Том 1. Глава 2194

Фатия Сирулиан откинулся на спинку кресла и сделал глоток из дымящейся кружки со сладким соком корня чжизу. Мебель под ним жалобно затрещала под весом его тела. Рефлекторно он позволил хищному блеску отразиться в глазах. Инстинкты заставили его просканировать собственную суть, особенно три его трофея. Как обычно, он не обнаружил ничего примечательного: его изначальное «я» казалось совершенно безжизненным.

«О, какая же ты драгоценная маленькая змейка, ждешь слабости, чтобы нанести удар», — почти с нежностью подумал Сирулиан. Но его внимание переключилось, едва водяная гладь перед ним пошла рябью.

Слуга, притаившийся в стороне, управлял водой так, чтобы создать парящий экран прямо перед господином, избавляя того от необходимости заглядывать в чашу для участия в сеансе связи. Слуга наклонил голову, а затем кивнул, когда все остальные подключились – никаких помех не возникло. Сирулиан поставил кружку на стол и выдержал паузу, позволяя своей природной властности создать нужное напряжение.

—Начнем. От лидера Пустоты по-прежнему никаких вестей?

—Любые попытки связаться как по официальным, так и по неофициальным каналам натыкаются на насилие, — ответила сморщенная гоблинша Греттик. Когда она говорила, ее лицо занимало почти весь водяной экран. Она представляла все разрозненные независимые города в объединенном сопротивлении Эфира, а также имела достаточно связей с силами Пустоши, чтобы номинально выступать от их имени. — Но отчасти их наступление столь агрессивно потому, что они прочесывают всю сельскую местность, проносясь сквозь нее ураганом. Как мы и обсуждали на прошлой встрече, похоже, сведения из наших… других источников верны.

—Кхе, — вмешательство Вестриссера заставило его лицо появиться на экране. Его лоб был нахмурен, а под глазами залегли темные тени — последние недели выдались особенно тяжелыми для Маллуна и его окрестностей. Тем не менее, чистый свет, исходящий от его зрачков, ничуть не померк. — При всех проблемах, которые он нам доставил, похоже, Элхуму и его отряду действительно удалось проникнуть в Виндаос и захватить Арбитра. Лишившись своей главной опоры, силы Пустоты впали в отчаяние.

—И все же она жива, в этом нет никаких сомнений, — заметила Греттик. — Иначе их натиск не был бы столь яростным.

—Цена, которую придется заплатить, чтобы переждать эту бурю, будет… прискорбной, — задумался Сирулиан. — Но это действительно шанс сокрушить гегемонию, которую силы Пустоты удерживали последние несколько сотен лет. Особенно если эксперименты Вестриссера продолжат приносить плоды.

—На этом направлении у меня хорошие новости, — лицо Вестриссера снова заняло экран. И этот бледный свет стал как будто еще ярче. — Семь из последних десяти испытуемых успешно вернулись из порталов после длительных тренировок, значительно улучшив свои способности. Каждый может прислать несколько своих лучших воинов, чтобы опробовать эти временные искажения. Если так пойдет и дальше, война вскоре повернется в нашу пользу.

—Семь из десяти не пали жертвой этой… угасающей болезни, которую вы обнаружили. Скорее всего, это разрушение из-за близости к оскверненной энергии Пустоты, — на экране появилось лицо упрямого представителя черепахолюдов. Его лоб был тяжело нахмурен, словно он удерживал кладку хрупких яиц внутри панциря исключительно за счет напряжения мышц живота. Наряду с остераи, черепахолюды были одной из двух рас, доминировавших в южной части Эфирных Земель. Из-за этого Сирулиану приходилось терпеть их присутствие на собрании, несмотря на всю их заурядность. — Но сколько из оставшихся проявили признаки повреждения разума?

Несколько долгих секунд лицо Вестриссера не появлялось. Когда же оно возникло вновь, на нем играла хмурая гримаса.

