Том 1. Глава 807

Лукреция дождалась, пока Альта посмотрит ей прямо в глаза, и лишь тогда заговорила:

—Есть и другие способы, ты же знаешь. Другие пути вперед.

Не то чтобы Лукреция не была готова идти бок о бок с этой версией Альты до самого конца. Но она всем сердцем желала, чтобы Альта обрела счастье. А это путешествие счастьем закончиться не могло.

—Те пути — не мои, — Альта отвела взгляд в сторону заграждения, ожидавшего их впереди. Как часто случалось в последнее время, она снова вскинула голову, встречаясь с Лукрецией глазами. И в глазах Альты была лишь тьма. — И я намерена склонить весь мир к своему образу мыслей, прежде чем всё закончится.

«Она сомневается во мне», — печально подумала Лукреция, глядя на Альту. Там, где когда-то была гладкая кожа и сияющие глаза, теперь виднелась ткань и клапаны для выпуска пара. Металлические желудочки и резиновый заменитель кожи. Всё тело Альты скрывал тяжелый плащ, который пытался — не слишком успешно — заглушить скрежет металла о металл при каждом её движении. «Здесь, у самого финала, она сомневается даже во мне».

—Смело, — Лукреция мягко улыбнулась. Она не смела изучать карму в груди Альты, опасаясь, что её собственная решимость дрогнет. Пусть та и не была её ребенком, Лукреция не могла позволить этой девочке идти во тьме в одиночку. — Умов так много, а времени осталось так мало. Что ж, тогда продолжим.

Раздался звук открывающегося полога палатки, и обе женщины резко обернулись. Увидев вошедшую, Лукреция немного расслабилась. Это был белокурый призрак Лиры, вальсирующий внутри Навыка Души Рэндидли. Фиолетовые глаза Лиры вспыхнули ответным узнаванием той великой роли, которую Лукреция играла за пределами Навыка Души, но она быстро опустила взгляд в пол.

В этом вопросе между ними существовало негласное соглашение: ни одна не скажет Альте, кто они такие на самом деле, чтобы не отвлекать её от миссии. Достаточно было и того, что обе они здесь, чтобы поддержать её.

Возможно, Лукреции следовало бы ревностнее оберегать внутренние секреты Рэндидли и вышвырнуть подобную незваную гостью, но она поклялась себе следовать за этой девочкой до конца. Рэндидли поймет. А если нет… Лукреция полагала, что возможность быть рядом с этим названым ребенком – как раз то, что она всегда искала.

Может быть, покой – это не так уж и плохо.

—Мы готовы, — объявила Лира.

Альта кивнула:

—Тогда начинаем.

Приказы были отданы мгновенно, и орда промышленных телег покатилась вниз по склону к заграждению. Вдоль тропы за их продвижением следили тысячи голодных глаз падальщиков. Это были второстепенные фигуры, которых ни одна из фракций не считала важными. Поэтому в напряженные дни перед этой проверкой им выдавали лишь жалкие крохи пайков, едва позволявшие не протянуть ноги.

К тому же никто не мог не заметить витавшего в воздухе напряжения. Наблюдатели сбились в кучу, словно стая гиен, ожидая, когда истинные хищники саванны выхватят ножи и начнут схватку.

Тогда-то они и двинутся. Даже если им достанется лишь слизывать кровь с пропитанной земли – это всё равно лучше того, что у них есть сейчас.

Альта стояла впереди, на самой большой из телег. Лукреция и Лира замерли по бокам от неё, вглядываясь в ряды противников.

Руны Прародителя находились в каньоне. Но войти туда можно было лишь через единственный проход, где другие фракции воздвигли огромные металлические ворота. С верхушки тридцатиметрового стального листа спиралями уходили ввысь геометрические шипы. Честно говоря, Лукреция понятия не имела, где им удалось раздобыть столько материала.

Втайне она подозревала, что у противника есть кто-то, понимающий один из Навыков Рэндидли по управлению металлом. Иначе столь стремительное строительство было бы невозможным.

Лукреция и Альта проводили тщательные расчеты, рассматривая вариант поднять телеги на плато, обойти ворота и спуститься в каньон. К сожалению, если бы их обнаружили, потери в ходе контратаки были бы катастрофическими.

Лукреция старалась не признаваться себе в том, что Альта зарубила этот план не из-за возможных жертв, а потому, что меньшее число последователей означало меньше хаоса для прикрытия того, чего Альта на самом деле желала достичь. При всей решимости Лукреции идти до конца, порой Альта делала это испытание невыносимым.

Лукреция спокойно закрыла и открыла глаза. Она не отведет взгляд. Не здесь, в самом финале.

Грохот колес, втягивающихся в узкое горло ворот, казался единственным звуком в мире. Под плащом Лукреции когти на её спине дернулись и зашевелились. Они медленно разматывались, освобождаясь от пут вокруг её талии, готовые при малейшем признаке насилия обрушиться на защитников ворот.

На вершине ворот стояли четверо. Принц Монстров замер, скрестив руки за спиной; он выглядел пугающе похожим на лоснящегося, самодовольного Рэндидли. В глубине души Лукреция надеялась, что переговоры сорвутся – тогда она сможет стереть это спесивое выражение с его лица. При всём том, что ей и Рэндидли пришлось заключить мир из-за их симбиотической связи, работа с ним никогда не была спокойной.

