Том 1 · Глава 978. Падение

В предрассветный час, когда до восхода оставалось ещё долго и даже слабый свет зари не показался над восточными холмами, над пограничьем раскинулось звёздное небо, чуть более тусклое, чем обычно. Ночной полог тёмно-синего цвета простирался от высоких стен Драконьей Твердыни до самой Крепости Ветров, что принадлежала людям Сесила.

Рыцари в чёрных доспехах ровными рядами застыли под ночным небом. Клинки — в ножнах, знамёна — свёрнуты. Боевые кони, вымуштрованные и одновременно усмирённые алхимическими зельями и успокаивающими заклинаниями, стояли беззвучно, словно слившись со всадниками. Ледяной ветер проносился над равниной, и казалось, будто на ней выстроились сотни и тысячи изваяний, отлитых из стали, — безмолвных и величественных.

Высокая фигура верхом на боевом коне объехала строй сзади и вернулась в голову рыцарского корпуса. Её доспехи из чёрной стали в свете звёзд казались ещё более глубокими и тяжёлыми, а из-под закрывавшего всё лицо забрала донёсся низкий, властный голос —

Увы, не на человеческом языке.

Это был какой-то невнятный, жуткий звук, будто разом бормочет множество наложенных друг на друга голосов, и от него мороз пробирал по коже, но в то же время в нём слышался торжественный ритм, подобный молитвенному распеву.

Командир в чёрных доспехах вскинул руку перед строем рыцарей. Его невнятный, пугающий голос, казалось, воодушевил всё войско: рыцари один за другим тоже подняли руки, но никто не издал боевого клича — так в строжайшей дисциплине они выразили полководцу свою боевую готовность. Тот, судя по всему, остался весьма доволен.

Он кивнул, развернул коня и взмахом клинка указал в сторону далёкой, объятой тьмой равнины. Рыцари, шеренга за шеренгой, начали движение; весь строй пришёл в движение, словно внезапно взволновавшаяся пшеничная нива, пласт за пластом наращивая ход. В движении знаменосцы в голове, середине и на флангах разом взметнули вверх полотнища —

Знамёна Железноречных Рыцарей взвились высоко над окутанной ночным мраком равниной.

.....

Андреа видела сон.

Во сне она словно падала в бездонный водоворот. Вокруг неё клубились бесчисленные зыбкие, похожие на дым и туман чёрные вихри; они были повсюду, застилая ей взор и восприятие, и она всё падала и падала внутри этого колоссального вихря. Ей очень хотелось проснуться, да и само это ощущение падения обычно заставило бы её тут же пробудиться, но некая могучая сила тянула её из глубины воронки, и между ней и реальным миром постоянно стояла незримая преграда. Она почти чувствовала прикосновение одеяла, слышала шум ветра за окном, но дух её, точно пойманный в ловушку сновидения, никак не мог вернуться в явь.

Внутри безостановочно крутящегося вихря Андреа изо всех сил распахнула глаза, силясь разглядеть, что же таится в этих зыбких туманах, и внезапно в тумане проступили очертания. Она увидела лица — множество лиц, знакомых и чужих. Увидела своего деда, увидела самых близких солдат, увидела тех, кого знала в далёкой Имперской Столице...

Наконец, перед ней внезапно возникло лицо её отца — Барда Вендела. Оно выплыло из самой глубины водоворота, и отец протянул руку и резко толкнул её.

Андреа резко пробудилась и, тяжело дыша, застыла в темноте. Сердце бешено колотилось, острое, словно после утопления, чувство недомогания терзало её, а холодный пот давно пропитал всю одежду.

—Генерал! Генерал, проснитесь, генерал!

Настойчивый стук в дверь и крики подчинённого наконец достигли её слуха. Возникли ли эти звуки только что? Или её звали уже некоторое время?

Андреа быстро встала, накинула на себя повседневную куртку и откликнулась:

—Войдите!

Дверь резко распахнулась, и на пороге возник доверенный подчинённый. Молодой адъютант шагнул вперёд, отдал честь и быстро, с тревогой в лице, произнёс:

—Генерал, чрезвычайное происшествие. В казармах жрецов Бога Войны вспыхнул бунт. Отряд боевых жрецов вступил в столкновение с дежурными солдатами... Есть множество жертв.

—Что ты сказал? Бунт? — Андреа изумилась и тут же потянулась за клинком и шинелью. Несмотря на невероятность известия, она хорошо знала способности и рассудительность своего доверенного подчинённого — такая весть не могла быть взята с потолка. — Каково положение сейчас? Кто на месте? Удалось ли взять обстановку под контроль?

Говоря это, она на ходу передала меч адъютанту, одновременно облачаясь и быстро шагая к выходу.