—…один боец испытал легкую дезориентацию по возвращении, которая быстро прошла. У двух других, похоже, остались некоторые незначительные отклонения, но они вполне пригодны для боя. Нет никаких признаков того, что эти последствия окажутся долгосрочными.

—Пятьдесят процентов вероятности повредить разум наших лучших воинов, — протянула Греттик. — Тяжело принять такое, Вестриссер. Особенно когда дикари выжигают наши города один за другим.

—Вы не понимаете, какой качественный скачок произошел по всем показателям. Что это значит на самом деле, — возразил Вестриссер. — Вы все знаете цифры: Маллун противостоит войску, которое почти вдвое превосходит любое другое. И все же мы замедлили их продвижение до черепашьего шага, потому что группа из сорока обычных солдат превратилась в десятку могучих воинов. Нам нужны элитные бойцы. Те, кто способен срывать и дестабилизировать их массовые Ритуалы Пустоты, спасали нас уже не раз.

—Я слышал, недавно они отказались от Ритуалов Пустоты и просто прут напролом, как безумная толпа, — хмыкнул представитель черепахолюдов. — И вы очень быстро начали сдавать позиции.

Сирулиан мысленно отметил, что черепахолюд на удивление хорошо осведомлен о происходящем в Маллуне. Учитывая его собственную недавнюю слабость, проявленную за стенами города, слухи о бреши в его броне, скорее всего, уже достигли южных владык. Его лицо дернулось от подавляемого желания прикончить черепаху и зажарить ее мясо, используя собственный панцирь жертвы как сковороду.

Честно говоря, он всегда хотел поохотиться на черепахолюда. Просто никто из них прежде не казался достойным стать его трофеем. Но, возможно, эта война с Пустотой вознесет кого-то из них до нужного уровня. Стоит сохранять оптимизм.

Вестриссер покраснел.

—Дайте мне больше времени…

—Даже если это будут не лучшие наши бойцы, полагаю, каждый из нас может выделить немного вспомогательных сил для проверки эффекта, — вмешался Сирулиан. Послышался одобрительный гул. Он слегка щелкнул челюстью. — Что ж, тогда давайте обсудим детали последних нескольких дней.

Каждый представитель доложил о положении дел на своем фронте. Вестриссер нехотя рассказал о недавних потерях Маллуна. Вскоре город окажется в осаде, хотя сейчас это было не так критично, как могло показаться.

Сирулиана забавляло, что случайно подаренные Алчущим Оком парящие острова теперь станут стратегической дорогой жизни для города. Сам Король Пустоты, возможно, и исчез, но его энергия все еще цеплялась за эти скалы, заставляя силы Пустоты опасаться прямых атак. Те немногие попытки, что были предприняты, были жестко отражены оживляющей острова Гравировкой, способной порождать мощные ударные волны.

Пятихвостый вульпин из центрального Эфира рассказал о сдерживании армии, идущей на город Сирулиан. Черепахолюды и остераи монотонно доложили, что по-прежнему держатся стойко – они строили свои города с прицелом именно на такие ситуации и были подготовлены лучше всех. Греттик рассказала о налетах на линии снабжения в Пустоши. Конфедерация северо-восточных городов выбрала своим представителем бледного призрака, который мялся и юлил, но в итоге признал, что их полностью смяли. Они отступали по всему фронту, моля о помощи южан.

—У всех нас полно забот. Если больше ничего нет… — начал Сирулиан, уже уставший от нудных речей глупцов, растягивающих то, что он и так знал, но черепахолюд прервал его.

—Вообще-то, есть еще кое-что важное, — лицо черепахолюда снова заняло весь экран. Но теперь, даже больше, чем при описании нападений на Хоумвелл, он выглядел встревоженным. — Как вы знаете, остераи обладают мощной способностью к предвидению. Признаем, во время атаки Пустоты она… странным образом не сработала. Согласно текущей теории, отсутствие Арбитра, духовного лидера, в этом процессе создало слепую зону. Сейчас мы исследуем…

—Подумать только, даже могучих черепахолюдов застали врасплох. Должно быть, вы едва успели спрятать голову в панцирь, — фыркнул Вестриссер.

