Том 1 · Глава 778. Северный план

Пока Фильм пребывал в оцепенении, Виктория также внимательно разглядывала этого золотоволосого юношу, на вид — почти ровесника её племянника.

Так молод, а уже создал столь невероятную вещь, как «магический театр теней».

То была не техническая выдумка, а новшество на уровне самой мысли. Это заставило герцогиню невольно вздохнуть: перед лицом всех этих новшеств подлинной творческой силой и впрямь обладают молодые. В сравнении со старшим поколением они куда быстрее вживаются в эту новую эпоху.

Хотя её собственный возраст тоже не столь уж велик, она всё же принадлежала к старшему поколению и вдобавок столько лет провела в высшем дворянском кругу, что порой и сама чувствовала: душа её больше не молода.

Если же нрав этого Фильма тоже окажется достойным доверия… то, что Финдир сыскал себе такого друга, — вовсе не дурно. Что же до разницы в положении и звании… коли уж сам прародитель объявил, что родовые устои пора менять, — лучше следовать велению времени.

Сложные мысли промелькнули лишь мгновением. Лицо Виктории почти не изменилось. Для посторонних глаз она всё так же оставалась той ледяной герцогиней и лишь ровно настолько, насколько подобало, кивнула Фильму:

—Рада знакомству, господин Фильм.

—И я… я тоже рад. Это великая честь, — торопливо опустил голову Фильм. — Я часто слышал, как Финдир вспоминает вас.

—Вот как? — в голосе Виктории промелькнуло любопытство. — Что же он обо мне говорил?

—Он говорил, что вы… — в напряжении Фильм едва не выпалил первое, что пришло на ум, но, поймав брошенный Финдиром взгляд, который ясно говорил: «Мы с тобой друзья, вражды меж нами нет, сегодня мы ещё и соратники по делу, так что же может сделать простой страх перед тёткой?», — немедля приукрасил слова: — Он говорил, что вы исполнены величия. Хоть вы и строги, но внушаете глубокое почтение. Вы — Снежная Герцогиня, пред которой склоняются все северные горы.

—Он никогда не сказал бы таких слов, но всё же благодарю за добрые слова, — кивнула Виктория и тут же перевела взор на Гавейна. — Ваше Величество, прошу простить, что отняла ваше время.

—Вовсе нет. Я рад видеть, как мои подданные живут в мире и согласии, — деликатно выразил Гавейн своё удовольствие от увиденного, и на лице его играла улыбка. — К тому же, раз уж ты прибыла именно сегодня, мы можем как раз кое-что обсудить.

С этими словами он поднялся и, чуть наклонив голову к всё ещё стоявшим с опущенными головами Фильму и его друзьям, прибавил:

—Здесь же оставайтесь вы, молодёжь. Последующие несколько показов не менее важны. Желаю вам во всём удачи.

Несколько голосов отозвались разом:

—Слушаемся, Ваше Величество!

.....

Покинув театр, наскоро переделанный из склада для показа магического театра теней, Гавейн вместе с Викторией сел в ожидавшую у чёрного хода магическую машину. Остальных спутников Виктории разместили по другим машинам.

За окнами убегал столичный пейзаж. Меж высоких и низких зданий — полуклассических, полусовременных — повсюду виднелись тепло одетые по-зимнему горожане и бегавшие, игравшие дети. Декоративные знамёна и полотнища плескались на ветру.

—Я слышал, вы, достигнув Скалограда, далее ехали поездом? — с заднего сиденья магической машины Гавейн покосился на сидевшую напротив «Снежную Герцогиню» и невзначай спросил.

—Да, Ваше Величество, — чуть кивнула Виктория. — То была моя личная прихоть. Я захотела сама испытать, каково ехать поездом, и своими глазами увидеть, как работает сам поезд и вся железнодорожная система за ним.

—И что же вы увидели?

—Поезд в работе я и впрямь увидела. Но, как оказалось, понять железнодорожную систему — дело далеко не простое, — открыто призналась Виктория. — Это сложная и громадная система, в которой участвует множество людей. Её не постигнуть одной лишь личной смекалкой и талантом, как заклинание.

Гавейн глядел, как Снежная Герцогиня с совершенно непроницаемым лицом рассказывала о своих впечатлениях и чувствах, и на лице его невольно проступила довольная, одобрительная улыбка.

Эта бывшая правительница Северного княжества следила за конкретной работой магического поезда и железнодорожной системы да ещё и сама вызвалась испытать всё на себе — это было отрадно.

В конце концов, и для северных областей существовал план строительства железных дорог. Магический поезд, эта новая вещь, рано или поздно должен был раскинуться по всем пределам Империи.

