Том 1 · Глава 102. На Празднике основания (3)
Приведя Иуду обратно, Элия неожиданно столкнулась с Леви и получила от него странное предложение.
Хочу устроить поединок между твоей и моей личной гвардией во время этого Праздника основания государства. В Джудекке.
небрежно бросила Элия.
С какой стати?
Разве может праздник обойтись без зрелищ?
легко и с улыбкой ответил Леви.
Элия пристально посмотрела на него.
Что на уме у этого человека?
Как и все в роду Бебель, Леви отличался особой скрытностью, и понять его истинные намерения было крайне сложно.
Элия тут же выдвинула одну гипотезу.
«Проверка?»
В последнее время между Элией, родом Бебель и империей нарастало странное напряжение.
Леви не мог не знать об этом.
А значит, он хочет заранее оценить обстановку на случай возможной войны.
Как всё обернется, если разразится бой?
Сможет ли Леви выжить в нем и какую роль ему придется сыграть?
Элия мгновенно всё просчитала.
Валяй.
Хотя это означало частичное раскрытие ее боевой мощи, она охотно согласилась.
Ей самой тоже были нужны сведения о противнике.
Не то чтобы она совсем ничего не знала об их силах.
Однако было бы опрометчиво полагать, что имеющаяся у нее информация полна и безупречна.
В конце концов, чтобы узнать противника, неизбежно придется приоткрыть и собственную завесу тайны.
Элия не считала это убытком.
Никто на свете не способен точно измерить силу главной боевой единицы — ее самой.
Так что рискнуть и показать личную гвардию было вполне приемлемо.
Леви несколько растерялся от такой неожиданной прямоты, но не подал виду.
Никому из нас не улыбается потерять ценных бойцов, так что давай обойдемся без убийств.
Она получила еще одну зацепку.
Леви — не тот человек, который станет переживать из-за гибели парочки рядовых гвардейцев.
Значит, он дорожит своей нынешней личной гвардией.
Это доказательство того, что на ее создание были потрачены немалые средства и усилия.
Леви не выдал себя ни единым движением, но Элия уже всё раскусила.
Она равнодушно бросила:
Делай как знаешь.
Иуда послушно следовал за удаляющейся хозяйкой.
Лишь отойдя на такое расстояние, когда Леви уже скрылся из виду, Элия остановилась.
Она обернулась и снизу вверх посмотрела на Иуду.
Хотя она и не показывала вида, ее это тревожило.
Иуда — бывший гладиатор-раб из Джудекки.
Вряд ли с этим местом у него связаны приятные воспоминания.
К тому же противники там будут серьезные.
Конечно, они договорились обойтись без смертоубийства, но он всё равно может пострадать.
Ей до сих пор с щемящей болью в сердце вспоминался тот арбалетный болт, торчавший из спины Иуды.
Она же сама самовольно решила, что Иуда будет участвовать в бою.
Странное дело.
Принимать такие решения — ее законное право.
Таков уж характер их отношений.
Прекрасно понимая это, Элия всё равно испытывала внутренний дискомфорт от собственного решения.
Эм... что-то не так?
Вдруг остановившись, Элия посмотрела на него снизу вверх, и Иуда недоуменно спросил.
В отличие от сложных душевных терзаний Элии, сам он ни о чем таком не думал.
«Интересно, на этот раз в Джудекке соберется много зрителей?»
Хозяйка велела драться — значит, будет драться, нет так нет.
Зачем Леви понадобился этот поединок, он не знал. Впрочем, это проблемы Элии, пусть сама с ними разбирается.
...—
Посмотрев на него, Элия вдруг тихонько фыркнула.
Все ее недавние сложные мысли и сомнения испарились без следа.
Она осторожно прижалась к его телу.
Хотя она и знала, что так поступать нельзя.
Прекрасно понимая, что в конечном счете это лишь разрушает ее изнутри.
Сколько бы раз она себе ни давала зарок, стоило ей оказаться рядом с этим парнем, как рассудок отказывал.
Ей просто до боли в инстинктах хотелось соприкоснуться с ним теплом.
Обняв его за талию, Элия тихо произнесла:
Только не смей ранить себя.
Иуда ответил так, будто она переживала из-за пустяков:
Разумеется.
Сам первый день Праздника основания государства обернулся для меня участием в боях на арене Джудекки.
Мы как раз направлялись туда.
Улицы кишели людьми.
Праздник вовсю набирал обороты.
С самого полудня вокруг то и дело шныряли захмелевшие, охваченные праздничным весельем горожане.
Заметив нас по дороге в Джудекку, несколько прохожих что-то возбужденно закричали.
