Том 1 · Глава 860. Дружба с драконами

Когда восходящее солнце озарило землю, город, спавший под ночным покровом, стал постепенно пробуждаться. Бледно-золотые, с толикой ярко-алого, солнечные лучи косо прочертили изломанную границу по склону Тёмных гор, и между равнинами и холмами легли непрерывные, величественные тени. Граница света и тени постепенно подобралась к самой высокой башне Имперского колледжа, и как раз в этот миг раздался густой, торжественный удар колокола.

Магические механизмы приводили в движение шестерни и рычаги внутри высокой башни. Вращающиеся со скрежетом подшипники тянули цепи из отборной стали. Противовес качался в колокольне, и колокольный гул волнами разносился окрест. Первым пробудился Имперский колледж, а затем постепенно пробудились улицы и площади вокруг него, жилые дома и лавки…

Колокольни в разных частях города загудели одна за другой, и вскоре на больших и малых улицах раздались иные, более звонкие и частые звонки, отличные от колокольного звона.

Подростки и молодые люди в войлочных шапках и коротких куртках выезжали из всех почтовых отделений и пунктов раздачи газет. Они катили по улицам на «двухколёсных машинах», которые в последнее время всё больше входили в моду в Сесиле. Эти звонкие велосипедные звоночки и были вторым «будильником», пробуждавшим город.

Они были городскими газетчиками и почтальонами. В большинстве современных городов Сесила день горожан по сути начинался именно с этих звонких звоночков газетчиков и почтальонов.

Сир Горош, одетый в простое платье, и Ашалена, также в штатском, шли по улицам этого чужого города. В лучах утреннего солнца они смотрели, как целый город пробуждается ото сна. Здания и жители, столь отличные от Драконьей Твердыни, обступали двух драконорождённых.

—В комнате, где я сейчас живу, есть книга, и в ней так описано это место: «Утро Сесила пробуждается под „звуки“ современной индустрии — механический бой часов, звоночки двухколёсных машин, гудки общественных маготехнических экипажей…» — небрежно проговорил сир Горош. — Теперь вижу, что понять смысл этих строк можно, лишь увидев воочию.

—В моей памяти человеческий мир не был так оживлён и… стремителен, — покачала головой Ашалена. — Впрочем, теперь это ощущается неплохо.

Звонкий, чуть ребяческий голос раздался сбоку и прервал разговор двух драконорождённых:

—Господин, госпожа, не желаете газету? Свежие новости, самые занятные известия! Всего два эля! Две — за три эля!

Сир Горош обернулся и увидел стоявшего перед ним мальчика в тёмно-синей клетчатой куртке. Лицо мальчика сияло радостной улыбкой, глаза были большие и ясные, а большая сумка на поясе была битком набита газетами.

Ах, опять эта «сесильская картина», какой не увидишь больше нигде.

Рыцарь улыбнулся и невольно спросил:

—А какая самая большая новость?

—Империя и Священное Княжество Драконов вот-вот установят отношения, господин! — радостно ответил мальчик и помахал газетой в руке. — Совещание в Большом Зале Совещаний успешно завершилось, и у нас теперь новый союзник! Может быть, скоро можно будет ждать каких-нибудь особых товаров с далёкого севера или нового рынка. И ещё много чего! Возьмите газету, господин. Сразу видно, вы человек, следящий за событиями, и вам никак нельзя пропустить важные новости в этой газете!

В глубине глаз сира Гороша промелькнуло изумление, и он на краткий миг опешил. А стоявшая рядом Ашалена уже вынула две монеты — новые сесильские деньги — и с улыбкой протянула:

—Одну газету, красавчик.

—Благодарю, госпожа~.

Мальчик-газетчик убежал. Ашалена, точно хвастаясь трофеем, помахала перед глазами Гороша газетой, от которой ещё пахло свежей типографской краской, и с улыбкой сказала:

—Теперь и мы стали частью новостей, господин рыцарь.

—…Ты, кажется, употребила какое-то слово? Ах да, «стремителен», — со смешанным лицом ответил Горош и развёл руками, а взгляд его скользнул по газете. — То, что случилось только вчера… теперь уже и дети знают.

