Том 1 · Глава 871. Снова в путь

Бескрайние зелёные поля мягко вздымались на равнине. Ветерок, смешанный с ароматом земли и зелени, дул с силой, что радовала сердце. Норрис стоял посреди этого ещё далеко не «завершённого» мира и, ощущая всем телом лёгкость и покой, каких не испытывал уже десятки лет, невольно, словно опьянев, глубоко вздохнул.

—Здесь и впрямь хорошее место, Ваше Величество, — обернулся он и с улыбкой произнёс, обращаясь к Гавейну. — Остаётся лишь надеяться, что в будущем молодёжь, подключающаяся к сети ради развлечений, не станет чересчур уж погружаться в неё с головой.

Гавейн усмехнулся:

—Мы создадим соответствующие меры управления и предосторожности. В конце концов, развлечения — часть человеческой цивилизации, но любое развлечение способно затянуть человека.

—Вы всегда ко всему готовитесь с запасом, — с чувством произнёс Норрис. — Бессмертные… это и впрямь дерзкая мысль…

—С древних времён одарённые всегда находили всевозможные способы продлить жизнь и даже обрести подобие бессмертия: от спиритических заклинаний до возвышения в элементали и даже такого, как у меня, «воскрешения» по счастливой случайности… Долгий век стал для одарённых ещё одной привилегией помимо силы, и привилегия эта связана лишь с «силой», — медленно заговорил Гавейн и покачал головой. — Достигнув достаточно могучей сверхъестественной силы, человек обретает шанс превратиться в долгожителя. А если он ещё и отбросит человечность и встанет на путь без разбора средств, его шансы на долгую жизнь резко возрастут. Среди тёмных культов полным-полно «древних», проживших по несколько столетий. Запретное искусство жизненного замещения, что показала тебе Бельтира, — лишь один из традиционных способов продления жизни у одарённых, и притом далеко не самый отвратительный…

—Если бы не то, что успех всех этих «традиционных способов» очень низок и многие из них оставляют после себя спутанную память и утрату личности, число тех, кто рискует пуститься во все тяжкие, было бы куда больше, чем одни лишь члены тёмных культов.

—Кроме того, существует ещё множество рас, у которых жизнь от природы долгая или даже почти бесконечная, и их долгий век не требует никакой платы. И эти могучие, древние расы не истребили человечество и не заняли весь мир лишь потому, что пока… места хватает.

—От древности и до наших дней смерть никогда не нисходит справедливо на каждого смертного. Это — железное правило этого мира, и это — величайшая несправедливость в соперничестве людей с иными расами и даже внутри самого человечества. План «Бессмертные» можно считать попыткой усилить способность человечества к развитию, а в далёком будущем… возможно, он же станет толчком к преображению всей человеческой общности.

—Я не силён воображать слишком далёкое, особенно в этой области, — покачал головой Норрис. — Однако, на мой взгляд, ваш план «Бессмертные» по крайней мере не продлевает жизнь одной части людей ценой ущерба для жизни другой части. Хотя сама возможность сохранить душу тоже легко может превратиться в «привилегию», такая скрытая опасность, по крайней мере, ещё лежит в пределах, которые можно решить порядком. К тому же…

Тут Норрис сделал паузу. Он смотрел вдаль, на тот строящийся город, на этот в целом всё ещё пустынный мир, и на его губах проступила улыбка:

—Судя по всему, «Бессмертный» — это тоже не синекура…

—Верно. Боюсь, тебе придётся ещё очень долго служить Империи, — засмеялся Гавейн и посмотрел в глубокие, спокойные глаза Норриса. — Хотя сейчас, наверное, уже поздно, но я всё же спрошу: согласен ли ты стать Бессмертным, Норрис?

—Разумеется, — морщины на лице старика разгладились. — Как ни крути, это же шанс «выжить». Я не оттого отверг предложение госпожи Бельтиры, что искал смерти.

—Очень правдивый ответ, — приподнял бровь Гавейн. — И всё же… лучший из ответов.

.....

В реальном мире Гавейн открыл глаза.

Управляемые Бельтирой лианы зашевелились и одна за другой отсоединили временно собранные нейроинтерфейсы. Чувствуя, как слегка онемевшие нервы быстро оживают, Гавейн легонько размял шею, а затем поднялся и посмотрел на собравшихся в хижине.

Перед ним стояли Ребекка, Эмбер и Маргарита. Лица всех троих выражали ничем не скрытое напряжение и тревогу.