Как дворянка старой закалки и ортодоксальный маг, Виктория сумела отбросить оковы положения и старые привычки мысли, деятельно и со всем тщанием стремясь прикоснуться к новому, — одно это уже было редкостно и драгоценно.

Пока он размышлял и восхищался, с губ его невзначай сорвался новый вопрос:

—Расскажи, как дела в Санкт-Суниле. И о строительстве главных узлов Магической сети в Центральных и Северных пределах.

—Обстановка в Санкт-Суниле всецело под контролем. Управа управляет городской жизнью. Работы по очистке и восстановлению малой равнины к юго-востоку от Санкт-Сунила также достигли запланированных целей. Окрестные беглецы либо приняты в городе, либо расселены по ближним городкам. Зерно с Запада прибыло. Этой зимой по меньшей мере никто не умрёт с голоду, — стройно и чётко излагала Виктория. — Оставшаяся в старой столице знать уже приведена «в порядок». От каждого рода направлено предписанное число прямых или боковых родичей, вписанных в списки переселенцев. Кстати, об этом: из-за ледостава на Горгоне всех переселенцев, следующих на юг, приходится направлять сухим путём через равнины Святого Духа. Это медленно и удорожает перевозки. Я как раз готовлю прошение, чтобы часть строительных отрядов временно разместить прямо в восстановительной зоне на равнинах Святого Духа: они и помогут в строительстве, и дождутся весеннего таяния…

Гавейн кивнул:

—Твоё соображение разумно. Подготовь потом нужные бумаги. Я посмотрю, и если не будет возражений — так и поступим.

—Благодарю за понимание, — продолжала Виктория. — Далее, вы упомянули главные узлы Магической сети в Центральных и Северных пределах… Здесь работы по-прежнему в застое. Особенно в Северных пределах: сами по себе горы трудны для строительства, а зимой хребты закованы льдом, и крупную технику туда тем более не загнать. Мы можем лишь завершить прокладку узлов в черте городов. Что же до соединения в сеть… этого придётся ждать по крайней мере до лета или осени.

Об этих обстоятельствах Гавейн уже кое-что знал от Хетти и сейчас не особенно удивился. Но Виктория, завершив основной доклад, тут же упомянула одну подробность, которой не было в прежних отчётах:

—Кроме того… Ваше Величество, при прокладке Магической сети в Зимной Цитадели случилось одно странное происшествие. Причина ещё расследуется, но я сочла, что должна вам об этом сказать.

—Странное происшествие? — нахмурился Гавейн. — Что же произошло?

—В ту ночь, когда магическая сеть Зимной Цитадели была завершена и городской центральный магический обелиск соединили с сетью, все работавшие терминалы Магической сети вдруг издали странный, пронзительный вой, длившийся более десяти секунд. И при этом все включённые терминалы одновременно спроецировали множество неопознаваемых, причудливых символов и дрожащие тени света. Ни вой, ни те символы, ни тени никто не мог опознать.

То, что походило на какую-то городскую жуткую байку, заставило Гавейна невольно свести брови:

—Это не была поломка оборудования?

Виктория покачала головой:

—Нет. Техники проверяли много раз, в том числе несколько знатоков, присланных сюда, в столицу, на север. Я ради этого нарочно досрочно возвратилась из Санкт-Сунила в Зимную Цитадель и удостоверилась, что Магическая сеть не подвергалась ни высокоуровневой магической атаке, ни заражению.

В голове Гавейна роились всевозможные догадки и предположения, но всем им недоставало твёрдой опоры. Он нахмурился и, одновременно размышляя, что же могло вызвать столь жуткое явление, глядел в глаза Виктории:

—У тебя самой есть какие-нибудь мысли?

—Это лишь догадка. Быть может, крайние северные горы лежат близ окраины континента и в какой-то мере подвержены волнениям магии Бескрайнего моря. Тамошняя магическая среда отличается от внутренних областей, и оттого в Магической сети возникли непредвиденные помехи. А быть может, помехи исходят от самой Зимной Цитадели…

Тут Виктория прибавила пояснение:

—Зимная Цитадель — не просто замок. Это ещё и громадная магическая твердыня, или, можно сказать, — «башня мага» нашего предка Сноу Вильдера. Предок пересоздал ту гору магической силой и часть вершины обратил в основание Цитадели. В глубинах замка он устроил мощнейший Магический Колодец и собрал всевозможные могучие и жуткие магические предметы. После этого род Вильдер из поколения в поколение достраивал замок и пополнял собрание диковин… Ныне Зимная Цитадель стала сильнейшим источником магических помех во всём Северном пределе. И хотя сам замок обладает известными экранирующими и защитными мерами, нельзя поручиться, что эти помехи не проникают в стоящий у подножия горы город и не нарушают работу Магической сети.

