Том 1 · Глава 178. 60. Каждому — своим путём
А-а, погодка хороша-а! И небо ясное, и ветерок прохладный…
В карете, выезжавшей из крепости Дуркали, Джудит, глядя в окно, пробормотала это себе под нос.
Сказала она так вовсе не потому, что погода и правда была хорошей.
Безоблачное осеннее небо и впрямь было таким синим, словно кто-то разлил по нему краску, но если говорить точно, ветерок был вовсе не прохладным.
Скорее уж слегка холодным — всё-таки север континента.
Но…
«Если хоть что-нибудь не сказать, я просто умру от неловкости».
Джудит, разглядывавшая пейзаж за окном, украдкой перевела взгляд в сторону.
В поле зрения попало лицо Братта Ллойда, который точно так же смотрел наружу.
Да. Они отделились от группы Айрена, с которой провели почти год, и снова остались вдвоём.
Если уж быть точной, по распоряжению Таракана их до самого выхода из земель орков сопровождал возница, но, кроме управления каретой и всякой мелкой работы, он ни во что не вмешивался, так что за спутника почти не воспринимался.
А это значило, что три месяца пути до школы меча ей придётся провести с этим типом один на один.
«…Раньше ведь мне было всё равно».
Фух. Джудит едва слышно вздохнула — так, чтобы Братт не услышал.
И виноват во всём был именно Братт Ллойд.
Если бы этот невозможный тип не наговорил ей тогда такого… если бы не это, она бы сейчас не сидела в такой неловкой атмосфере, делая вид, что любуется пейзажем.
Они бы, как обычно, спорили о фехтовании, болтали о том, что с ними случилось в дороге, или хотя бы перебрасывались шутками.
Но сейчас она не могла.
Нет, не то чтобы совсем не могла… просто теперь ей было трудно по-прежнему спокойно смотреть ему в глаза.
В Дуркали у неё всё-таки было время тренироваться одной, да и с Браттом они обычно пересекались при других.
Поэтому, даже когда он смело, а порой и нагло давал понять, что чувствует к ней, она могла легко это отшутить.
Достаточно было вспылить самой или попросить Иллию вместо неё как следует его обругать.
«Может, лучше было ехать отдельно?»
Такая мысль мелькнула у неё лишь на миг, и Джудит тут же покачала головой.
Нет, этого она не хотела. Ей самой хотелось вернуться в школу меча вместе с Браттом.
Более того, ей не было неприятно находиться рядом с ним.
…Если уж выбирать между двумя вариантами, то скорее наоборот.
И всё же она не могла решиться и продолжала вот так мяться, потому что за все девятнадцать лет жизни ни разу всерьёз не задумывалась о «любви».
«А, голова болит».
Джудит отвела взгляд от окна и крепко зажмурилась.
Это было сложно.
Кто-то ей не нравился, бесил, раздражал, казался мерзким — с такими чувствами она никогда не путалась.
Но чувство, когда тебе нравится другой человек.
А тем более чувство, когда он нравится как мужчина…
Для неё это всё ещё было слишком тяжёлым.
Нет, если точнее…
Именно когда она думала о слове «любовь», от которого даже при одной мысли лицо начинало пылать, это и произошло.
шлёп
Хиик!
Из Джудит вырвался высокий звук.
Она почувствовала рядом тёплое присутствие. И виновником, разумеется, был Братт Ллойд.
Он сидел напротив, но в какой-то момент уже успел пересесть к ней.
Резко распахнув глаза, Джудит так и подпрыгнула.
Ч-что такое?! Чего это ты без слов сел рядом?!
Нельзя?
Нельзя! Нет, то есть… не то чтобы совсем нельзя, но зачем тебе вообще садиться рядом со мной, если мест полно?
Хочешь знать зачем?
Братт спросил это с невозмутимым лицом.
Вот только голос у него был до крайности многозначительным.
Джудит не нашлась что ответить и лишь растерянно уставилась на него. Братт усмехнулся и спокойно сказал:
Холодно.
…Что?
Холодно, говорю. Всё-таки север континента
…Нет. Я вообще ни о чём таком не думала.
Тогда я закрою окно, а ты вали на другую сторону.
Извини. Я сел рядом, потому что хотел сесть рядом.
……
Я же честно сказал. Теперь мне можно остаться?
…Делай что хочешь.
С красно-синим от смущения лицом Джудит посмотрела на Братта, а потом резко отвернулась.
И раньше, когда они препирались, ей казалось, что он слегка её переигрывает, но в последнее время это уже было каким-то односторонним избиением. Её это бесило.
Конечно, и Джудит понимала, что Братт говорит и ведёт себя так не просто для того, чтобы над ней подшучивать.
Он по-своему старался не давить на неё и при этом не скрывать своих чувств.
Иными словами, его несносная, выбивающая из колеи манера разговора была результатом весьма долгих раздумий и осторожного балансирования.
И это…
Вот же бесячий гад.
…было ей дорого.
Прямо из себя выводит.
Она была благодарна.