—«Переговоры длились почти неделю, и дух терпимости и прямоты наконец позволил двум государствам сблизиться. Империя и новый союзник в экономической и культурной областях…» — пробежала глазами Ашалена заголовок на первой полосе и прочла пару строк, и на лице её проступило лёгкое чувство. — Двадцать лет назад человеческий владетель за одно такое «донесение» нанял бы двадцать лазутчиков и убийц и за сотни серебряных монет подкупал бы поваров и горничных во вражеском замке…

—И теперь найдутся правители, которые станут делать нечто подобное, только разведывать они будут явно иное, — небрежно заметил Горош и тут же глянул на Ашалену. — Однако ты, я смотрю, неплохо знакома с тогдашними «расценками» в этой области.

—Когда я была наёмницей, мне доводилось браться за такую работу. Дела для дворян приносили быстрые деньги, но Байрон не слишком приветствовал, чтобы товарищи водились с аристократами. Ему больше нравилось охотиться на чудовищ и добывать для магов драгоценные материалы, — проговорила Ашалена и покачала головой. — Но чем бы мы ни занимались, то было воистину свободное времечко. Возиться в горах с чудовищами было куда легче, чем иметь дело с этими ушлыми и хитрыми сесильскими дипломатами.

Сир Горош засмеялся:

—Как бы то ни было, дело наконец завершено. Мы открыли дверь. Драконорождённые будут пользоваться промышленными товарами человеческого мира, прикоснутся к новым знаниям и новым технологиям, а люди получат северный рынок и — что ещё важнее — могучего союзника.

.....

Хетти вошла в кабинет, устланный синим ковром. Яркое солнце как раз лилось внутрь через широкое, от пола до потолка, окно. Она увидела, что её могучий предок стоит у окна, и солнечный свет позолотил его высокий силуэт.

—Прародитель, — склонила голову имперская кронпринцесса и почтительно, мягко произнесла: — Проект торгового соглашения со Священным Княжеством Драконов готов.

Гавейн слегка кивнул:

—М-м. Пусть Падрик действует по итогам последнего совещания.

Хетти подошла к Гавейну и вместе с ним стала глядеть за окно. На фоне всё ярче разгоравшегося неба в юго-восточной стороне показалось несколько тёмных точек. Два конусообразных летательных аппарата и силуэт летучего дракона следовали вдоль границы Тёмных гор с востока на запад.

—Сегодня у лётно-технической группы серия тестовых заданий. Ребекка ведёт свою команду и собирает дополнительные данные по Стальным Крыльям, накапливая материалы для последующих серийных образцов.

—Наконец-то мы затянули драконорождённых на этот корабль… — тихо произнёс Гавейн.

—Да уж, невероятно… У нас будет целая армия драконов, — даже сейчас в голосе Хетти невольно звучало неверие. — Сказать по правде, даже в тот день, когда Стальные Крылья совершили успешный испытательный полёт, я не смела и вообразить, что это и впрямь удастся…

—Не придавай этому слишком большого значения, Хетти, — повернул голову Гавейн. — Вооружённые драконорождённые, возможно, и сильны, но они не сесильцы. Никакая часть военной мощи Империи не может всецело полагаться на иностранных наёмников. Не говоря уж о том, что эти наёмники дороги и немногочисленны. Наши собственные воздушные боевые части — вот истинная основа имперского неба. Драконорождённые — лишь вспомогательная сила.

Хетти немедленно опустила голову:

—Да, прародитель. Я крепко запомню ваше наставление.

—Не надо так напрягаться, — глядя на эту неизменно серьёзную Хетти, невольно покачал головой Гавейн. — Вечно ты как натянутая струна — так и замуж не выйдешь.

—Пра… прародитель?

—Да не пугайся ты так. Пошутил, чтобы ты немного расслабилась, — засмеялся Гавейн. — Эх… Вот если бы вы с Ребеккой могли чуть-чуть уравновеситься. Ты как одарённая вообще-то ещё молода, а держишься чересчур по-старушечьи. Ребекка за эти годы сильно выросла, но нрав у неё вечно бесшабашный.

Хетти хотела было сказать, что шутка прародителя лишь сильнее её напрягла, но побоялась, что невзначай вернёт разговор к тому, что «ты тоже уже не маленькая», и поспешила увести речь в другую сторону:

—Вы придаёте такое значение отношениям со Священным Княжеством Драконов… Это из-за драконов? Вы делаете какую-то «подготовку»?

—Отчасти поэтому, — Гавейн заметил её маленькую хитрость со сменой темы, но не стал указывать. — Драконорождённые зовут себя изгнанными уродами. Судя по их нынешнему внешнему положению, это так и есть, и даже большинство их самих, кажется, так считает. Однако мне сдаётся… что их отношения с драконами, стоящие за этим, далеко не так просты.

