Том 1 · Глава 924. Погоня
Визг продолжался целых полчаса, а затем постепенно стих.
В имперском центре управления узлами техники всё ещё держали нервы на пределе. Каждый был занят проверкой состояния системы, починкой отказавших узлов, перезапуском отключившегося оборудования. Команды и доклады звучали ежеминутно. Огромный зал, хоть и без порохового дыма, походил на поле боя.
Силовая магистраль всего объекта уже перезапустилась, узловая башня на поверхности тоже заработала вновь. Через несколько минут после окончания визга свыше девяноста процентов узлов и оборудования вернулись в норму. Маготехники, следившие за системой, с изумлением обнаружили, что этот жуткий хаос почти не нанёс аппаратных повреждений: он пронёсся сквозь всю сеть, точно призрачный шторм, но в итоге ничего не унёс — даже следы стремительно исчезали.
Только всё ещё прерванная связь с остальными узлами на территории империи напоминала каждому, что недавнее происшествие отнюдь не было галлюцинацией.
Ребекка с тревогой смотрела в центр зала. Там высился серебристо-белый металлический столб, словно пронзавший всё здание насквозь. Рядом с ним парил Камаэль, с головы до ног сиявший арканным светом. Его тело раздулось почти вдвое, он стоял, как светозарный исполин, и бессчётные арканные потоки били из щелей его рунных доспехов, соединяясь с множеством рун и магических проводников на столбе. Этот мастер арканы, пришедший из тысячелетней давности, по-своему ощущал остаточные шумы энергии в магической сети — рискованно, зато сейчас это был самый быстрый и надёжный способ.
Немного погодя Камаэль наконец завершил контакт. Его тело постепенно уменьшилось, и он подплыл к главному командному пульту в передней части зала.
Мастер Камаэль, — как обстановка? Причину выяснили?
Можно с уверенностью сказать, что в нашу сеть проник некий чрезвычайно мощный энергетический объект. Следы в нейронной сети показывают, что масштаб этого объекта превосходит всякое воображение. Если бы он вырвался и хаотично заметался, то мог бы выжечь всю магическую сеть! — Однако, проходя сквозь сеть, этот объект с изумительной ловкостью бессчётное число раз «расщеплял сам себя»
Гавейн слушал, будто небылицу. Даже при всех особенностях «здешнего мироустройства» трудно было вот так, с ходу, взять в толк, что за штуку описывает Камаэль. Даже всегда беззаботная Ребекка стояла с отвисшей челюстью:
Мамочки… что это вообще такое? Из твоих слов выходит… это что-то живое?!
Это за гранью здравого смысла, но похоже… оно и впрямь было живым. Даже разумным, — Я пробовал отследить его след, но все они были ловко стёрты. Неосознанные энергетические завихрения такого ни за что не смогли бы сделать.
Гавейн нахмурился. В голове проносились всевозможные догадки, и ему показалось, что забрезжила некая мысль. Он невольно спросил:
…Этот энергообъект «дробил себя», чтобы не разрушить сеть?
Не уверен. Если это и впрямь было нечто разумное, оно могло дробиться ради самосохранения: хотя эта штука и впрямь могла сжечь сеть, но сама при этом точно получила бы тяжелейший урон, а то и прямо аннигилировала бы
Обрисованная Камаэлем картина заставила Гавейна помрачнеть ещё сильнее. Сегодняшнее происшествие выходило за рамки любого заготовленного сценария, породив в нём даже давно забытое чувство беспомощности. Но едва он собрался расспросить подробнее, как с одного из постов мониторинга поблизости вдруг раздался выкрик, оборвавший все разговоры на командном пульте:
Есть сигнал из Города Десяти Лесов!
Ребекка, Гавейн и Камаэль почти одновременно воскликнули:
Соединяйте!
В следующий миг послание из Города Десяти Лесов отобразилось на большом голографическом экране в передней части зала. Гавейн увидел стоящего там верховного управителя Болдуина Франклина. За его спиной виднелся узел управления, полный напряжённой суеты: Город Десяти Лесов, очевидно, тоже пережил тяжёлую сумятицу, но, похоже, там уже всё успокоилось.
