Том 1. Глава 17
Когда я прибыл в банкетный зал дворца, то, не привлекая лишнего внимания, тихо вошёл и занял столик в углу.
Обычно при появлении гостя громко объявляют его имя и титул, но такой чести удостаиваются лишь представители влиятельных семей. Нам же, как баронам с окраинных земель, пришлось расписаться в гостевой книге и пройти через боковую дверь, поспешно отыскав себе место.
Мой спутник Ферг, смерив взглядом тех, кто сидел за главными столами, едва заметно вздохнул и поправил воротник.
Арс, посмотришь за нашими местами? Мне нужно поприветствовать официальных лиц.
Может, пойти с тобой?
Думаю, не стоит.
Что ж, тогда удачи.
Я послушно остался ждать, коротая время за едой.
Тем временем в зал вошли представители почти всех могущественных дворянских родов. Знатные семьи всегда прибывают позже, а последним появляется тот, кто по сути является хозяином этого вечера.
И вот, эту роль исполнили они.
Семья маркиза Милиаса! Лорд Каспер Милиас и леди Флора Милиас!
Собравшиеся вокруг с интересом зашептались, ведь на публике появилась та самая легендарная леди. Каспер, войдя в зал под руку с матерью, проследовал к королю. Он двигался скованно, словно робот, — было видно, что он сильно напряжён.
Я окинул взглядом короля и его окружение. Две фигуры выделялись особенно. Это были представители двух герцогских родов королевства — Салеон и Хеллиан. Поскольку Альтиор из рода Салеон фактически отошёл от дел, его место занял наследник и глава клана — Гилберт.
«Гилберт Салеон и Реньянте Хеллиан… В игре оба были персонажами ранга R».
Гилберт Салеон был всего лишь сюжетным персонажем, чья реальная польза оставляла желать лучшего. Даже я, из удобства собиравший в основном R-персонажей, обходил его стороной.
Реньянте Хеллиан, стоявший рядом с ним, был совсем другим. Герцог Реньянте в игре тоже имел ранг R, но во внутренних делах, благодаря своей крайне низкой «стоимости», он мог сравниться по эффективности с персонажами уровня UR, что делало его одним из лучших в этой области.
Именно Реньянте и начал в хвалебном тоне рассказывать королю о военных заслугах Каспера. Главным достижением было то, что он якобы разгромил войска Гилиаса Мельбурна и отряд «Свирепого Рога». На самом деле это была заслуга отряда наёмников моего наставника, в котором состоял и я, но Каспер каким-то образом сумел тонко присвоить её себе.
«Что ж, этот юнец тоже внёс свою лепту»,
И тут случилось следующее.
Давно не виделись, Арс. Как поживаешь?
К моему столику в углу подошла элегантная блондинка. Раскрыв с лёгким щелчком веер, она смущённо улыбнулась. Окружающие юноши, казалось, были совершенно очарованы её появлением.
«Она кажется знакомой… Но кто же это?»
Я прищурился, пытаясь вспомнить, и понял, что она из герцогской семьи Салеон. Однако её имя ускользало от меня. С той встречи прошёл почти год. Единственным, кого я отчётливо помнил с тех пор, был принц Элдрик. Остальные же были лишь мимолётными знакомыми.
«Имя, кажется, начиналось на Э и заканчивалось на А»
Будучи неуверенным, я решил не рисковать. С вежливой улыбкой я произнёс:
Приветствую вас. Надеюсь, вы хорошо поживаете, леди Салеон.
Выражение её лица застыло. Затем голосом, в котором слышался скрежет зубов, она процедила:
Арс, здесь, кроме меня, есть и другие представители семьи Салеон. Не мог бы ты, по возможности, называть меня по имени?
Ах… Полагаю, вы правы.
Тогда, может, представимся заново? Арс Чейзинг Элейн.
Она сделала ударение на моём среднем имени, словно оказывая давление. Я пытался вспомнить, но средний слог её имени никак не приходил на ум. Однако спросить её прямо было бы верхом невежливости.
Я быстро бросил взгляд на служанку, стоявшую за её спиной. В высшем обществе слуги часто запоминают имена на случай, если их хозяева забудут, чтобы незаметно подсказать. Служанка, казалось, поняла мой намёк и беззвучно произнесла губами имя.
«Айна»
Ах, вот как.
Да, давно не виделись, леди Айна.
Воздух вокруг, казалось, застыл. Видимо, я неверно прочитал по губам.
