Том 1 · Глава 981. Спутанные ходы

Совещание завершилось, но Хетти не покинула зал.

Она задержала Сольдеррина, а вскоре вызвала в зал и Камаэля.

Сольдеррин заметил неладное ещё до конца совещания. Теперь, когда вокруг не было посторонних, он напрямик спросил:

—Ты считаешь, в этом деле много странностей?

Как бывший соратник Гавейна, Сольдеррин здесь считался старшим для Хетти, и потому, даже уступая ей в звании, в разговоре с нею он всегда был прям и без обиняков.

—Всё это дело от начала до конца крайне странное, — откровенно кивнула Хетти, переводя взгляд с Камаэля на Сольдеррина. — Действия тифонцев лишены логики. Бросить элитное подразделение в одиночку на штурм пограничной линии — это несостоятельно с любой тактической точки зрения. И Филипп, и генерал Мэриленд подчеркнули это. А столь нелогичное поведение… его не объяснить ни глупостью командира, ни недостатком разведданных.

—Тифонцы не могут быть глупы, и их разведка не настолько отстала, чтобы не знать о существовании бронепоездов и железнодорожной оборонительной сети.

—Ты подозреваешь… что причина в катастрофических изменениях в Церкви Бога Войны на территории Тифона? — будучи одним из Ослушников, Камаэль тотчас же провёл эту параллель.

—Доказательств нет, но вероятность велика, — кивнула Хетти. — Аномалии в Церкви Бога Войны длятся уже некоторое время. Императорская фамилия Тифона приняла множество мер для подавления активности церкви и ослабления скоплений верующих, но аномалии и не думают прекращаться. Можно считать, что все их меры провалились. И хотя неизвестно, каким именно образом обезумевший Бог Войны воздействует на верующих, мы можем предположить, что действия Железноречных Рыцарей связаны с выходом Бога Войны из-под контроля.

Сольдеррин невольно нахмурился:

—Если это действительно так, то мы и Тифон…

—Независимо от того, выполняли Железноречные Рыцари приказ Розетты или приказ своего «Господа», де-факто они атаковали линию обороны Долгого Ветра. Враг напал — мы, разумеется, ответим. Это неизменно, — без колебаний произнесла Хетти. — Ключевой вопрос в том, что мы должны как можно скорее понять, с кем мы воюем — с тифонцами или с этим вышедшим из-под контроля богом.

—Сейчас Мэриленд и генерал Филипп разворачивают боевые действия на границе и одновременно ведут расследование, стараясь собрать максимум сведений о ситуации в Тифоне. Но главные силы лучше всего годятся для фронтального боя, и они не обязательно смогут быстро докопаться до истины. А вот это как раз сильная сторона Стальных рейнджеров.

—Сольдеррин, возможно, тебе придётся отправиться на восточную границу. Бери своих рейнджеров и найди способ выяснить, что там происходит. Действующие в Тифоне агенты Управления военной безопасности и разведки Сесила окажут вам содействие.

Сольдеррин без тени сомнения кивнул:

—Разумеется. Стальные рейнджеры и созданы для таких ситуаций. К тому же я неплохо знаком с обстановкой в Тифоне, так что это как раз по мне.

—Верно, — на лице Хетти мелькнула улыбка, когда она что-то припомнила. — Я почти забыла, что ты довольно долго прожил в Тифоне.

Тут стоявший рядом Камаэль нарушил молчание:

—Моя задача — противостоять возможному заражению от божества?

Хетти посмотрела на древнего магистра, всё тело которого переполняло арканное сияние. Выражение её лица стало серьёзным, и она с силой кивнула:

—Да — и это, весьма вероятно, будет ещё одно поле битвы.

—Если тифонские войска и впрямь подверглись эрозии безумной воли Бога Войны, то сражающиеся с ними имперские солдаты, без сомнения, тоже окажутся в опасности, — из груди Камаэля донёсся гудящий звук. — Хотя вера в Бога Войны в Сесиле не слишком сильна, часть наших солдат и офицеров всё же подвержена её влиянию, и нельзя исключать, что духовная порча перекинется через этих рядовых верующих.

Хетти с серьёзным лицом спросила:

—Сработают ли существующие средства защиты?

—Благодаря дальнейшей расшифровке рун морских дев и углублённому пониманию феномена «Ева» мы усовершенствовали «Систему Защиты Разума» на всех видах техники и в индивидуальной защите. Нариэтиль считает, что её эффективности достаточно для противостояния прямому зрительному и слуховому ментальному заражению в течение нескольких часов. С другой стороны, мы внедрили в нейросеть систему «Барьер Человечности». Преобразуя низкочастотные колебания из песен морских дев в фоновые нейросигналы, мы можем бесперебойно, по всей сети, «транслировать» информационный поток с очищающим эффектом. Добавьте к этому определённую сопротивляемость, обеспечиваемую самой Нариэтиль, — и пока нейросеть дотягивается до передовой, даже если солдаты подвергнутся лёгкому ментальному заражению, мы сможем обратить его вспять и очистить их.