Этот парень был ветреным и отвлекался по любому поводу. Избиение этого двойника стало бы отличным способом снять стресс.

Рядом с ним находился его телохранитель – массивный Монстр, в котором угадывались черты динозавра и оборотня. Большая часть его тела была покрыта темно-синей чешуей, но на локтях, плечах и бедрах виднелись пучки свалявшейся шерсти. Они олицетворяли лидерство и грубую силу Фракций Монстров.

Фракцию Ткачей представлял довольно молодой на вид ткач, размером с гоночный карт, и древний Белый Охотник. Даже с такого расстояния было ясно, что Охотник уже ослеп. Но всё же Лукреция чувствовала, как эти слезящиеся глаза прикованы к ней.

«Так вот какой ответ вы приготовили для Королевы Когтей?» — подумала Лукреция с легкой улыбкой. «Посмотрим, насколько глубоко независимость позволила вам вырасти, мистер Охотник».

Словно в точности следуя за ходом мыслей Лукреции, Альта прошептала:

—Они недооценивают тебя, Крета. Они недооценивают нас обеих. Давай научим их сожалению.

Улыбка Лукреции стала шире.

—Давай научим их провидению. Пути, созданному нашими собственными руками, без надежды на помощь божка.

Коротко кивнув, Лира отступила на шаг, уходя от понимающих взглядов двух других женщин.

—Я займу свою позицию.

—А, хорошо, — хмыкнула Альта. Металлический палец методично скреб сиденье телеги, двигаясь взад-вперед. — Не шевелись без нужды. А когда начнешь… что ж, заставь их истекать кровью.

Когда Лира ушла, Лукреция размяла кисти рук.

—Мне будет грустно, когда всё закончится. Это время… ну, я бы ни на что не променяла наши дни вместе.

Альта фыркнула:

—Только не вздумай раскиснуть. Нам еще нужно одурачить кучку идиотов.

Альта неподвижно простояла три часа, пока инспекторы, словно муравьи, сновали по её телегам. Рядом с ней находилась Крета, а также четверо лидеров враждебной фракции.

Все напряженно наблюдали за ходом досмотра.

Пока они осматривали её приманки, Альта изучала этих четверых. От Принца Монстров за версту разило потом страха. Её новые механические сенсоры были даже не нужны: парень так позеленел от ужаса, что даже Крета брезгливо сморщила нос. Несмотря на своё положение лидера, он всё равно тушевался перед внушительными аурами Креты и её самой.

Куда больше хлопот доставляли остальные трое. Телохранитель Принца Монстров славился своей свирепостью. Альта с удовольствием отметила, что Монстр не сводит глаз с Креты. Белый Охотник немощно хрипел, пока они ждали, но Альту было не провести: эти ублюдки с возрастом становились только хитрее. Уж она-то знала. Лет двенадцать она тесно работала с одним довольно известным Белым Охотником.

Его планы были самыми коварными из всех, что она видела. Трагедия заключалась в том, что со временем он разочаровался в её целях, назвал её безумной и обузой. Тогда ей пришлось заставить его замолчать, что, как знала Альта, разозлило Крету. Не из-за потери жизни, а из-за того, насколько он был полезен. Хотя Крета становилась всё более холодной по отношению к их плану, Альта знала: та всё равно доведет дело до конца.

«Тогда почему она сказала это… о том, что ценит наше время?» — гадала Альта. Её сканеры метнулись к Крете, чей пульс замер на немыслимых сорока ударах в минуту. Понять железную выдержку этой женщины было невозможно. «Она проверяла меня? Убеждалась, что моя решимость не ослабла…?»

Из них двоих Крета больше походила на робота. В эти дни Альта чувствовала, что теряет контроль, её переполняли вспышки гнева и едва сдерживаемая ярость. Всё это время Крета не сводила глаз с цели. Альта прищурилась. «В этом нет нужды. Я сожгу здесь всё к чертям, Крета. Я добуду тебе месть, которой мы так долго ждали».

И больше всех здесь Альта ненавидела Ткача. После её прошлой стычки с лидером Ткачей она никогда не смогла бы чувствовать себя спокойно рядом с ними. Они были настолько неподвижны, что это пугало.

Её глаза продолжали сканировать пространство. Альта искала ловушки, скрытые засады и, прежде всего, человека, который был Верховным Королем Земляных Големов. Из всех, кто обладал значительной властью, он оставался единственной неучтенной силой.

По крайней мере, из тех, о ком она знала.

«Ну, он и всё население Картака», — подумала Альта, и стальные придатки её руки скрежетнули, сжимаясь в кусок металла. «Будет не так приятно сжечь их всех, не видя страха на их лицах. Того, как они теряют надежду. Может, поэтому нас приняли так уверенно? Они заодно с этой группой? Прячутся от меня?»

Ярость Альты нарастала, пока её пронзительные сканеры снова не обратились к четырем фигурам перед ней. Еда была на исходе; даже глубокие карманы Принца Монстров опустели. Хотя другая сторона пыталась проводить эксперименты с руинами, у них не хватало ни знаний, ни сил, чтобы действительно открыть проход. Им была нужна Альта.

Так что, как бы они ни ненавидели это…

Рот Альты растянулся в ухмылке. Скоро они впустят её. Дверь откроется. И тогда всему придет конец.