Из-за общего шума толпы разобрать слова было трудно.
Судя по выражениям их лиц, ругаться они не собирались.
Для них поединок — прекрасное развлечение, так что, похоже, они просто подбадривали нас.
Несколько молодых девушек даже подошли ближе, протягивая носовые платки.
Большинство парней из личной гвардии покраснели или с неловкими улыбками приняли подношения.
Существовало поверье, что выйти на бой с повязанным платком приносит удачу.
А после поединка можно отыскать подарившую его девушку... Ну, в общем, вы поняли.
Среди нас осталось всего трое, кто так и не взял платки.
Ричард.
Может, стоило попросить платок у сестрицы Бениниты?..—
Жалкое зрелище.
И Дилан.
Он просто вежливо отклонил все предложения.
И наконец, я.
Из-за стоявшей рядом Элии к нам никто даже не решался приблизиться.
«Впрочем, даже если бы кто-то и подошел, я бы все равно не принял...»
Куда больше меня волновало другое.
Элия проявляла излишнюю бдительность к окружающим.
Она испепеляла взглядом каждую женщину, которая хоть капельку выказывала намерение подойти ближе.
«Она что... Да нет, бред какой-то.»Бредовая мысль.
Изначально предполагалось, что Элия будет передвигаться отдельно от нас, но она увязалась за мной по собственной воле.
Прижавшись ко мне всем телом, она бормотала себе под нос:
Пожалуй, стоит поскорее запереть тебя дома...—
Из-за уличного шума я почти ничего не расслышал.
Простите?
Ничего. Забудь.
С легкой улыбкой спросила она:
Ты любишь горы?
Горы? С чего вдруг такой вопрос?
Просто так.
Ну, люблю. Природа, пейзажи, всё такое.
А какие именно горы?
Да как-то нет особых предпочтений... Наверное, те, что поближе к дому?
Тогда Элия лучезарно улыбнулась.
Так, будто ответ пришелся ей по душе.
Я тоже.
Я впервые услышал, что Элия любит горы.
И надо же — предпочитает те, что поближе.
Довольно неожиданно.
«Хотя... Зачем карабкаться наверх с трудом, если можно просто переместиться туда с помощью телепортации и сразу любоваться красотами? Пожалуй, логично.»Вполне в ее духе.
Как бы то ни было, стоило нам войти в Джудекку, как пришлось расстаться с Элией.
Она отправилась занимать места на трибуне для зрителей.
А мы направились в комнаты ожидания.
«Вроде бы всё знакомо, но ощущения странные.»Чувство дежавю.
Наверное, из-за смешения двух разных воспоминаний.
Прошлое Иуды, который действительно бывал здесь.
И мое собственное, из прохождения игры.
Пейзаж вокруг практически в точности совпадал с тем, что отложился в памяти.
Нас провели в просторную комнату отдыха с отличной обстановкой.
Такие помещения отводились для бойцов, которых выставляли влиятельные аристократы.
Простым гладиаторам-бедолагам доставались лишь убогие, тесные каморки.
Наверняка в прошлом настоящий Иуда ютился именно в таких условиях.
И вот теперь я, занявший его тело, принимаю почести в VIP-уборной.
Ирония судьбы.
Усевшись на диван, я мысленно повторил правила.
«Убийства запрещены. Вместо массовой свалки формат изменен на серию один на один
Бойцы из каждой гвардии по очереди выходят на арену друг против друга.
Затем следующая пара.
Независимо от исхода поединка, каждый дерется ровно по разу, после чего эстафета переходит дальше.
«Моим соперником в самом конце будет командир вражеской гвардии, Корей.»Финал будет жарким.
Понятия не имею, кто это.
Знаю лишь то, что он сражается копьем.
Впрочем, неважно.
Я все равно побежу.
«Правда, раз убийства под запретом, придется проявлять осторожность.»Нельзя перегибать палку.
Ради зрелищности они дерутся боевым оружием и без доспехов, но убивать при этом нельзя.
Условия те еще.
В комнате ожидания стоял легкий галдеж.
Парням впервые предстояло выступать перед такой толпой, да еще и ловить на себе восторженные взгляды девиц.
Кое-кто нервно теребил платки, повязанные на рукояти мечей, запястья или пояса.
Выражения лиц у всех были... специфические.
Натянутые улыбки, самодовольные ухмылки, какое-то... ну, вы поняли.
Тогда Дилан звонко хлопнул в ладоши:
А ну собрались!
Голос его звучал предельно сурово.