—Конечно, всё это лабораторные данные. Вся система не прошла проверку реальным боем, и я обязан это честно признать.

С присущей учёному строгостью и ответственной натурой Камаэль прямо указал на возможные уязвимости этих защитных мер, но Хетти, очевидно, уже всё это обдумала.

—Наличие хоть чего-то лучше, чем ничего. У нас, по крайней мере, есть методы противодействия, а что до эффективности… что должно пройти проверку боем, то в конце концов неизбежно её пройдёт, — сказала она и тут же задала следующий вопрос: — Как продвигается создание хоров псалмопевцев духа? Могут ли уже пригодиться псионические певцы, обученные Венди?

—Боюсь, потребуются ещё кое-какие доработки, — с некоторым затруднением ответил Камаэль. — Хотя мы и сумели встроить низкочастотные колебания из песен морских дев в нейрошипы, многократно сократив с помощью маготехнических устройств цикл подготовки псионических певцов, человеческому организму всё ещё требуется время, чтобы адаптироваться к «внешнему заклинанию». К тому же даже прошедшие адаптацию певцы очень нестабильны. Нейрошипы чрезвычайно расширяют изначальный диапазон магического восприятия человека, особенно военные модели… Мы сейчас ищем способы решить эту проблему.

—В вопросах, касающихся духа и разума, осторожность не помешает, — вздохнула Хетти. — Ничего, нельзя же ждать удачи во всём. Даже без псионических певцов у нас есть как минимум Система Защиты Разума и «Барьер Человечности» в нейросети. Мы не бессильны.

Сделав эти распоряжения, Камаэль и Сольдеррин тоже удалились.

В огромном зале совещаний наконец осталась одна Хетти.

Немного постояв на месте и дав перегретой голове наконец остыть, верховный управитель Сесила, слегка утомлённая, опустилась обратно в кресло и протяжно выдохнула.

.....

В залитом утренним светом Олдене башни связи работали на полную мощность. Парящие в силовом поле рунные кольца медленно вращались на холодном зимнем ветру. От Драконьей Твердыни до Теневых Топей, от северных пахотных земель до Олдена, одна за другой башни связи эстафетой передавали срочные военные депеши с границы, пока те наконец не легли на стол Розетты Августа.

Даже великий и мудрый император Тифона при таком ошеломляющем известии на мгновение застыл.

В личном рабочем кабинете Чертога Обсидиана Розетта, упираясь ладонями в стол и по-ястребиному подавшись вперёд, смотрел на стоящего в комнате Фердинанд:

—Князь Фердинанд, ситуация вышла за пределы наших прогнозов.

Впервые за много лет Фердинанд ощутил удушающее давление:

—Государь, я не понимаю… почему Железноречные Рыцари…

—Потому что Бог Войны есть «Бог Войны». Потому что Богу Войны нужна война, — лицо Розетты было мрачнее тучи. — Мы всё время упускали из виду… Мы знали, что с Церковью Бога Войны неладно, но не додумались, чего именно хочет их бог… Ему нужна война. Любая война — будь то смута внутри Тифона или… полномасштабная внешняя война.

Фердинанд торопливо спросил:

—Государь, вы полагаете, Андреа…

—Сейчас она, должно быть, уже отступила на линию обороны Драконьей Твердыни — по самому худшему сценарию, князь Фердинанд, по самому худшему, — глухо произнёс Розетта. — Сесильцы, вероятно, уже получили известие с границы. Они вызовут нашего посла и свяжутся с Олденом — наверняка уже сделали это… Мы немедленно составим послание, чтобы разъяснить ситуацию. Эта война не должна разразиться!

—Но примут ли они его? — не удержался Фердинанд. — Если Железноречные Рыцари уже начали атаку, то это вам не простой пограничный инцидент. Возможно, войска Крепости Ветров уже…

—Верят они или нет, мы обязаны дать такой ответ, — Розетта пристально посмотрел в глаза старому герцогу. — Затем — приказываю Третьему и Четвёртому мобильным рыцарским корпусам Империи выдвигаться к линиям обороны Драконьей Твердыни и Драконьей Твердыни. Одновременно перерезать все железнодорожные пути, соединяющие с Сесилом, — поднять механические мосты. Пока ситуация не прояснится, нельзя допустить, чтобы их передвижные крепости прорвались к нам!

В душе Фердинанд всё похолодело.

Очевидно, Розетта всё ещё искал дипломатического диалога для устранения недоразумения, но морально он уже был готов к полномасштабной войне.

Старый герцог склонил голову:

—Слушаюсь, государь!

В кратчайший срок был составлен ответ — лаконичный, искренний и чётко изложенный. Глядя на ещё не просохшие чернила на бумаге, Фердинанд невольно тихо вздохнул:

—Если бы только это письмо могло остановить катастрофу…

—Хотя мы и готовимся к худшему, я всё же верю, что это письмо возымеет действие. Сесильцы раньше нас заметили угрозу, исходящую от божеств, у них есть опыт столкновения с «божественными бедствиями». Если они смогут хладнокровно поразмыслить, то непременно заметят аномалию, стоящую за всем этим, — медленно проговорил Розетта. — Сейчас самое важное — предотвратить дальнейшее ухудшение обстановки, предотвратить дальнейшее распространение хаоса, порождаемого верой в Бога Войны.

