Том 2 · Глава 204. Банкет [1]

—Выглядишь отлично, Рен.

—Солидно.

С по-прежнему криво завязанным галстуком я направился к вестибюлю корпуса Мантикоры. Поскольку я, Лео и Рам решили выйти на час раньше остальных, в вестибюле здания было относительно безлюдно. Было очевидно, что все остальные ещё вовсю наводят марафет перед сегодняшним вечером.

—Чего не скажешь о вас, парни, — поправив воротник, я окинул взглядом Лео и Рама и со вздохом покачал головой.

Костюм Лео был ему явно велик, а на Раме, напротив, трещал по швам. Выглядели они довольно нелепо.

—Вы уверены, что не перепутали костюмы, когда одевались?

Если бы они поменялись одеждой, то, скорее всего, оба выглядели бы вполне нормально. Улыбки на лицах Лео и Рама мгновенно застыли. Их физиономии густо покраснели.

—И это говорит парень, который даже галстук завязать нормально не в состоянии!

—Вот именно! И это твои слова после того, как мы зря рассыпались в комплиментах?

Приобняв их обоих за плечи, я весело рассмеялся:

—Ха-ха, да ладно вам, я же шучу. Пошли ловить такси, а то дорога займёт прилично времени...

Банкет проводился не на территории академии. На самом деле организаторы арендовали отдельное частное заведение довольно далеко от «Лока».

Владельцы этого заведения имели французские корни, поэтому внутри, естественно, царила утончённая французская атмосфера. Место пользовалось бешеной популярностью, и практически каждый состоятельный житель Эштона прекрасно знал это название.

—Спасибо.

Клац!

Выбравшись из такси в компании Лео и Рама, мы направились к особняку. Оглядывая раскинувшуюся впереди усадьбу, я пробормотал:

—Ну, наконец-то добрались…

Спустя тридцать минут пути мы прибыли на место назначения.

Расположенный на самой вершине небольшого холма особняк выглядел поистине великолепно. Построенное из белого кирпича здание идеально гармонировало с раскинувшейся вокруг него буйной зеленью. Высокие прямоугольные окна по всему фасаду придавали дому неоспоримо роскошный и изысканный вид. Саму же усадьбу венчала высокая, тёмно-синяя покатая крыша с аккуратными скатами.

—Ничего себе, это выглядит куда круче, чем я себе представлял, — опомнившись от лёгкого шока, присвистнул Лео.

—Согласен, — поддержал его Рам.

—Ага, полностью солидарен. Как насчёт того, чтобы войти? — предложил я, на что Лео и Рам синхронно кивнули.

В очередной раз попытавшись поправить воротник, я зашагал к главному входу. Из чистой вредности – из-за моих давешних слов – Лео и Рам даже пальцем не пошевелили, чтобы помочь мне совладать с галстуком. Мелочные упрямцы.

—Ваши билеты, пожалуйста.

У самых дверей путь нам преградил высокий телохранитель в чёрном костюме. Он говорил с отчётливым французским акцентом.

—Вот, держите.

—Пожалуйста.

Достав свои телефоны, мы предъявили охране электронные билеты. Просканировав их, охранник с вежливой улыбкой кивнул и жестом пригласил нас пройти внутрь:

—Добро пожаловать в «Ле мануар вер», надеемся, вы приятно проведёте время.

—Благодарю.

—Спасибо.

Поблагодарив стража порядка, мы переступили порог и пошли по длинному просторному коридору. Стоило нам углубиться внутрь, как в нос тут же ударил приятный и тонкий аромат лаванды. А мгновением позже до нас донёсся приглушённый гул чужих голосов.

«Похоже, не мы одни додумались явиться пораньше».

Свернув в конце коридора направо, мы оказались перед огромным бальным залом, который заливал яркий свет массивной золотой люстры, свисающей прямо по центру потолка.

—Ого, ничего себе… Какая здесь классная атмосфера, — удивлённо выдохнул Лео, озираясь по сторонам.

Рам тоже выглядел ошеломленный. Было очевидно, что парни по таким элитным заведениям отнюдь не завсегдатаи. Впрочем, я и сам был из той же когорты.

Сбросив оцепенение, мы вместе вошли в зал.

Внутри помещение выглядело ничуть не менее помпезно, чем снаружи. Отовсюду лилась чарующая классическая музыка, а каждый элемент декора поражал своей хрупкостью и элегантностью.

—Это Моцарт, — я мгновенно узнал мелодию.

«Турецкий марш» Моцарта. Будучи ярым фанатом классической музыки, я без труда определял подобные шедевры на слух.

—Лео, в курсе, кто это играет?

—Понятия не имею, впервые о таком чуваке слышу.

—...

У меня просто слов не нашлось. В этот момент я всерьёз засомневался – а правильный ли выбор я сделал, когда решил с ними подружиться?