—Исходя из отношения Мелитты Пернии к драконорождённым, исходя из того странного состояния самих драконов, которое я наблюдал, я полагаю, что за этим «изгнанием» кроется нечто иное.

—По моим догадкам, верховный правитель драконорождённых — Драконий Князь — и та группа, что зовётся «Советом Драконьей Крови», знают об этом, но по неким причинам эта тайна не разглашается.

—На нынешнем этапе мы не в силах ничего расследовать. Но, по крайней мере, поддерживать добрые отношения с драконорождёнными никогда не будет лишним. Возможно, однажды это даст непредвиденные плоды.

—Разумеется, помимо этого, есть и другая причина, почему я вынужден придавать Священному Княжеству Драконов столь большое значение.

Хетти моргнула и быстро сообразила:

—Вы имеете в виду… они отклонили множество ваших первоначальных проектов, а затем заново пересмотрели многое в торговом сотрудничестве?

Гавейн слегка кивнул.

—То, чего не мог разглядеть Розетта Август, — они разглядели, — низким голосом произнёс он. — Это явно не оттого, что тифонский император глуп. А оттого, что драконорождённые превзошли мои ожидания.

—Все эти слова про «замкнутость и нелюдимость», про «затворничество в глубине гор и ледников» — неправда.

—Драконорождённые живут очень долго, и, судя по всему, чем ближе их кровь к изначальным драконам, тем дольше их век. У расы с такой продолжительностью жизни цивилизация, возможно, развивается медленно, но она никак не может быть замкнутой и невежественной. Даже если они лишь изредка бросают взгляд наружу, долгие века дают им достаточно накопить и мудрости, и опыта.

—Человеческие династии сменяют друг друга, и в глазах таких долгоживущих рас это мелькает быстро, как пьеса на сцене. Одна пьеса прошла — и династии уже нет. А если у них ещё и есть тайный козырь против Магического прилива, то «пьес» они пересмотрели куда больше, чем мы с тобой можем вообразить.

—Наша маготехника и рыночные планы для них, может быть, и в диковину, но многие наши ходы в их глазах, вероятно, далеко не новы.

—Имея дело с такой расой, мы уже не можем применять те же подходы, что с Тифоном или Огурейским Племенным Царством…

Слушая неторопливую речь Гавейна, Хетти ненадолго задумалась и с пониманием ответила:

—Потому что с них не сдерёшь?

Гавейн: «…Так говорить — это не в твоём стиле. Где ты этого набралась?»

Хетти торопливо опустила голову:

—Эмбер говорила, что собрала целый словарик придуманных вами словечек и что его можно применять в самых разных случаях насчёт всяких новых вещей…

Веко Гавейна дрогнуло:

—Впредь не учись у неё. Рано или поздно я отыщу все её запрятанные книжечки и сожгу.

Затем он откашлялся и развеял минутную неловкость:

—В общем, драконорождённые — это народ, достойный большого внимания. Хотя они называют себя «княжеством», в мире вряд ли кто-то станет смотреть свысока на такое «княжество». Как враги они были бы очень хлопотны, но если нам удастся привлечь их на одну сторону — это будет в высшей степени ценный союзник.

—Такой союзник стоит того, чтобы вкладывать в него побольше искренности и издержек.

—Да, — очень серьёзно ответила Хетти. — Я крепко это запомню.

Гавейн удовлетворённо кивнул, а затем глянул на механические часы на стене рядом и задумчиво произнёс:

—Согласно расписанию, сегодня пора принимать вычислительный центр…

—Да, до выезда ещё полчаса, — ответила Хетти. — Юрил уже всё приготовил.

Гавейн промычал в ответ и повернул голову. Его взгляд скользнул по карте на стоявшем неподалёку столе, после чего он отдёрнул взгляд и небрежно сказал:

—Распорядись. Мы выезжаем.

Гавейн и Хетти покинули кабинет.

На широком деревянном столе безмолвно лежала развёрнутая карта, изображавшая всю территорию Империи Сесил.

На карте, в ключевых точках Южных Пределов, Северных Пределов, Восточных Пределов, Западных Пределов и равнин Святого Духа, были начертаны причудливые значки в виде башен. Вокруг этих высоких башен теснились значки поменьше, и красные линии, точно паутинки, соединяли все эти узлы.

Южный главный узел, Северный главный узел… Имперский контрольный центр… Солинский главный узел, Санкт-Сунильский главный узел…

Внизу карты строка рукописных букв в солнечном свете, казалось, излучала сияние:

План всеимперского подключения магической сети.

(Конец главы)