Том 1 · Глава 815. Охота

Ночь сгущалась.

По словам Селены, именно после наступления темноты первая группа исследователей, вошедшая в Изолированную Среду Номер Один, подверглась нападению.

Гавейн стоял перед домом, глядя в прозрачное, чистое ночное небо пустыни. Внешне спокойный и невозмутимый, он втайне напрягал восприятие окружающего и приводил в действие всевозможные приготовления.

Пока что не происходило ни единой аномалии, никто не подвергся ментальному заражению. Дуварт и Нариэтиль отдыхали в доме позади, а Селена и двое других сохраняли бдительность, посменно неся вахту.

Казалось, эта ночь могла пройти мирно.

С заходом солнца пустыня сильно остыла, но такая температура не могла повлиять на Гавейна. Он глубоко вдохнул, позволяя ледяному воздуху остудить голову, и невольно восхитился мастерством Спящих, создавших этот мир:

Настолько реальный ветер, настолько реальный холод. Бескрайняя земля, мерцающие звёзды — всё как настоящее. Сколько же времени им потребовалось, чтобы построить мир, до того похожий на явь? И сколько времени потребовалось народам, жившим в этом мире, чтобы осознать существование границ своего «ящика»?

Мысль шевельнулась в сознании, и Гавейн оборвал разбегающиеся думы. Он повернул голову к двери — беловолосая Нариэтиль, чьи пряди почти достигали щиколоток, бесшумно открыла дверь и вышла наружу. Она ступала босиком, не производя ни звука, но не умела скрывать своего присутствия.

—Выспалась? — спросил Гавейн, глядя на странную девушку.

Нариэтиль быстро подняла на него глаза, коротко кивнула и, отойдя недалеко от двери, села прямо на землю, обхватила колени руками и принялась рассеянно глядеть в небо.

Хотя Гавейн по-прежнему считал её подозрительной, подозревал в ней приспешника Всевышнего Повествователя или блуждающий в Первом Изоляте опасный разум, он всё же не сдержал любопытства:

—Что ты делаешь?

—Звёзды считаю, — совсем тихо отозвалась сидящая на земле беловолосая девушка.

—…Это, положим, видно, — слегка смущённо произнёс Гавейн. — Ты ночью не спишь, чтобы выйти звёзды считать?

Нариэтиль помолчала, потом нерешительно заговорила снова:

—Считать… звёзды.

Гавейн: «…»

Он заподозрил между ними какой-то коммуникативный барьер, но, поколебавшись, всё же встал рядом с Нариэтиль и как бы невзначай спросил:

—Как вы с Дувартом познакомились? Вы с ним просто спутники?

—…Спутники, — отвечала Нариэтиль всё так же медленно и до того кратко, что с трудом можно было понять, но всё же она отвечала на вопросы Гавейна. — Не помню.

—Не помнишь, как именно познакомились? — Гавейн пытался истолковать её обрывочные, смутные ответы и попутно вытянуть из неё что-то ещё. — А как долго вы уже бродите здесь?

—Много… много лет, — сказала Нариэтиль.

—Ты тоже веришь во Всевышнего Повествователя?

—…Не знаю, — покачала головой Нариэтиль. — Не помню.

—И все эти годы вы просто бродили здесь? Дуварт говорил тебе, с какой целью вы бродите? Есть ли у вас какое-то дело?

Нариэтиль снова помолчала и покачала головой:

—Звёзды считать.

Пока Гавейн гадал, что означает этот невпопадный ответ, он услышал, как Нариэтиль добавила:

—Ты мешаешь мне считать звёзды.

Гавейн: «…»

Разговор, казалось, продолжать было невозможно. Гавейн лишь разочарованно вздохнул и заключил, что рассудок Нариэтиль, по-видимому, повреждён, а память и способность мыслить — явно ниже обычного уровня.

В этот миг в поле его зрения вспыхнул огонь.

Перед древним храмом, окружённым колоннами и статуями, заброшенным уже невесть сколько веков, неизвестно откуда вдруг заполыхал громадный костёр. Яростное пламя взметнулось с храмовой площади, и здания, ещё за миг до этого тонувшие в ночном мраке, разом озарились этим ярким огнём. Вслед за тем всё больше огней — костров и светильников — стало зажигаться на верхушках каменных колонн вокруг храма, на далёких и близких улицах, в окнах домов!

Казалось, весь город стремительно просыпается в сиянии огней!

Гавейн расширил глаза, глядя на море огней, быстро разливающееся по городу, и резко обернулся туда, где была Нариэтиль.