Государь, — у нас тут произошло чрезвычайное происшествие. Связь полностью прервалась, сбой энергии, и вдобавок…
Здесь то же самое, но у нас, кажется, всё уже утихло, — Как обстановка у вас?
Ах… у нас тоже уже вернулось в норму, — Перезапускаем узлы. Сейчас уже восстановили связь с Санкт-Сунилом и столичным главным узлом…
Пока западный герцог говорил, Гавейн заметил, что на самой большой проекционной установке в конце зала вновь проступило изображение общеимперской карты. На ней, среди прежде полностью погасших узлов магической сети, начали проступать огоньки. Вспыхнув и померцав, узлы в зоне охвата Города Десяти Лесов и Санкт-Сунила зажглись один за другим.
Вскоре с других постов мониторинга послышались доклады техников:
Принят сигнал Зимной Цитадели!
Связь с Крепостью Ветров восстановлена!
Канал Солинбура чист!
Похоже… всё налаживается, — Однако причины мы так и не выяснили…
Что же это был за энергообъект, внезапно ворвавшийся в сеть… — Жаль, не удалось схватить. Ускользнул…
Едва она договорила, на пульте засветился малый терминал магической сети, и из него раздался чуть старческий голос:
Нет, принцесса, эта тварь ещё не ускользнула. Мы схватили её за хвост.
Дуварт? — Ты говоришь, вы схватили её?
Схватываем, — Эта штука не полностью покинула сеть. Она быстро перемещается по «Бессознательной Зоне» нейронной сети. Нариэтиль ведёт преследование в пограничной области. Нам нужна поддержка дополнительных вычислительных узлов, это усилит дальность восприятия и скорость Нариэтиль.
Свяжитесь с вычислительным центром, — Весь незанятый персонал
Нейронная сеть, «Бессознательная Зона».
Бескрайний, хаотично-мутный туман окутывал весь мир. Наверху зыбился небесный свет неведомого происхождения, проходя сквозь туман причудливыми, искажёнными лучами и озаряя серовато-белые воды у самого основания этого мира. Бессчётные облака и вихри самых диковинных форм беспрерывно сгущались и рассеивались в глубине тумана, отчего весь этот мир ежесекундно пребывал в неустойчивом, изменчивом состоянии. Время от времени издалека доносился гулкий, пустой ветер, делая обстановку ещё более жуткой и пустынной.
Это было пограничье огромной и сложной сети, символическое отображение «хаоса» в глубочайших недрах нейронной сети. Неподвластная никаким законам область, порождённая перекрёстным наложением, помехами и итерациями сигналов от бессчётных ментальных узлов, составлявших сеть.
Здесь любое упорядоченное вычисление приводило к беспорядочному итогу. Ежеминутно здесь уничтожались бесполезные данные, обращались в пустоту неоформившиеся «мысли» и «обрывки воспоминаний» — эти мысли и обрывки возникали из взаимовлияния спящих разумов, подключённых к сети, из совместного блуждания бессчётных мозгов. В этой пограничной зоне они непрерывно формировались и распадались, представая в виде тех самых облаков и вихрей.
Разумы, нормально подключающиеся к нейронной сети, никогда не посещали эту область: более десятка уровней защитных протоколов оберегали мозг, не давая опрометчивым сетевым скитальцам быть поглощёнными и переваренными «Бессознательной Зоной». Но сегодня эту «границу», куда обычно никто не захаживал, посетил незваный гость.
Огромный бледно-лиловый фантом мелькнул в глубине тумана. Отражаясь в серовато-белых водах на дне, он отбрасывал бесчисленные призрачные руны и разноцветные световые шары. А вокруг этой стремительно несущейся тени, точно нерассеивающийся сон, непрерывно плодились, тянулись и разрастались тончайшие паучьи нити и призрачные паучьи лапы.
Гигантский белоснежный паук быстро перемещался поверх тумана. Вокруг неё стремительно возникала и расползалась огромная сеть. Длинные паучьи лапы в своём беге взбивали густой туман внизу. Силы «границы» подчинялись пауку, непрерывно создавая помехи в виде барьеров и ложных путей. Лишённая глаз голова белого паука неуклонно смотрела в одну сторону.