—Всё прошло успешно, — Гавейн не стал томить никого ожиданием и первым же делом объявил добрую весть. — Норрис станет первым «Бессмертным» Империи, а также первым в человеческой истории «обычным человеком», чья душа сохранена с помощью маготехники.

Первой с радостным криком подпрыгнула Ребекка, за ней немедленно подпрыгнула Эмбер. Маргарита же невольно прижала руку к груди, и на лице её проступила искренняя улыбка. А несколько присутствовавших верховных епископов Спящих, как техники, лично участвовавшие в этом событии, тоже взволнованно принялись поздравлять друг друга.

Никто не впал в излишние раздумья из-за того, что своими глазами увидел рождение бессмертной души, — потому что в этом мире продление жизни через сверхъестественные технологии само по себе не было чем-то немыслимым. Хотя Норрис был обычным человеком, чью душу сохранили с помощью новой технологии, по сути это не превосходило ничьё воображение. Особенно в глазах Спящих это относилось к разряду событий, достойных поздравлений, но не требующих чрезмерного шума.

В конце концов, прямо тут, в имперской столице Сесила, обитала морская дева, что жила бесконечно и то и дело умирала; арканное существо, прожившее больше тысячи лет; огромный железный шар, что официально объявлялся вместилищем души древнего архимага; драконорождённая, чей век насчитывал сотни и тысячи лет; и император, который умер семьсот лет назад, а потом его откопали и воскресили. Сесильцы всегда были народом бывалым, и Спящие в этом смысле вполне переняли местные обычаи.

—Ему ещё потребуется некоторое время, чтобы освоиться и привыкнуть к сети, и мы проведём краткое отслеживание его ментального состояния, — заговорил Гавейн, когда люди, обменивавшиеся поздравлениями, утихли. — Это не займёт много времени. Думаю, через несколько дней вы сможете с ним встретиться — по связи магической сети или через погружную кабину, подключённую к сети.

—Кроме того, с сегодняшнего дня Норрис больше не занимает пост министра земледелия. Назначение нового министра пройдёт без задержек. Маргарита, будь готова принять уведомление из зала управления. Тебе придётся в соответствии с этим подкорректировать работу в восстановительной зоне.

Маргарита на миг опешила, но поняла смысл слов Гавейна и немедленно кивнула:

—Слушаюсь. Я поняла.

—И ещё. То, что случилось сегодня здесь, будет надлежащим образом распространено по официальным пропагандистским каналам, — продолжил Гавейн. — Поэтому, прежде чем выйдет официальная версия, я не желаю слышать никаких слухов.

Эмбер уже думала об этом и немедленно кивнула:

—Не беспокойся. Я за этим прослежу.

Маргарита тоже тотчас ответила:

—Я улажу контроль в лагере.

Гавейн легонько кивнул.

Появление технологии Бессмертных и впрямь волнительно и исполнено глубокого значения. Однако следовало заранее продумать и возможные последствия. Хотя люди этого мира не были чужды тому, что «таинственная магическая сила способна творить чудеса жизни, а могучие одарённые могут обрести более долгий век», и большинство, вероятно, смогло бы принять, что некий высший сановник Империи сменил форму жизни через «тайный ритуал», Гавейн должен был опасаться искажения этой вести по пути распространения.

В конце концов, в этом мире существовало несколько видов сверхъестественной силы, способной продлевать жизнь, но прежде чем сформировалась технология сетевого разума Спящих, все прочие технологии имели либо жесточайшие условия, либо чудовищные побочные эффекты. Они так или иначе касались табу некромантии, либо полностью аннигилировали изначальную человечность в процессе трансформации. К тому же «трансформация», через которую прошёл Норрис, и сама по себе не была истинным воскрешением или бессмертием. В реальном мире он и впрямь умер, просто его «сетевой разум» был сохранён в сети данных. И пока ещё нельзя было с уверенностью сказать, что этот «сохранённый разум» и впрямь никогда не подвергнется распаду. А такая форма, близкая к «душе», легко могла быть неверно понята как некое «заклинание спиритической некромантии». Одна неверная пропаганда — и в будущем легко возникнет огромная скрытая угроза.

Кроме того, следовало учитывать и направление общественного мнения. Гавейн отнюдь не хотел, чтобы «Бессмертные» превратились в привилегию, привязанную к статусу и положению. Но в обозримом будущем такая тенденция непременно возникнет. В конце концов, технология уже появилась и близка к зрелости. Так что в будущем, даже если «выжить» можно будет лишь в виде последовательности данных в сети, обязательно найдутся те, кто начнёт извлекать из этого выгоду. Противостояние этой «тенденции» станет одной из долговременных задач для Гавейна и зала управления.