Когда черепахолюд снова появился на водяном экране, он буквально свирепел.

—Но мы точно знаем, что вскоре Король Пустоты, известный как Алчущее Око, прибудет сюда и проникнет в Хоумвелл. Дальнейшие предсказания туманны, но мы хотим понять его возможности. Говорят, он нейтрален в этой войне, но я не могу просто смириться с тем, что эта тварь Пустоты вольна приходить и уходить, когда ей вздумается.

Взгляд Сирулиана блеснул. Интерес и голод в равной степени пробудились в его сердце.

«Алчущее Око двинулся с места? Учитывая его прошлое положение, он знает часть планов сил Пустоты… Усилятся ли атаки там? Или даже Арбитр…»

—О? — Вестриссер снова перетянул внимание на себя. На его лице играла медленная улыбка. — Что ж, не знаю, успокоит ли вас это, но я, кажется, могу назвать причину его перемещений. Мой подчиненный сейчас должен находиться в Хоумвелле, собирая плененных Королей Пустоты. У них… непростые отношения.

Сирулиан едва сдержал смешок. Из того, что он знал об участниках этой игры, заместитель секретаря Свак был не из тех, кто совершает столь глупые ошибки, особенно если ему как-то удалось ускользнуть от Короля Пустоты Алчущего Ока и покинуть тот район. Скорее всего, сейчас он раскрыл себя намеренно.

Ему оставалось только восхищаться дерзостью этого человека.

—Мы категорически против того, чтобы нас использовали для разгребания твоего мусора, Вестриссер, — впервые на экране появилось лицо представительницы остераи. У нее была длинная шея и маленькие пучки перьев у самых уголков глаз.

—Ха! Поверьте, я и сам не хочу вас впутывать. Пожалуйста, предоставьте моему подчиненному самому отвечать за все неприятности, которые он навлек. Если он падет, найдутся другие, кто займет его место, — Вестриссер кивнул. — Я также пришлю отчет, который составил по Королю Пустоты Алчущему Оку. И советую не злить его лишний раз, если это возможно.

—Принято, — снова появилось мрачное лицо черепахолюда.

Сирулиан улыбнулся.

—Что ж, если вопросов больше нет, давайте вернемся к делам.

Рэндидли замедлил бег, хмурясь при виде искажения воздуха перед собой. Он парил на самой верхушке огромного облака, всего в нескольких шагах от бушующей битвы у стен этого южного города. Он держал внимание сосредоточенным впереди, ни на секунду не поднимая взгляд туда, где весело сиял Пайн из прошлого.

Сознание Нивеи возникло рядом с ним почти мгновенно. Она потянулась вперед и коснулась самого края барьера. В ответ по воздуху пошла призрачная рябь, напоминающая очертания панциря.

«Поразительно. Это определенно результат Гравировки, но у нее совсем иной исток значения, нежели тот, что мы переняли у Истрикс. А регулярность структуры — просто великолепно. Даже при постоянных ударах по краям, отсутствие деформации поражает».

—Ты можешь что-нибудь сделать? — Спросил Рэндидли, прижимая костяшки пальцев к силовому полю. Он прищурился от того, как закололо его кожу.

«Хм. Ну да, но это не самое изящное решение. Барьер сдерживает Пустоту. Я могу наложить Гравировку поверх всей твоей Пустоты, сработав как печать. Обмануть барьер. Но ты не сможешь использовать ни силу Пустоты, ни свои Власти. Все должно быть идеально. И Рэндидли… сорвать печать, пока барьер вокруг тебя… будет очень плохой идеей».

—Это неважно, — он ухмыльнулся. — Против Свака… мне хватит и простого кулака.