—О, гляньте, это ведь профессор Ромхаус? И профессор Тибо тоже здесь, — воскликнул Лео, указывая в дальний конец зала.

Там, у самого фуршетного стола, профессор Ромхаус о чём-то увлечённо беседовал с профессором Тибо. В руках у обоих было по бокалу просекко.

—Они самые… — я слегка прищурился. Естественно, я прекрасно знал обоих.

Профессор Ромхаус – это тот самый учёный, который в начале года не давал мне прохода, выпытывая все детали касательно теории мана-отравления. К слову, после того как я изложил ему базовые тезисы, он действительно от меня отстал. Всё его время теперь поглощали исследования.

«По идее, он уже должен быть близок к завершению, верно?»

Почти за год упорной работы он уже вот-вот должен официально доказать выдвинутую мной гипотезу. И это могло обернуться для меня головной болью. Я мысленно сделал себе важную заметку.

«Надо будет обязательно напомнить ему, чтобы он ни в коем случае не упоминал моё имя в итоговой диссертации».

Переведя взгляд с профессора Ромхауса, я сфокусировался на профессоре Тибо. Мой взгляд мгновенно стал холодным как лёд. Он был одним из тех, за кем мне сегодня требовалось следить в оба глаза. Ведь именно ему отводилась ключевая роль в сегодняшнем инциденте.

—Ну и что теперь делать? Время-то ещё детское, — повернувшись ко мне, спросил Лео.

Очнувшись от своих мыслей, я глянул на часы – 18:15, – после чего развернулся в сторону лестницы:

—Мне нужно отойти в уборную, я быстро.

—Э-э, ладно…

—Не торопись, мы пока пойдём заценим местные закуски.

—Давайте, я буду минут через десять.

Оставив Лео и Рама внизу, я поднялся по лестнице и направился в туалет на втором этаже.

Как бы то ни было, моя сегодняшняя задача была предельно проста – проверить, идёт ли всё строго по канону оригинальной истории. Мне хотелось воочию увидеть, насколько сильно мои прошлые действия повлияли на общую канву сюжета. И даже если события развивались в правильном русле, я всё равно твёрдо намеревался немного скорректировать их финал. Причина была проста…

Сегодня в романе должны были впервые официально заявить о себе злодеи. В их планы входило хладнокровное убийство нескольких студентов по обмену. А поскольку принимающей стороной банкета выступал «Лок», вся вина и общественное порицание за этот инцидент автоматически пали бы на руководство академии.

Именно этого злодеи и добивались. Они хотели спровоцировать масштабный конфликт между Четырьмя Великими Академиями и «Локом». В оригинале они были в шаге от успеха. Но, к их несчастью, на сцене вовремя появился парень по имени Кевин. Благодаря своему сюжетному щиту и ауре главного героя, он оперативно сорвал их планы и разрулил критическую ситуацию.

Так должно было случиться по сюжету. Моё же вмешательство должно было просто облегчить ему жизнь. Развернётся ли инцидент точь-в-точь как в романе? Стопроцентной уверенности у меня не было. Но в любом случае, если что-то пойдёт наперекосяк, у меня под рукой всегда был дневник.

—Которая из них?.. — войдя в уборную, я увидел перед собой пять закрытых деревянных кабинок. Поразмыслив пару секунд, я уверенно зашагал к самой последней. Поскольку моим любимым числом было пять, тайник логично должен был находиться именно в пятой кабинке.

Клац!

—Есть... — я оказался прав. Откинув крышку сливного бачка, я облегчённо выдохнул. — Что ж, значит, у меня ещё есть немного времени в запасе...

19:00

Воздух начал заметно остывать, пока солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая мир вокруг в тёплые оранжевые тона. Перед главным входом в особняк плавно затормозил роскошный чёрный седан, из которого вышли двое.

Кевин и Эмма прибыли на банкет. Облачённые в изысканные вечерние наряды, они своей безупречной статью мгновенно приковали к себе восхищённые взгляды всех присутствующих поблизости. После нескольких дней безуспешных намёков, поняв, что от Кевина инициативы не дождёшься, Эмма решила действовать напролом и прямо предложила ему составить ей компанию. Выслушав её вполне логичные доводы, Кевин, разумеется, отказываться не стал.

—Какое пафосное место, — в голосе Кевина, оглядывающего усадьбу, промелькнуло искреннее восхищение.

—Ну да, я вообще-то здесь уже бывала, — небрежно поправив волосы, Эмма мельком окинула особняк равнодушным взглядом. Особого восторга она не испытывала.

—О? И как тебе?

—Вполне неплохо, сервис у них на уровне.

—На уровне?

—Видала я места и получше, — со знанием дела кивнула Эмма.