—Князь Фердинанд, введите в действие тот список. Все офицеры и влиятельные аристократы, тесно контактировавшие с Церковью Бога Войны и подозреваемые в том, что их вера выше присяги на верность, должны быть немедленно отстранены от ключевых постов. Заморозку и передачу критических полномочий провести согласно плану. Все храмы Бога Войны на местах отныне полностью изолировать. Под предлогом того, что после призыва папы к Господу императорский дом помогает Святому Престолу поддерживать порядок, изолировать всех жрецов и удалить их из армии…

—Государь, — с тревогой произнёс Фердинанд, — при такой напряжённой обстановке это может ещё сильнее ослабить боеспособность тифонской армии и подорвать стабильность внутри страны. Сесильцы могут начать полномасштабное наступление в любой момент.

—Оставить тех, кто в любой момент может выйти из-под контроля, в нашей государственной системе — ещё большая угроза. Я не хочу этого делать, но у нас нет выбора, — Розетта пристально посмотрел на Фердинанд. — Это кризис, быть может, величайший кризис, с которым мы с тобой сталкивались, с которым сталкивалась вся Империя Тифон… Мы не были достаточно готовы, но перед лицом божественного бедствия смертные никогда не бывают достаточно готовы. Будем действовать на пределе наших сил, Фердинанд.

—…Я понимаю, — Фердинанд глубоко вздохнул. В это мгновение он словно перенёсся на несколько десятилетий назад, в те годы, когда Розетта Август ещё не взошёл на императорский престол, а Тифонская империя, подобно прежнему Анзу, глубоко увязла в трясине, и внутренние кризисы захлёстывали страну. Удушающее давление, будущее, скрытое пеленой хаоса, обстановка, при которой каждый миг грозил падением в пропасть, — минувшие годы и нынешнее положение неуловимо наложились друг на друга, и всё это заставило его уже немолодое сердце биться учащённо. — Мы снова преодолеем кризис, государь.

—Несомненно.

.....

Фердинанд поспешно вошёл в башню связи Чертога Обсидиана. В руке он крепко сжимал послание, собственноручно написанное императором Розеттой для разъяснения ситуации.

Он должен был отправить содержание этого письма через линии связи и магическую сеть Сесила в город Сесил. В известном смысле, это мог быть последний шанс предотвратить скатывание ситуации в бездну.

Он перешагнул порог, миновал стражу, отдававшую ему честь в нижнем зале, и вошёл на подъёмную платформу, ведущую наверх башни. Достигнув приёмопередающего центра этого сооружения, он едва сошёл с платформы, как увидел бегущего ему навстречу встревоженного и запыхавшегося дежурного мага.

—Ваша светлость! — Маг, завидев герцога Фердинанд, тотчас вскинул лист бумаги. — Срочное сообщение из города Сесил!

—Дай взглянуть!

Фердинанд взял переписанный документ и быстро пробежал его глазами.

Всё было в точности так, как предвидел император. Бой, вспыхнувший на границе двух государств, привёл сесильцев в ярость, и теперь обе страны стояли на краю пропасти войны.

Обе стороны скользили к самому дну этой пропасти.

—Немедленно доставить в кабинет его величества, — он вернул копию магу, быстро проговорив это и уже широким шагом направляясь к приёмопередающему центру башни связи.

Раз уж получен запрос от сесильцев, то теперь он мог отправить ответ, составленный императором, не дожидаясь более ни минуты.

Это дело он не мог поручить никому из адъютантов или магов.

Он вошёл в приёмопередающий центр. В небольшой комнате на одной из стен тихо работал магический круг. Посреди комнаты на платформе был установлен крупный кристалл, по поверхности которого струилось сияние.

Приказав дежурному магу настроить параметры передачи, Фердинанд подошёл к платформе. Он ещё раз бросил взгляд на текст собственноручного послания, затем возложил руку на кристалл и, одновременно вливая ману и сосредотачивая дух, начал переписывать информацию в кристалл:

«…Вмешательство, подрывная деятельность в экономике, культуре и даже во внутренних делах нашей страны переполнили чашу терпения тифонцев… неоднократные вооружённые провокации на нашей границе… объявление войны… ради защиты наших…»

Кристалл на платформе тихо мерцал, а информация, переписанная в него, в тот же миг пересекала огромные расстояния, достигая следующей башни связи. Из Олдена в северные земли, из Теневых Топей в Драконью Твердыню — скоро она пройдёт последнюю пересылку и попадёт в магическую сеть сесильцев.

На мерцающем кристалле, в слепой зоне для взгляда Фердинанд, его кристально чистая поверхность отражала смутный человеческий силуэт. Марлм Дуннит с улыбкой смотрел на Фердинанд, и выражение его лица было тёплым и милосердным.

(Конец главы)