Хоть у нас и праздник, мы здесь не забавы ради. Мы исполняем свой долг личной гвардии.
Несколько бойцов, накручивавших платки на пальцы, смущенно ухмыльнулись и отвели глаза.
Ричард поддержал его сбоку:
Точно, балбесы. Порадоваться успеете и после победы.
Ума у ребят хватало, так что слова Дилана подействовали быстро.
Все на выход! Приготовьтесь к построению!
Распахнув дверь, крикнул распорядитель Джудекки.
Туда, за темный коридор, падал яркий свет.
Под скрежет цепей, вращаемых чьей-то невидимой лебедкой, массивные ворота медленно ползли вверх.
Рев трибун проникал даже вглубь помещения.
Стоит выйти наружу, и шум станет оглушительным.
Внутри неожиданно зашевелился червячок волнения.
Не я один — лица остальных тоже заметно посерьезнели.
В самый момент, когда мы уже собрались выступать.
Что-то преградило мне путь.
...А? Госпожа?
Перед нами внезапно возникла Элия.
Руку.
Простите?
Руку дай.
Появившись ни с того ни с сего, она потребовала протянуть руку.
Стоило мне выставить ладонь, как она положила на нее какой-то сверток.
Красный носовой платок, вышитый золотой нитью.
Это...—
Элия молча прижалась к моей груди.
Крепко обхватив меня за талию, она глубоко вдохнула.
Только не смей пострадать.
Следовало ответить привычное «разумеется», но язык почему-то не слушался.
Словно в горле застрял ком.
Сердце колотилось так быстро, что отдавалось тупой болью.
Смочив пересохшие губы, я с трудом выдавил из себя:
Конечно.
Элия сидела на трибуне.
В правительственной ложе, отделенной от рядовых зрительских мест.
Рядом расположился Леви.
Хотя «рядом» — это громко сказано: расстояние между ними было таким, что там спокойно поместилось бы в ряд человек пять Иуд.
«...Пять Иуд?»
Элия на секунду вообразила целую шеренгу клонированных Иуд.
«Ужасно.»Не та картина.
Хватит с нее и одного.
И этот Иуда у нее всего один.
Как думаешь, кто победит?
поинтересовался сидевший поодаль Леви.
Элия проигнорировала его.
Они прибыли сюда вовсе не ради светской беседы.
Впрочем, намерения Леви были понятны без слов.
Он просто хотел узнать, как высоко Элия оценивает боевые возможности своей гвардии.
Разумеется, делиться информацией она не собиралась.
Леви лишь пожал плечами и больше не стал донимать ее расспросами.
Вскоре массивные ворота по обе стороны круглой арены со скрипом распахнулись.
Рев трибун стал еще оглушительнее.
С мест, где сидела Элия, отлично просматривались оба выхода.
Слева выстроилась личная гвардия Леви, а справа — личная гвардия Элии.
А справа — личная гвардия Элии.
Во главе шел Дилан.
Поскольку Иуда фактически занимал должность личного рыцаря, обязанности командира гвардии исполнял Дилан.
Следом за ним появились Ричард, Линдель, Аргон и остальные бойцы.
Иуда шел последним номером.
Стоило ей увидеть его, как на губах сама собой заиграла улыбка.
Подаренный ею красный носовой платок был тщательно привязан к его ножнам.
Алый цвет.
Его было отлично видно даже с такого расстояния.
Оглядевшись по сторонам, Иуда наконец заметил ее.
Их взгляды встретились.
Он поднял руку в приветствии.
Повязанный им платок трепетал на ножнах.
...—
Глядя на него, Элия ощутила в груди странную, едва поддающуюся описанию тоску.
Тысячи людей вокруг.
Шум и ликование, способные, казалось, разрушить стены амфитеатра.
И посреди этого безумия — лишь они двое.
Иуда и сама Элия.
Было такое чувство, будто в целом мире остались только они.
Пусть и всего на мгновение.
Стоило Иуде снова отвести взгляд вперед, как рассудок вернулся к ней.
Она мельком обвела взглядом трибуны.
Если вдруг среди этой толпы найдется хоть одна девица, положившая глаз на Иуду... Сама мысль об этом вызывала жгучее отвращение.
Странное противоречие: ей хотелось, чтобы о Иуде знали все вокруг, и в то же время не хотелось делиться им ни с кем.
Если взвесить эти чувства на весах, то последнее определенно перевешивало.
«Ты ведь сказал, что любишь горы поближе...»
Элия мысленно перебрала в памяти список горных вершин, расположенных неподалеку от особняка.
Тем временем на арене начался первый поединок между бойцами двух гвардий.