андреа села в машину. С неудержимым любопытством и затаённой радостью она разглядывала всё вокруг. Пальцы её скользнули по внутренней обшивке дверцы. После того как она воочию увидела боевую машину сесильцев, эта вещь поневоле казалась грубой и простой. Но когда снизу, из-под сиденья, донеслась дрожь заработавшего механизма, она всё же не удержалась и тихо прошептала:

—…Это мы сделали…

—Да, это сделали мы. За это должно благодарить всякого учёного, мага и ремесленника из Имперской Ассоциации Промышленных Искусств, и в особенности — мастера Даниэля, руководившего этим замыслом. Мне, признаться, не слишком по душе чересчур мрачный нрав этого великого заклинателя, но его мудрость и дарование вызывают восхищение, — проговорил герцог Фердинанд. — Не завидуй тем повозкам, которыми сесильцы перевозят припасы. Крепость Зимних Волков скоро тоже обзаведётся ими. Твой дядя уже получил наставления от мастера Даниэля. Когда его завод заработает в полную силу, нам больше не придётся ковать обшивку для магических машин ремесленничьим молотом.

Под гул и дрожь механизмов магическая машина тронулась с места. Это невероятное устройство выкатилось из ворот герцогского особняка и покатило в сторону Чертога Обсидиана. По дороге им встречались прохожие; они останавливались и глазели вслед. Но всё внимание Андреа было далеко от улиц:

—Если мы можем строить такую машину, то поезд…

—Поезд… Поезд — это уже совсем иное понятие, — с горькой усмешкой покачал головой герцог Фердинанд. — Я знаю, о чём ты думаешь. Я тоже об этом думаю. И Его Величество думает. И наши учёные, ремесленники и маги — все думают. Однако приходится признать: мы пока не в силах создать такое… по крайней мере сегодня, по крайней мере того же уровня, что и магический поезд сесильцев. Насколько мне известно, несколько мастеров сейчас пытаются построить простую, малую рельсовую повозку. Будем надеяться на их успех.

Слушая деда, Андреа постепенно привела в порядок чувства. Она подняла голову и стала глядеть на убегавшую за окном дорогу, на то, как полуденное солнце разгоняет над улицами Олдена туман, на то, как мало — куда меньше, чем в её памяти, — прохожих торопится куда-то по улицам. Сердце, что было приковано к Крепости Зимних Волков, к передовой, теперь мало-помалу вернулось сюда.

Машина миновала перекрёсток и обогнала двух гуляющих — мать с дочерью. Сквозь открытое окно до Андреа донёс ветер и смутный обрывок разговора:

—Мама, а почему людей так мало… Куда все подевались?

—Они на заводах…

Времена менялись. Этот город стал поистине чужим.

Но в конце концов, это был её дом.

.....

Чертог Обсидиана. Слуга вошёл в комнату Розетты Августа и с поклоном доложил:

—Ваше Величество, прибыли герцог Фердинанд Вендел и генерал Андреа Вендел.

Розетта, просматривавший бумаги, поднял голову от работы:

—Пусть войдут.

Глава дома Вендел и его наследница вошли в покои и, следуя этикету, обменялись приветствиями. Когда церемония была завершена, взгляд Розетты остановился на Андреа.

Юная волчья генеральша стояла навытяжку и открыто встречала взор императора. Когда этот глубокий взор наконец чуть отступил, до неё долетел вопрос:

—Андреа, чего недостаёт сейчас нашей армии?

(Конец главы)