—Рыцарь-капитан Бруер уже взял ситуацию под контроль. Поскольку всё вышло из-под контроля внезапно, солдаты поначалу не успели среагировать, и это привело к семи убитым и от тридцати до сорока раненых, из которых не менее пятнадцати — тяжело. После этого подоспевшие патрульные рыцари и боевые маги оттеснили и изолировали этих, как кажется, уже слегка потерявших рассудок жрецов, — быстро, идя следом, докладывал молодой адъютант. — В прочих местах усилены патрули и наблюдение, признаков беспорядков пока нет.

«Кажется, потерявших рассудок...» — сердце Андреа ёкнуло, и она ускорила шаги.

Едва она приблизилась к лагерю, отведённому в Драконьей Твердыне для размещения части жрецов, как в нос ударил резкий запах крови.

Рыцари уже полностью оцепили место происшествия. Множество вооружённых до зубов солдат намертво перекрыли все входы и выходы. Боевые маги безостановочно сканировали заклинаниями все магические колебания в лагере, готовые в любой момент реагировать на выход из-под контроля и сопротивление одарённых. Несколько встревоженных патрульных рыцарей заметили появление Андреа и тотчас же остановились для приветствия.

Андреа махнула рукой и, миновав живой заслон, вошла внутрь лагеря.

Раненых уже унесли, трупы всё ещё лежали на земле. Брызнувшая горячая кровь уже остыла в эту холодную зимнюю ночь. Остаточная энергия от множества выпущенных заклинаний и божественных техник всё ещё держалась поблизости, представляясь в магическом зрении Андреа мутной дымкой. Нахмурившись, она смотрела на тела солдат в имперских стандартных доспехах — все они были убиты раскалёнными магическими клинками или божественными техниками, поэтому вытекшей крови было немного. Здешний запах крови исходил в основном от убитых холодным оружием жрецов.

Тела этих жрецов валялись вокруг, вперемешку с телами убитых ими солдат.

Сдерживая бурю эмоций в душе, Андреа подошла к одному из трупов священника Бога Войны. Не обращая внимания на кровь и грязь, она опустилась на корточки и принялась осматривать останки.

Перевернув труп, она увидела пустые глаза жреца, устремлённые на неё — или в чёрное небо. В этих глазах, казалось, ещё тлели какое-то смятение и фанатичный жар, отчего становилось особенно не по себе.

Но внимание Андреа быстро отвлеклось от глаз — она посмотрела на рану.

Смертельный удар, нанесённый от шеи наискось через всю грудь. Заколдованный клинок рассёк беззащитную ткань и ватную рясу, обнажив разорванную плоть. Кровь уже не текла, но по краям раны виднелось множество... странных образований.

Это были наросты дикого мяса, выпирающие из раны, — зрелище жуткое и тревожное. Андреа могла с уверенностью сказать, что в человеческих ранах такого вырастать решительно не должно. Что же касается их назначения... эти мясистые наросты, по-видимому, пытались затянуть рану, но полное угасание жизненных сил тела обрекло эту попытку на неудачу; теперь все наросты съёжились и прилипли к плоти, вызывая особое отвращение.

Рядом с Андреа остановился рыцарь в доспехах, запятнанных кровью.

—Бруер, — не поднимая головы, произнесла Андреа, уже ощутив знакомое в исходящей от него ауре. — Ты обратил внимание на эти раны?

—Да, генерал, — глухо ответил рыцарь-офицер. — Я уже осматривал их прежде. Это не результат действия ни целительных заклинаний, ни алхимических снадобий, ни нормальных божественных техник Бога Войны. Но ясно одно: эти... аномальные вещи наделили здешних жрецов повышенной живучестью. Многие наши солдаты из-за этого и пострадали — никто не ожидал, что уже поверженный враг станет контратаковать как ни в чём не бывало, и многих бойцов это застало врасплох, приведя к тяжёлым ранениям, а то и к гибели.

Андреа слегка кивнула. Слова рыцаря-офицера подтверждали её догадку и объясняли, почему этот бунт привёл к стольким жертвам.

Размещённые здесь жрецы Бога Войны были разоружены. Без усилителей и без подобающего оружия безоружные жрецы — пусть даже и Бога Войны — не должны были нанести столь серьёзный урон вооружённой до зубов и действующей строем регулярной армии, даже при внезапной атаке.

В конце концов, имперские солдаты обладали богатым опытом боя против одарённых. Не говоря уже о чрезвычайно высоком проценте серийных рыцарей и магов в армии, даже рядовые воины имели зачарованное снаряжение и прошли целенаправленную подготовку.

Но... если они столкнулись со жрецами, превращающимися из людей в чудовищ, с падшими жрецами, — тогда дело совсем иное.

Лицо Андреа омрачилось. Как бы ей ни претило это делать, сейчас она была вынуждена причислить вышедших из-под контроля жрецов Бога Войны к «падшим».

—Где остальные жрецы Бога Войны? — поднявшись, мрачно спросила она.

—Все они взяты под стражу и размещены в двух соседних лагерях, охрана утроена, — быстро ответил рыцарь-капитан Бруер. — Многие нервничают, некоторые сильно взбудоражены, но, по крайней мере, они не подверглись... мутации.