Та, что ещё мгновение назад сидела и рассеянно смотрела на звёзды, неизвестно когда исчезла.

Гавейн даже не смог уловить изменения её ауры, не заметил, когда и каким образом она ушла (или исчезла)!

Но он уже был морально готов к аномалиям, и сейчас это даже не удивило его. Дверь дома позади него вдруг распахнулась, и рыжеволосый верховный епископ Магран вылетел наружу:

—Старик по имени Дуварт исчез!

—Знаю, — спокойно ответил Гавейн. — И не только он. Нариэтиль тоже исчезла.

Магран выпучил глаза и заметил огни, зажигающиеся повсюду в городе. Его зычный голос взорвался:

—Всеми предками моего рода!! Что это такое?!

Из дома вышли Юрил и Селена. Они уже слышали разговор Маграна и Гавейна снаружи, и быстро расползающиеся по городу огни отразились в их лицах. Селена лишь раз глянула на них и повернулась к Гавейну:

—Этого вы и ждали?

—Похоже, его терпение хуже, чем я думал, — кивнул Гавейн. — Готовьтесь. Всевышний Повествователь явился.

Почти одновременно с последними словами Гавейна на дальней улице, в тенях между домами, в колышущихся границах света и тьмы, порождённых огнями, из воздуха вдруг проступили бессчётные, леденящие душу тени!

Эти тени — большие и малые — стелились по земле и с огромной скоростью передвигались по её поверхности. Сперва они казались лишь зыбью тумана у кромки света. Лишь когда некоторые тени приблизились, Гавейн разглядел, что это такое: пауки. Бессчётные пауки, в виде теней ползущие по земле!

Несчислимые тени двигались в свете огней и то удлинялись, то сжимались в зависимости от угла падения света, — словно незримые «реальные» пауки ползли по самой поверхности, совершенно прозрачные, но оставляющие на земле причудливые тени. И в тот же миг, увидев этих призрачных пауков, Гавейн вдруг вспомнил слова, сказанные ему Дувартом:

«Здесь по ночам много пауков, но не тревожься, они вполне безобидны и сами сторонятся людей…»

Сейчас эти твари отнюдь не выглядели безобидными.

Юрил мгновенно вскинул руки, и мириады золотых рун закружились, танцуя, образуя вокруг всех защиту. Мягкий, тёплый свет окутал всё пространство. С фонарём в руке Селена Герфен сделала шаг вперёд, и в сиянии её фонаря все ползущие по земле тени начали стремительно бледнеть. Сразу за ней Магран простёр руки и громогласно, подобно грому, обрушил:

—Ментальная буря!!

Мощная магическая сила мгновенно собралась в единый поток и превратилась в тускло-цветное кольцо, разбежавшееся во все стороны. Всюду, где оно проходило, все паучьи тени на краткий миг замирали, а улицу заполняла атмосфера безмятежности и покоя.

Высшая Аура Покоя, заклинание высшей школы психической магии, умиротворяет любые разумные существа, включая врагов и союзников.

Но она не могла унять Юрила, впавшего в состояние крайнего изумления. Этот элегантный верховный епископ с моноклем почти вскрикнул, потеряв голос:

—А где твоя ментальная буря?!

—Проклятье! Я забыл, что сменил её на Ауру Покоя! — взревел Магран.

Изысканный верховный епископ Юрил, кажется, впервые в жизни издал столь отчаянный вопль:

—Варвар! Ты что же, вообще заклинания подсознанием применяешь?!

—Я был священником Бога Войны, я привык колдовать подсознанием! Что поделать?!

—Не оправдывайся этим! Я знавал нормальных священников Бога Войны!

Разгоревшаяся за спиной перепалка двух верховных епископов на миг ошеломила Гавейна. Никак не ожидал он, что в тёмном культе отыщутся такие самородки. Эти двое напомнили ему Филиппа и Байрона. Он даже подумал, что окажись Юрил и Магран в Сесиле — глядишь, за год стали бы перворазрядными комиками в жанре сяншэн…

Но тёплый, ясный свет лампы разом оборвал весь хаос. Фонарь в руке Селены вспыхнул мощным сиянием, и её голос разнёсся с силой, способной пронизать любые бескрайние завесы:

—Тихо! Юрил, Магран — вы под влиянием!

—Ночи здесь раздувают ваши изъяны в характере и негативные мысли, сбивают способность суждения!

Уже готовые погрузиться в новую свару Юрил и Магран подействовали на них фонарём Селены и были пробуждены её словами. Они вдруг расширили глаза и мгновенно осознали это тонкое, почти незаметное заражение и вторжение.