Поэтому, как начальная точка этой долговременной работы, все дела вокруг первого «Бессмертного» Империи должны были оставить как можно меньше скрытых пороков.

За несколько коротких секунд молчания Гавейн передумал о многом и лишь затем тихо выдохнул.

Маготехника разрушила стену между одарёнными и простыми смертными, а заодно втянула в водоворот человеческих страстей многое из того, что прежде и вовсе не могло стать предметом вожделений. Технология дала простым людям доступ к тому, к чему они прежде не имели права прикоснуться. Но скорость развития технологии предопределила, что всё это неизбежно займёт определённое время.

Эта «несбалансированность» развития, суждено ей всё чаще становиться предметом его каждодневных раздумий. В конце концов, стена сверхъестественного уже рухнула, а сами законы работы Империи Сесил не позволяли возвести её вновь.

Это даже навело его на несколько беспорядочных мыслей: когда человечество уходит всё дальше по пути цивилизационного развития и сложность его мыслей и желаний растёт день ото дня, — не стояли ли и те божества, что родились из коллективных помыслов человечества, перед той же самой дилеммой?

Все заметили этот почти похожий на вздох отклик Гавейна, и в миг, достойный ликования, это невольно вызвало у них недоумение. Однако никто не осмелился спросить первым, и лишь Ребекка выскочила вперёд (вообще-то Эмбер тоже собиралась выскочить, но её скорость явно уступала скорости Ребекки, выросшей на условных рефлексах):

—Прародитель? Отчего вы вздыхаете?

—Ничего, — помолчал Гавейн и вдруг с облегчением, со смехом покачал головой. — Подумал о вещах, сюда не относящихся. Тогда дальнейшие дела здесь я оставляю на Маргариту. Проследи, чтобы с телом Норриса… всё было устроено как подобает. В конце концов, в реальном мире он всё же умер, и нашему бывшему министру земледелия нужны… похороны, подобающие его рангу.

Произнося это, Гавейн явно запинался, и лицо его, когда он глядел на лежавшего на ложе старика, тоже было странным. Услышав же его распоряжение, и Маргарита, и Эмбер, и даже Ребекка — все сделались с лицами донельзя сложными. Ситуация и впрямь была запутанной и трудноописуемой. Маргарита была уверена, что окажись здесь даже уважаемый ею старик Вальд Перич, и у того не нашлось бы опыта в подобных делах…

Зато лица присутствовавших Юрила, Семлера и прочих верховных епископов оставались спокойными и невозмутимыми, и они даже с молчаливым пониманием переглянулись. У них-то опыт был…

Назойливый громогласный голос раздался в ухе Юрила — и возник он с идеальной точностью во времени:

—А… Мне это знакомо.

С этими словами из воздуха проступила фигура Маграна.

—Замолчи, — почти в один голос произнесли все присутствовавшие верховные епископы Спящих.

Гавейн посмотрел на эту картину, но ничего не сказал и лишь с улыбкой покачал головой, а затем повернулся и вышел из хижины.

Он отошёл на уединённую полянку поблизости и дал своим мыслям постепенно успокоиться вместе с окружающей обстановкой.

Здесь был крохотный цветник. Вызванные к жизни Солинским гигантским деревом безымянные цветы цвели на открытой поляне. Пролетел ветер, зашумев в кроне гигантского дерева, и по этому уединённому уголку разнёсся лёгкий аромат цветов.

Гавейн поднял голову и посмотрел, как слоистые, огромные листья переливаются призрачными красками в свете маго-кристаллических ламп.

—Бельтира, — тихо произнёс он.

—Я здесь, — рядом немедленно раздался шорох ползущих лиан, и из них выступила Бельтира. Приблизившись к Гавейну, она слегка поклонилась: — Брат Гавейн.

После короткого молчания Гавейн покачал головой:

—…Когда рядом нет посторонних, не принуждай себя так меня называть.

—Ты всё же владеешь почти всей его памятью… А мне необходимо следить за своими словами и поступками, — бесстрастно ответила Бельтира. — Я не хочу, чтобы из-за одной неверной формы обращения или неверного поведения возникли ненужные неприятности.

Гавейн промычал в ответ и легонько кивнул:

—Здесь решай сама. Но не будем сейчас об этом. Расскажи о том, что ты упоминала в предыдущем докладе. Ты обнаружила в кристаллической матрице на вершине Солинского дерева регулярные незнакомые сигналы?

(Конец главы)