В душе Андреа всколыхнулось раздражение:

—...Мы можем лишь держать их взаперти.

—Да, мы можем лишь держать их взаперти, — так же мрачно ответил рыцарь-капитан. — Ясно, что этот бунт вызван неким «безумием». Мы не можем тронуть жрецов в здравом рассудке. Но боюсь, солдаты думают иначе.

Андреа нахмурилась, собираясь что-то приказать, но тут заметила на трупе жреца ещё одну деталь.

Она нагнулась и нащупала на шее убитого тонкую цепочку, дёрнула — и за цепочкой потянулся пропитанный кровью треугольный железный амулет.

—Печать Войны... — тихо выдохнул рыцарь-капитан. — Я не заметил её раньше!

Не проронив ни слова, Андреа с серьёзным лицом разорвала рукав убитого жреца. В ярком свете магических кристаллических ламп она тотчас увидела на внутренней стороне его руки нарисованный красной краской такой же треугольный символ.

—Ношение железной Печати Войны, начертание знака Бога Войны на внутренней стороне руки... — невольно забормотал рыцарь-капитан. — Это означает: во имя божества взять в руки оружие — знак вступления в состояние войны!

—Эти жрецы не безумны, по крайней мере, не все. Они совершили это по канонам веры. Это не бунт... — мрачно произнесла Андреа. — Это жертвоприношение Богу Войны, обозначающее, что лагерь, которому они служат, перешёл в состояние войны.

—Состояние войны?! — подошедший сбоку адъютант изумлённо воскликнул. — Какой войны?! Эти люди что, задумали мятеж против Империи?

—При клятвопреступной войне печатей не носят. Это не мятеж...

Андреа осеклась.

Она быстро прокрутила в голове все последние донесения из центра, все аномалии в Церкви Бога Войны, всю расстановку сил на границе в последнее время. Известных ей сведений было, по сути, немного, но её волчье чутьё уже било тревогу.

Внезапно у неё возникла скверная, ужасающая догадка.

С Церковью Бога Войны неладно, с божеством этих жрецов что-то случилось. Впавшие из-за этого в тревожное, фанатичное состояние верующие сейчас больше всего на свете желали бы... ублажить своё божество.

Но как эти разоружённые, находящиеся под так называемой охраной, а по сути под арестом в лагере жрецы могли бы ублажить своё божество?

Им это почти невозможно... Но ведь последователи Бога Войны — не только они!

Андреа резко вскинула голову, однако почти в то же мгновение краем глаза заметила вдалеке мага, на огромной скорости летящего к ней в ночном небе.

Словно специально для того, чтобы подтвердить её ужасную догадку.

В душе Андреа возникло чувство — чувство, что она уже ухватила главное, но не в силах обратить ход событий. Она помнила, когда испытывала это чувство в последний раз: дождливой ночью на Парамельском плато.

Маг-вестовой приземлился перед ней.

—Генерал! — тяжело дыша, с испуганным лицом проговорил он. — Железноречные Рыцари выступили без приказа! Их лагерь пуст — последние очевидцы видели, как они строились на равнине вдали от крепости и направлялись к линии обороны Долгого Ветра!

Падение.

Андреа чувствовала, что падает в водоворот.

.....

Линия обороны Долгого Ветра с Крепостью Ветров в качестве узлового центра и сетью дотов, караульных постов, железнодорожных станций и опорных пунктов в качестве костяка.

Со дня постройки ещё не прошла проверку боевыми действиями.

Приближался рассвет. Звёзды в небе стали ещё более тусклыми и размытыми. Над далёкими восточными холмами уже проступал неясный свет, возвещая о конце этой морозной ночи.

Выступивший в ночи рыцарский корпус уже достиг конца «перекрёстка Каманда» — здесь проходила граница зоны ответственности сесильской линии обороны.

Под чёрным забралом пара тёмно-красных глаз всматривалась вдаль, в тёмную линию горизонта, в сторону линии обороны Долгого Ветра.

Позади командира громадный рыцарский корпус уже выстроился в боевой порядок. Бурлящая магическая энергия заполнила всё поле резонанса.

Через несколько минут магический резонанс достиг пика.

Командир высоко вскинул клинок. В то же мгновение, как клинок опустился, весь рыцарский корпус, эшелон за эшелоном, начал плавно ускоряться и, подобно громадной волне — сперва тяжёлой и медлительной, а затем стремительной и грозной, — устремился к далёкому горизонту.

Божеству нужно, чтобы всё вернулось на круги своя.

Война крови и огня и есть это на круги своя.

Слуг господа не заботит, кто победит, не заботит, падёт ли их войско до последнего человека, и даже не заботит, какой во всём этом смысл.

В этот миг сама война и есть смысл.

Над рыцарским корпусом начали формироваться «тепловые конусы» — сжатая до предела, содержащая чудовищную энергию плазма.

(Конец главы)