Слушая объяснения Виктории, Гавейн невольно потёр лоб. В памяти его всплывали всевозможные картины:

—Сноу… мы ещё тогда говорили, что он сродни хомяку. Вечно всё тащил в свою нору. Чарльз прямо говорил, что он когда-нибудь погибнет от собственной опасной коллекции.

Лицо Виктории осталось бесстрастным, но в душе она с некоторым напряжением внимала этим тайнам о предках-основателях, что изрекал Гавейн, и про себя невольно подумала:

Если бы Его Величество Гавейн не поднял крышку гроба, то её собственный предок Сноу Вильдер, напротив, прожил бы дольше всех из четырёх герцогов-основателей и самого государя-основателя…

Но вслух такое сказать было нельзя — это было бы величайшим нечестием.

Гавейн не мог угадать, о чём думает Виктория с её вечно ледяным лицом. Он и сам, посетовав и повздыхав, всё ещё размышлял.

То странное явление, о котором упомянула Виктория, — его нельзя было просто отмахнуться, счесть «загадочным сбоем» или «жуткой байкой»!

Магическая сеть была вещью новой. Пусть она работала уже несколько лет, многие её свойства ещё предстояло исследовать, многие улучшения и отладки — провести. Как основание маготехнической промышленности, всякое отклонение в её работе следовало встречать с превеликой осмотрительностью. А если даже не брать этого в расчёт…

В этом мире, полном сверхъестественных сил, полном таинственных явлений и жутких вещей, перед любым достаточно необычным и достаточно масштабным событием надлежало быть настороже!

И впрямь ли то было, как сказала Виктория, некое внешнее возмущение, повлиявшее на работу Магической сети в Зимной Цитадели? Или же… нечто пыталось заразить Магическую сеть?

Может ли это влияние переброситься на другие области Сети?

Если это и впрямь так, то последствия будут невообразимы!

Заметив, что лицо Гавейна вдруг сделалось на редкость мрачным и серьёзным, Виктория помолчала несколько секунд и всё же не выдержала:

—Ваше Величество, о чём вы подумали?

Гавейн очнулся от раздумий, а в голове его невольно всплыли некоторые смелые замыслы, которые Ребекка выдвигала давным-давно…

—Быть может… на некоторых ключевых узлах Магической сети и впрямь стоит устроить функцию физического самоуничтожения…

Викторию точно громом поразило:

—А?!

—Пока не бери в голову. Это кое-какие технические вопросы, бывшие ещё при проектировании Сети, — Гавейн махнул рукой и на время отложил эту мысль, решив позже обсудить подробности с техниками. — Словом, «аномальное явление», о котором ты сказала, заслуживает самого пристального внимания. По возвращении надлежит как следует расследовать. Даже если причину сыскать не удастся, впредь следи за работой Сети и проверяй, не будет ли иных необычных проявлений. Немедля докладывай мне.

Виктория опустила голову:

—Я поняла.

Гавейн выдохнул и перешёл к следующему предмету:

—Есть ли ещё какие-нибудь обстоятельства на севере?

—Есть, — кивнула Виктория и немедля перешла к одной из причин, по которой она на сей раз лично явилась в столицу для доклада: — Мы сумели отворить «дверь» Священного Княжества Драконов. Великий герцог Драконьей Крови Барлогер Кналь согласился на предложение Империи об установлении официальных отношений и поручил мне лично передать вам верительную грамоту и изустные пожелания. До весны Священное Княжество Драконов пришлёт посольство для подготовки таких дел, как учреждение долговременного посольства, открытие представительства, направление учащихся, взаимное открытие торговых портов и прочее.

Гавейн на мгновение замер, а затем не стал скрывать радостного изумления:

—Ха! Это поистине добрая весть! Мы сумели отворить самую трудную дверь на севере! Теперь положение склонится в нашу пользу!

—Истинно. Отворив эту дверь, мы делаем Священное Княжество Драконов более склонным к Сесильской расчётной зоне, — даже эта обычно бесстрастная женщина невольно тронула губы улыбкой. — В конце концов, Княжество граничит не только с Сесилом, но и близко к Тифону. А Тифон все эти годы тоже пытался установить с ним сношения, что не могло не тревожить нас. Теперь… тревожиться можно немного меньше.

—Но и слепо обольщаться нельзя. Мы лишь отворили дверь, но это ещё не значит, что Княжество вошло в Сесильскую расчётную зону. Они по-прежнему могут избрать союз с тифонцами, — с улыбкой произнёс Гавейн. — Кстати, мне очень любопытно: что же именно заставило этих упрямых «потомков драконов» из Княжества смягчиться?

(Конец главы)