Звучит похоже, но одна буква не та. Меня зовут Эрина. Эрина Салеон. На этот раз я сочту это за шутку, но, пожалуйста, впредь не ошибайся.
Ах, леди Эрина, прошу прощения. Должно быть, я немного растерялся. Простите, если обидел вас.
Тогда, чтобы загладить вину, не пригласишь ли ты меня на танец?
Боюсь, это будет затруднительно.
…Я не ослышалась?
Может, сказать громче? Я сказал, что танец будет затруднителен.
…Хе-хе-хе. Вот как ты заговорил?
Несмотря на лёгкий смешок, от Эрины исходило явное напряжение.
Дело было не в том, что я не умел танцевать. Просто я не хотел привлекать к себе внимание, танцуя на придворном балу с дамой из герцогского рода Салеон, ведь я был связан с домом Хеллиан.
Тогда, может, разделим угощение? Не скажешь же ты, что и это невозможно?
Эрина упрямо опустилась на стул за моим столом, мгновенно приковав к себе взгляды всех молодых людей. К счастью, взрослые всё ещё оживлённо обменивались приветствиями, поэтому их взоры пока не обратились в нашу сторону.
Я слышала, ты отличился в недавней войне.
Всего лишь поддержка с тыла, ничего более.
И это уже весьма впечатляет. Но, полагаю, копьё, что я подарила тебе, так и не пригодилось. Радоваться ли тому, что в нём не было нужды, или сожалеть?
Ах, оно сломалось.
Что?! Как могло сломаться копьё, если ты был в тылу?
Я споткнулся, неудачно приземлился, и оно погнулось.
Невероятно… То копьё было выковано лучшим мастером Гранселя.
И действительно, копьё было превосходным. Если бы оно не выдержало удар и не согнулось, алебарда снесла бы мне голову, а не просто задела шлем.
В следующий раз я добуду для тебя копьё получше.
Не стоит, моя наставница обещала подарить мне копьё на совершеннолетие.
Вот как…
Пока мы с Эриной беседовали, к нам приблизился юноша с пронзительным взглядом.
Эй ты. Как ты смеешь беспокоить леди Эрину?
Судя по всему, это был курсант военной академии из фракции Салеон. Благородные курсанты из их лагеря тоже были приглашены на этот пир в честь победы, так как, подобно нам, проходили обучение на северо-западном фронте, где и развернулось сражение. Этот парень сразу понял, что я из фракции Хеллиан. С его точки зрения, видеть меня, представителя враждебного дома, рядом с Эриной, обожаемой леди герцогства Салеон, было, должно быть, невыносимо.
Дениан, я…
Не беспокойтесь, леди Эрина. Я прогоню этого наглеца.
Нет, я…
Он сверлил меня взглядом, не слушая слов Эрины.
«Это мой шанс».
Искренне прошу прощения. Я не осознавал, что эта леди столь высокого положения. Впредь я буду осторожнее, чтобы избегать подобных ситуаций.
Хмф, значит, знаешь своё место. Тогда убирайся отсюда поскорее.
Да, прошу простить.
Поспешно удаляясь, я услышал их голоса за спиной.
Теперь вы можете спокойно наслаждаться праздником, леди Эрина. Если вам что-нибудь понадобится, просто…
Замолчи. Твой голос неприятен.
Что?…
Эрина, не удостоив его и взглядом, ушла. Тот, кого звали Денианом, лишь сокрушённо простонал, не понимая, что сделал не так. Я же пересел за другой столик и решил, не обращая ни на что внимания, снова приняться за еду.
И ты просто так это оставишь, Арс?
…А? О, наставница!
Наставница Илия была в простом наряде, совершенно не подходящем для праздника. Некоторые дворяне бросали на неё презрительные взгляды, но, казалось, её присутствие как наёмницы на королевском приёме было в порядке вещей, ведь это случалось не впервые.
Та девушка выглядела довольно милой. По-моему, она тебе подходит.
Да что вы такое говорите? Мы люди из разных миров. Кстати, наставница, я думал, вы не сможете прийти.
Гильдия наёмников очень просила. Сказали, это шанс поддержать нашу честь. Кстати, Уэйда тоже пригласили. Ты знал?
Вот это да.
Получается, я получил целых два приглашения.
Моя наставница подсела ко мне, видимо, желая поболтать. Мы провели время в разговорах о том, что я видел в городе.
И тут произошло нечто, что потрясло весь банкетный зал.
Просьба Дениана Ана о танце, которую Эрина с раздражением отвергла, показалась сущим пустяком по сравнению с тем, что случилось дальше.