За то, что он по-настоящему любит её — её, с этим невозможным, дрянным характером, для которой и появление друга-то казалось чем-то чрезмерным…
И оттого ей становилось хорошо.
Это чувство мало-помалу, понемногу, начинало перевешивать раздражение и неловкость.
После того как их покинул возница из Дуркали, по мере того как школа меча Кроно становилась всё ближе, — всё сильнее.
И именно поэтому,
в один зимний день, когда тихо падал снег, Джудит наконец высказала то, что у неё было на сердце.
Ты мне не неприятен.
……
Если чуть честнее… ты мне тоже нравишься. Но… чтобы принять твои чувства… у меня пока не хватает ни уверенности, ни смелости.
Хоть голос её был таким тихим, что почти не слышался, Братт расслышал всё отчётливо.
С трудом сглотнув, он остановился прямо посреди заснеженной дороги и посмотрел на Джудит.
А она продолжила:
Я не знаю, имею ли вообще право вступать с кем-то в такие отношения… я, которая жила на самом дне и творила всякую грязь.
И не знаю, смогу ли я, кроме меча ничего не знающая, нормально такие отношения сохранить.
А если вдруг, правда вдруг… из-за этого, или по какой угодно другой причине… мы с тобой станем такой парой… а потом окажемся в отношениях хуже, чем сейчас… если станем такими, что больше не сможем даже увидеться… я не знаю, что тогда делать. Поэтому… мне, наверное, нужно ещё немного времени.
……
Прости. Это очень эгоистичный ответ.
Договорив, Джудит тихо выдохнула.
На душе было тяжело. Её душила злость. Ей казалось невыносимым, что человеку, набравшемуся смелости и открывшемуся ей, она смогла ответить только так.
Она закрыла глаза и чуть опустила голову.
Ей было страшно услышать, что он скажет дальше.
Но и того, чтобы это состояние тянулось бесконечно, она тоже не хотела.
Это была совсем другая тяжесть, не та, что поднималась в груди, когда она ощущала пустоту рядом с Иллией или неполноценность рядом с Айреном.
Но длилось это, вопреки ожиданию, недолго.
хвать
А?
Джудит удивлённо распахнула глаза.
Братт крепко схватил её за руку.
Его ладонь не была тёплой. Но в её твёрдости чувствовалась надёжность.
Джудит посмотрела на синеволосого юношу. Тот мягко улыбнулся и заговорил:
Хорошо.
…Что?
Хорошо, что это не отказ.
…А?
Так… значит, это можно назвать отсрочкой.
Чего?
Разве нет? Я именно так это понял. Или это всё-таки был отказ?
Джудит быстро-быстро замотала головой.
Так сильно, что даже ветер засвистел.
Увидев это, Братт улыбнулся ещё шире и продолжил:
Больше, чем друзья, но меньше, чем влюблённые. Пока что сойдёмся на этом?
Что?
Не нравится
……
Отвечать не обязательно. Если не отпустишь руку
Сказав это так уверенно, словно объявлял приговор, Братт Ллойд пошёл вперёд.
И по-прежнему крепко держал её за руку.
И Джудит эту руку не отпустила.
Нет, наоборот — словно пытаясь прогнать холод из его ладони, сжала её ещё сильнее.
……
Так они долго шли по зимней заснеженной дороге, не говоря ни слова.
Но лишь какое-то время.
Потом перед ними возникли незваные гости.
Хо-о, ну и времена.
Среди бела дня, молодые господа, а? Будете так липнуть друг к другу
И то верно. Раз уж вы нам сердца поранили… пожалуй, всё, что у вас есть, лучше бы оставить здесь.
Разбойничья шайка с угрожающими клинками наперевес перегородила им дорогу.
Увидев это, Джудит вытаращилась от изумления. И как раз в тот момент, когда она уже собралась проучить этих щенков—
бах!
хрясь!
ба-а-ах!
Пойдём?
……
Тот, кто теперь был ей больше чем другом, но ещё не возлюбленным, стоял с лицом, очень далёким от его обычной спокойной невозмутимости, а разбойники уже лежали без сознания.
Посмотрев на Братта, который, похоже, был изрядно раздражён, Джудит тихо прыснула со смеху.
Возьми меня за руку снова. Холодно.
Год сменился.
Уже в конце января, на добрых полмесяца позже, чем ожидалось, два мечника добрались до Алкантры и, переполненные чувствами, уставились на главные ворота школы меча Кроно.
Они вернулись спустя целых полтора года.
И не просто вернулись.
Оба пришли назад с достижениями, которыми вполне могли гордиться.
Особенно у Джудит сердце едва не распирало от предвкушения.
«Интересно, что скажет господин глава, когда увидит, какой я стала сейчас?»
Она шла не совсем в ту сторону, о которой ей советовал глава школы меча.
Иан хотел, чтобы, странствуя по континенту, она стала спокойнее.
Чтобы бесконечно разгорающееся пламя неполноценности и самоуничижения перестало её мучить.
«Не нужно».
Но Джудит, вместо того чтобы последовать словам наставника, подгоняла себя ещё яростнее.