Бледно-лиловый фантом двигался очень быстро, но уже попал в паучью сеть. А для хищника любое бегство добычи внутри паутины — лишь развлечение перед тем, как окончательно затянуть тенёта.
Нариэтиль была не слишком терпеливой охотницей.
Поэтому, решив, что момент подходящий, она немедленно перекрыла все информационные потоки в пограничной области.
Бледно-лиловый фантом в один миг оказался скован незримой силой тумана. Его поверхность исторгла бессчётные руны и хаотичные штрихи света, являя вид на грани распада, словно вышедшая из-под контроля магическая модель. Однако уже в следующую секунду эта «вышедшая из-под контроля модель» стремительно стабилизировалась и начала сжиматься внутрь себя: множество радужных сияющих шаров и рун сначала разошлись наружу, а затем втянулись обратно. За несколько коротких секунд эта хаотичная, жуткая тень обрела конкретный «облик».
Это была женщина — по крайней мере, некоторые черты выглядели женскими.
Ростом она была с колокольню. Лицо — прекрасное, но с долей нечеловеческой жути. Зрачки, подобные разбитому звёздному небу, сияли россыпью искр без всякой границы между белком и радужкой. Чёрные, как смоль, длинные волосы водопадом ниспадали с затылка, по ним пробегали бессчётные блуждающие огни и тонкие молнии. Но книзу от головы вся верхняя половина туловища была призрачной, словно сотканной из облаков и тумана: смутно угадывалась наброшенная на плечи короткая чёрная мантия, под ней — контуры женского стана. Нижняя же половина представляла собой лишь разрежённое облако, что непрерывно рассеивалось и вновь собиралось, без каких-либо конечностей внутри. Только бесконечной чередой там проступали, вращаясь, смутные руны и световые шары.
Эта «дама» ростом с колокольню наконец остановилась. Задрав голову, она увидела, как из тумана опускается огромный белый паук. Вокруг паука проступали густые сети, и нити тянулись во все стороны пространства, уже образуя плотное кольцо окружения.
Она наконец в раздражении громко выкрикнула:
Ты почему всё гонишься за мной?!
Белый паук замер на серовато-белой воде. Услышав этот обращённый к ней вопль, она, казалось, слегка опешила. Затем из густого тонкого пуха на паучьей голове медленно выбралась крохотная фигурка с волосами до самой земли. Нариэтиль ровно посмотрела на «огромную даму» напротив и с серьёзным видом ответила:
Ты испортила магическую сеть. Плати.
Я ничего не портила! — Я всё точно рассчитала, ещё с прошлого года рассчитывала! Ничего не сломано! Я не могла ошибиться!
Нариэтиль моргнула, затем, словно с кем-то далёким посовещавшись, кивнула:
Кажется, повреждений и впрямь нет…
Так это ты ошиблась!
Но я всё равно не могу тебя отпустить, — Ты задержала проект. Это называется «экономический ущерб»…
…Проклятье!
Дама с колокольню ростом на мгновение остолбенела, а затем выругалась. Вслед за тем её образ вдруг сделался призрачным. Пока белый паук пребывал в коротком замешательстве, она разом вырвалась из паутины и оков тумана, вновь превратилась в призрачный фантом — и мгновенно исчезла с места!
Однако этот, казалось бы, крайне успешный внезапный побег не удался. Едва она переместилась на небольшое расстояние, как призрачные лапы белого паука, точно телепортировавшись, преградили ей все пути — она провалилась.
После нескольких неудачных попыток прорыва дама с колокольню ростом вновь обрела форму и с пугающе-гневным лицом посмотрела на Нариэтиль:
Это невозможно… Откуда у тебя такая скорость?!
Нариэтиль очень серьёзно задумалась, опустила голову и посмотрела на своё паучье тело. И лишь потом подняла голову к собеседнице:
У меня много ног.
Затем она ещё несколько раз внимательно оглядела «огромную даму», задержав взгляд на беспрерывно расходящемся и сходящемся тумане её нижней половины. И с некоторым сожалением покачала головой:
У тебя и ног-то нет.
???
(Конец главы)