На праздник прибыла делегация из союзной нам республики Кроссинг в сопровождении двух десятков рабов.
Республика Кроссинг была известна как весьма эксцентричное государство. Они могли без всяких видимых причин развязывать войны, а в другой раз — безрассудно отправлять гуманитарную помощь. Они упразднили аристократию и провозгласили равенство, но при этом у них был король и процветала работорговля. Принципы, которыми руководствовался Кроссинг, были трудны для понимания. С точки зрения Калипера, союз с ними был вынужденной мерой для сдерживания Альварда, но неприязнь всё равно оставалась.
Появление делегации Кроссинга на придворном балу в сопровождении рабов стало событием, которое вызвало бы переполох не только в королевстве, но и на всём континенте.
Что за бесчинство в столь благородном месте!
Немедленно покиньте зал!
Высокопоставленные дворяне тут же разразились протестами и криками. Однако глава делегации Кроссинга, несмотря на враждебную атмосферу, лишь беззаботно улыбнулся.
Я был бы признателен, если бы вы не обращались с нами как с незваными гостями. Всё это
На вид ему было лет тридцать. Я знал этого человека.
«Джурас Памилион!…»
В игре он был одним из злодеев, появлявшихся исключительно в роли врага, и входил в десятку сильнейших своего поколения. Именно он превратил нынешнего принца Элдрика в вечного «второго номера», и, несмотря на отсутствие королевской крови, Джурас ещё несколько лет назад был главным претендентом на трон Кроссинга. Он был поистине выдающейся личностью.
Если бы он появился в игре как персонаж из «гачи», то, без сомнения, получил бы ранг UR, а по своим характеристикам, по мнению многих, стал бы неоспоримым лидером. Его прозвище было «Небесное совершенство». Он также входил в тройку Великих Генералов, наряду с Кайеном, главнокомандующим королевства Альвард, и Земуто, «Злым гением», величайшим полководцем Запада.
Ваше Величество, разве вы не упоминали о предстоящем аукционе рабов?
Э-э-э… Я действительно говорил, что скоро организую мероприятие, но не имел в виду этот бал!
В договоре чётко сказано, что аукцион рабов должен состояться на первом же событии, где соберутся влиятельные дворянские семьи. Вы хотите сказать, мы неверно истолковали условия?
При этих словах человек, по-видимому, один из старших чиновников, что-то прошептал королю на ухо. Король обречённо кивнул.
Хорошо. Поступайте, как считаете нужным.
Мудрое решение.
При упоминании аукциона рабов банкетный зал наполнился беспокойным гулом. В королевстве Калипер рабовладение было законодательно запрещено. Аукцион рабов был чем-то немыслимым. В республике Кроссинг, напротив, рабовладение активно поощрялось. Однако у них была хорошо развита система социального обеспечения, дававшая рабам возможность стать гражданами, если они выплатят определённый долг. И хотя рабовладение было разрешено, жестокое обращение или злоупотребление властью над ними строго каралось.
«Главный герой выступал против Кроссинга именно из-за рабовладельческого строя».
С исторической точки зрения у Кроссинга были веские причины использовать рабский труд. Земля была настолько бесплодной, что больше граждан покидало её, чем оседало, поэтому им приходилось обеспечивать себя рабочей силой и насильственно увеличивать население, поощряя рабовладение.
Приветствую вас, уважаемые жители Калипера. Сегодня я представляю вам аукцион рабов из Кроссинга.
Похоже, в последнем союзном договоре был пункт, допускающий проведение таких аукционов. Джурас начал рассказывать о торгах с отточенной лёгкостью, словно делал это уже много раз. Хотя некоторые дворяне выражали недовольство самой идеей рабства, те, кто был заинтересован, начали внимательно слушать.
Для наших дорогих друзей-дворян из королевства Калипер это событие, на котором мы впервые представляем наш аукцион, является особенным и для нас. Поэтому сегодня мы привезли рабов премиум-класса, которых обычно приберегают для празднования дня основания республики Кроссинг.
Когда Джурас начал описывать каждого раба, я задрожал от потрясения, словно от удара молнии, узнав их.
Этого не может быть…
Я едва мог поверить, почему он оказался среди рабов.
Среди прочих выделялся один человек, чьё присутствие было поистине ошеломляющим. Его огненно-рыжие волосы и пронзительные глаза ярко вспыхнули в моей памяти.
«Ошибки быть не может. Это Кассиус Лойд».
Кассиус Ллойд. Главный герой «Военные Хроники Афины» стоял там, закованный в рабские кандалы.