Она вернулась с огненной ци в груди — столь жаркой, что даже Горха, великий заклинатель духов Дуркали, разинул бы рот, — и эта ци по-прежнему болезненно сжигала её саму.
И всё же Джудит ни на миг не думала, что идёт по неверному пути.
«Ничего. Достаточно просто выдержать. Я смогу».
Пусть хоть будет паршиво.
Пусть хоть злость, обида и раздражение будут жечь её всю жизнь, пусть эти жалкие чувства вечно волочатся за ней и терзают её — неважно.
Она примет всё.
Она как-нибудь это выдержит.
И сделает это своей движущей силой, чтобы подняться на такую ступень, до которой не дотянется никто на континенте.
Войдём?
…Да.
Джудит посмотрела на Братта и кивнула.
Она заметно нервничала, но ожидание было сильнее и будто приподнимало её над землёй.
Но тут—
…?
Едва Джудит переступила внутрь, до неё донёсся знакомый звук.
Это…
И не только она это почувствовала.
Братт тоже. Слегка нахмурившись, он насторожил слух.
Звук столкновения мечей.
Но не простой металлический лязг — гораздо более зловещий и мощный… такой, который услышишь далеко не каждый день.
«…Аурный клинок! Это бой двух Мастеров меча!»
Быстрее!
Поспешно бросила Джудит.
Братт кивнул. Если сражаются Мастера меча, кто бы они ни были, такое стоило увидеть.
Они стремительно двинулись вперёд.
И, как и следовало ожидать, на большом тренировочном плацу собрались все — и выпускники, и ученики, — не сводя глаз с поединка двух мечников.
И Братт с Джудит тоже не могли сделать ничего, кроме как заворожённо смотреть на бой двух Мастеров меча.
«……»
Подумала Джудит.
Сколько же великих сражений она уже успела увидеть?
В школе меча она наблюдала бесчисленные спарринги старших.
На Земле доказательств — гладиаторский бой Айрена и Иллии.
Более того, в Дуркали она даже испытала на себе Божественное искусство пяти стихий Каракума, величайшего воина орков.
И Таракан, и Халифа тоже были вовсе не из тех, кто где-либо уступает другим в мастерстве.
Но то, что сейчас разворачивалось у неё перед глазами…
Было столь грандиозным и величественным, что полностью затмевало все прежние потрясения.
И Братт Ллойд чувствовал то же самое.
тр-р!
тресь!
Порой — будто мимо проносилась молния.
ба-а-ам!
бам!
ба-а-а-ам!
Порой — будто сталкивались железные молоты великанов.
Нет, даже такими сравнениями нельзя было описать это ослепительное время.
Братт, Джудит и остальные мечники следили за схваткой, не в силах толком даже сглотнуть.
В себя они пришли лишь тогда, когда оба противника словно по уговору убрали мечи.
Может, на этом закончим? Даже если продолжим, похоже, всё равно не решится.
Нет. Я всё равно выиграю.
Хо-хо, тогда, может, ещё немного?
Заткнись. В следующий раз я раздавлю тебя подчистую, так что жди.
Похоже, мне придётся тренироваться ещё усерднее.
Чушь. Выходит, до сих пор ты тренировался спустя рукава?
В споре мне тебя, похоже, не одолеть.
Скоро настанет день, когда ты и мечом меня не победишь. Ладно, хватит. Пойду-ка я наконец схожу на свидание с Кейрой.
Эх, тяжело холостяку…
Поведение главы школы меча было безупречно сдержанным.
Но вот его противник совсем таким не был. В том, как он разговаривал, то и дело вставляя грубые словечки, Джудит вдруг уловила что-то от самой себя.
Конечно, сходство было только в речи. Внешне этот старик, опоясанный мышцами, словно сталью, ничем её не напоминал.
Впрочем, это было совершенно не важно.
Из разговора с Ианом, из силы, которую он показал в поединке, Братт понял, кто перед ним, и сам того не заметив выкрикнул его имя:
Кун!
Одно из чудовищ из тройки сильнейших на континенте, прорвав долгое исчезновение, явилось в Кроно.
Мм?
Старик, лениво, почти по-тигриному, рассекавший толпу, перевёл взгляд на Братта.
Что естественно — мало кто не обернётся, когда зовут его по имени.
Прищурившись, Кун широким шагом двинулся к тому, кто так дерзко его окликнул.
Но на полпути направление его шага изменилось.
……
Острый, звериный напор.
И ещё более свирепый взгляд.
Всё это обрушилось не на Братта Ллойда, а на Джудит. Лица стоявших рядом мечников, включая Братта, вмиг застыли.
Но Джудит не дрогнула.
вспых!
К пылающему сердцу она добавила силу Божественного искусства пяти стихий.
А всё, чего не хватало, восполнила одной лишь злостью и упрямством.
Ноги дрожали, но она всё равно заставила себя распахнуть глаза и выдержать этот взгляд.
Кун долго смотрел на неё. Рассматривал.
А затем —
слова, сорвавшиеся с его губ, потрясли всех собравшихся на плацу.
Ты. Будешь моим учеником.