В следующую секунду аномально мощная психическая энергия вырвалась из Маграна как из эпицентра, вздымая настоящую «бурю» во всём здании и на значительном пространстве вокруг.

Но в то же самое время всё больше теней собиралось со всех сторон. Всё больше огней зажигалось на больших и малых улицах Ниму Санзо. Свет и тени, казалось, сплетались в пересекающуюся сеть, которая из храмового района расползалась по всему городу, причудливо выплёскиваясь за его пределы, на всю пустыню…

С высоты птичьего полёта Ниму Санзо и изрядная область вокруг него были накрыты этой сетью света и тени, словно паутиной. А крохотная ментальная буря, поднятая Маграном, находилась в самом центре этой гигантской паутины — словно бьющееся насекомое, словно пленник в тенётах…

.....

В темноте, неведомо как далеко от Ниму Санзо, на причудливой скале, что торчала посреди пустыни подобно перевёрнутой лапе членистоногого, потёртый бумажный фонарь вдруг прорезал мрак. В его тусклом жёлтом свете проступили силуэты Дуварта и Нариэтиль.

Дуварт держал фонарь и спокойно глядел в сторону Ниму Санзо. Город был полностью объят гигантской паутиной, и гигантские паучьи тени медленно кружили по её краям. Нариэтиль сидела прямо на земле, обхватив колени руками, и продолжала рассеянно смотреть в небо, на смоделированные Изолятом бесчисленные звёзды.

—Началась последняя охота, Нариэтиль, — низким, мягким голосом произнёс Дуварт. — Не пойдёшь посмотреть?

Нариэтиль сидела не шевелясь и с почти упрямым своенравием произнесла:

—Я считаю звёзды.

Дуварт нахмурился:

—Это всё подделка. Что тут считать?

—Но для меня они… настоящие…

Дуварт нахмуренно посмотрел на Нариэтиль и медленно покачал головой:

—Неважно. После охоты нас будут ждать настоящие звёзды.

Нариэтиль молчала. Просидев под ночным небом долгое время в тишине, она вдруг тихо проговорила:

—Пирожное — вкусно. Вино — невкусно.

Дуварт на миг не расслышал:

—Что ты сказала?

Нариэтиль ничего не ответила.

Дуварт долго смотрел на неё сверху вниз и наконец беспомощно покачал головой:

—…Неважно.

Затем он отвёл взгляд и снова устремил его в сторону Ниму Санзо — туда, где после конца света развернулось место последней охоты.

Сеть, сплетённая Всевышним Повествователем, в конце концов захватит тонкий луч света, пробившийся из реальности…

.....

Ударная волна ментальной бури свирепо неслась по улицам, безжалостно раздирая этот мир, державшийся на сновидениях. Бессчётные паучьи тени обращались в прах и пепел под натиском энергии, и даже ближайшие дома и мостовые спустя несколько волн бури рассыпались и исчезали осколками.

Однако теням не было конца. Огни по всему Ниму Санзо озаряли огромный кусок ночного неба. В этом небе, где померк звёздный свет, собирались ещё более огромные, ещё более абстрактные тени. Словно гигантские хищные звери, они приближались к храмовому району.

—Эти твари странные — их невозможно выбить подчистую! — громко крикнул Магран из эпицентра бури. — У них должен быть источник, спрятанный там, где мы его не видим!

Юрил, поддерживая защиту из золотых рун, тоже повысил голос:

—Нам нужно убираться из этого города! Весь город, верно, одна большая западня!

Отбиваясь от паучьих теней и вездесущего ментального заражения, Юрил и Магран невольно разом обернулись в сторону Гавейна.

Всевышний Повествователь уже начал действовать. Не пора ли Межмировому Скитальцу… предпринять хоть что-нибудь?!

—Не пора ли вам начать действовать?! — не вытерпел Магран и крикнул. — Мы не сможем долго сдерживать их!

Гавейн стоял неподалёку от Маграна и Юрила, рядом с Селеной Герфен. С самого начала он не предпринимал никаких действий — лишь спокойно глядел, как подступают тени, как Магран и остальные разворачивают контратаку, наблюдая за этим хаосом так, словно всё это его не касается.

Его безмолвие беспокоило Селену и заставляло Юрила и Маграна всё больше напрягаться.

Чего ждёт Межмировой Скиталец? Почему Он не действует?

Когда это сомнение разрослось необычайно и уже почти поколебало уверенность Маграна, Гавейн наконец тихо выдохнул.

—Вот оно что…

(Мама!!!)

(Конец главы)