Она бывала здесь уже кучу раз. Обслуживание тут действительно было хорошим, но по сравнению с закрытыми элитными заведениями, где ей доводилось отдыхать, это место казалось просто крепким середнячком.

—Э-э... Ну, ладно, — Кевину в очередной раз напомнили, насколько чертовски богата семья Эммы. Если это место для неё «просто неплохое», то что тогда в её понимании считается по-настоящему роскошным? Кевину было бы крайне любопытно это узнать.

—Пойдём?

—Пошли, — кивнул Кевин и галантно предложил ей локоть. Эмма с улыбкой приняла приглашение, и под прицелом десятков глаз пара чинно вошла внутрь особняка.

—Юная мисс, мы прибыли, — спустя десять минут после приезда Кевина и Эммы у ворот припарковался ещё один автомобиль.

Облачённая в элегантное чёрное мерцающее платье, из салона грациозно выбралась Аманда. Точно так же, как и предыдущая пара, она мгновенно перетянула на себя всё внимание окружения.

—Вау, какая же она красавица...

—Кто это такая?

Клац!

Игнорируя перёшептывания, Аманда аккуратно прикрыла за собой дверцу. К подобному вниманию ей было не привыкать.

В-ви-и-их!

Внезапно прямо рядом с ней с резким торможением замер другой автомобиль. Из него, одетая в белоснежное цельное платье, вышла Мелисса. На этот раз на ней не было привычных очков. С силой захлопнув дверцу, она раздражённо прошипела себе под нос:

—Ну погоди, доберусь я до тебя…

Заметив стоящую рядом Аманду, Мелисса коротко кивнула ей. Аманда ответила тем же. Крепко сжав в руках маленькую белую сумочку, Мелисса с недовольным видом зашагала к банкетному залу. Было очевидно, что она пребывает в крайне скверном расположении духа.

Глядя вслед удаляющейся Мелиссе, Аманда невольно подумала:

«Похоже, кто-то умудрился знатно её разозлить».

Внутри просторного бального зала, 19:30.

—В нашей академии действует специализированная программа, призванная максимально облегчить жизнь студ... — с бокалом вина в руке Донна краем уха вежливо слушала разглагольствования профессоров из других учебных заведений.

Зал был забит под завязку студентами и преподавателями как из «Лока», так и из Четырёх Великих Академий.

—И именно поэтому мы считаем, что дробление учебных курсов на более короткие периоды даёт наилучшие результаты.

—Ха-ха, звучит действительно эффективно. Однако...

В данный момент Донна находилась в компании нескольких заграничных профессоров, которые без утайки бахвалились достижениями своих академий. Тем не менее для Донны этот разговор представлял определённый интерес. Слушать, как они обсуждают свои образовательные системы и чем их подходы отличаются от устоявшихся порядков в «Локе», было довольно познавательно. Несмотря на свою показную строгость, Донна искренне любила свою работу и всегда стремилась стать ещё лучшим педагогом. Подобные дискуссии были для неё крайне полезны, особенно с учётом того, что её собеседниками выступали опытные специалисты с многолетним стажем.

—Простите, мисс Лонгберн, могу я... ах, прошу прощения.

Из всех присутствующих на банкете официальных лиц Донна была самой молодой. Помимо неё, здесь было от силы пара-тройка преподавателей, которые были старше её всего на несколько лет. Естественно, привлечённые её ослепительной красотой, многие молодые профессора то и дело пытались завязать с ней непринуждённую беседу. Обладая такой внешностью и статусом, она была лакомым кусочком для любого мужчины.

Привыкшая к подобным знакам внимания, Донна лишь мягко отваживала их дежурной улыбкой. Достаточно было одного спокойного взгляда, и незадачливые ухажёры, словно в трансе, безропотно разворачивались и покорно уходили восвояси.

—А? Что произошло? Что я вообще собирался сделать? — спустя минуту они обычно приходили в себя, начисто забыв, что именно пытались сказать мгновением ранее.

—Хм? — технично отшив очередного кавалера, Донна вдруг слегка нахмурилась. — Странно...

Как правило, когда маг достигал S-ранга, его базовые чувства обострялись до предела. Такие люди становились невероятно восприимчивы к любым колебаниям чужой энергии. Если источник находился в пределах разумной дистанции, они безошибочно его фиксировали. И это вдвойне относилось к Донне, которая на данный момент являлась сильнейшим практиком во всём этом здании.

Прямо сейчас её интуиция и обострившиеся чувства отчётливо сигнализировали о том, что на верхних этажах особняка происходит что-то подозрительное.

—Прошу меня извинить, мне нужно кое-что проверить, — без лишних колебаний прервала она беседу с коллегами.

Нахмурив брови, Донна решительно направилась к выходу из зала, намереваясь лично во всём разобраться.