Том 1 · Глава 25. Билл Чемберс

Было пять часов вечера, и на улице уже стемнело. Я стоял перед пустой витриной магазина Gent, слегка дрожа в своём длинном зимнем пальто из чёрной шерсти. Я пытался закрыть дверь, но мои пальцы онемели от холода. Надо было надеть перчатки.

—Ты совсем один? — спросил зловещий голос позади меня.

Я повернулся на пятках, моё сердце учащённо забилось. Надо мной возвышалась огромная фигура, и когда я узнал его, это не слишком помогло унять мой страх.

—Здравствуйте, мистер Коннор, — сказал я, чувствуя себя запуганным, как и всегда рядом с ним. Я не видел его чуть больше двух недель, с того вечера в клубе. Он вернулся в Нью-Йорк, и на этом всё закончилось. Или я так думал.

—Билл. — Мы уставились друг на друга. Затем: — Где Скотт?

—Он рано ушёл домой. Его ребёнок заболел. — Это было похоже на ложь, но это была правда. Просто было что-то в том, как мистер Коннор смотрел на меня, что заставляло меня чувствовать, что всё, что я говорю, как-то неуместно.

—Отлично, — сказал он с тяжёлым вздохом.

—Что случилось? — спросил я и тут же усомнился в том, что вообще что-то случилось и что мне не следует делать такие предположения о людях, особенно о крупных личностях, которые выглядели так, будто могли разорвать меня пополам.

—Мне нужна помощь. Но это... — Он остановился. Он пристально смотрел на меня. Я поднял брови и попытался слегка улыбнуться, чтобы показать ему, что я надёжный человек, который не представляет для него никакой угрозы.

—Могу я быть полезен? — спросил я.

Он продолжал смотреть на меня.

—Я правда совершенствуюсь, думаю, вы будете впечатлены. — Почему я так настаивал? Было что-то такое в мистере Конноре, что заставляло меня хотеть произвести на него впечатление.

—Дело не в таланте. Я уверен, что у тебя есть способности, парень. Дело в доверии.

—Доверии?

—Можно ли тебе доверять?

Я был слегка оскорблён.

—Конечно.

—С секретами, зная, что ты не можешь рассказать ни одной душе, а если расскажешь, я заставлю тебя пожалеть об этом.

Ну, с такой угрозой, кто я был такой, чтобы отказать?

—Я очень хорошо умею хранить секреты. — Я не собирался рассказывать о том, как я держал в секрете всё то, что, как я знал, делал мой отец и как он заработал всё своё состояние. Потому что, в конце концов, это был секрет.

Мистер Коннор кивнул. Казалось, он понимает. Не похоже было, чтобы слухи о моём отце не бурлили в Атлантик-Сити, как волны в океане.

—Тогда пойдём со мной, — сказал он.

Мы поехали в ту часть города, где было полно гаражей и упаковочных фабрик. Здесь были здания с низкими крышами, грязь и копоть. Всё это было построено специально, без внимания к деталям, которые могли бы радовать глаз. Мы подъехали к кирпичному зданию с неприметной дверью и вышли. Я огляделся. Мы были на окраине города. Не совсем на воде, но вдалеке слышались волны. В воздухе витал запах нефти и бензина. Это было место для тяжёлой работы. Наша дорога заросла мёртвыми сорняками; наша машина была единственной, припаркованной на пустой стоянке.

Мы вошли в здание. Мистер Коннор включил свет, но он ожил лишь наполовину. Мы оказались в одной большой пустой комнате с несколькими крюками, свисающими с потолка.

—Мясокомбинат? — спросил я, оглядываясь по сторонам.

—Когда-то давно, да. Около двадцати лет назад.

Двадцать лет назад. Ах. Теперь я понимал.

—В этом здании есть нечто большее, чем кажется, не так ли?

Мистер Коннор покачал головой, но каким-то образом согласился со мной и повёл меня к лестнице, ведущей в заднюю часть здания. Мы спустились на небольшую площадку с полками вдоль противоположной стены. Он быстро открыл верхнюю часть стойки и что-то нажал. Стена с нашей стороны вдруг начала открываться. Она была тяжёлой, и шестерёнки сильно скрежетали. Если я был прав, а я был уверен в этом, то это была дверь двадцатилетней давности, использовавшаяся во времена Сухого закона. Что за ней, скорее всего, находится? Производство алкоголя. Однако я не стал спрашивать. Я решил, что скоро узнаю правду.

Мы вошли в маленькую, промозглую комнату, затем через дыру в стене спустились по ещё одной скрипучей лестнице. Отсюда открывался путь в большую комнату. В этой комнате было гораздо больше оборудования, как будто его оставили в спешке. Здесь были большие столы, раковины вдоль стены, корзины, свисающие с потолка. Был огромный старый ледник с цепью вокруг середины, а на полу были разбросаны бутылки. Всё это я заметил и обработал, но почти не смотрел. Я вообще почти не смотрел вокруг. Я просто уставился.

На машину.

Я никогда в жизни не видел такой машины. Она была огромной. В неё входили и выходили трубы, но они ни к чему не были подключены. Она выглядела новой, но использованной. Металл блестел, но швы немного заржавели. И повсюду было чёрное вещество в крапинку. Возможно, масло?

—Что это?

—Чернильная машина, — ответил мистер Коннор, подходя к ней.

—Что она делает? — спросил я, следуя за ним.

—Нет времени для вопросов. Мне нужна помощь, чтобы сварить эту сторону. — Он уже снял пальто и закатывал рукава.

Я кивнул и последовал его примеру.

—Что мне делать?

—Тебе нужно вытащить панель с другой стороны и потянуть вниз рычаг, чтобы контролировать внутреннее давление. — Он передал мне отвёртку, усевшись рядом с машиной.

Я обошёл гигантскую машину с другой стороны и нашёл панель. Я быстро открутил её и залез внутрь.

—Теперь я могу её вытащить?

—Ага, — ответил мистер Коннор с другой стороны. Я потянул за рычаг, и произошёл внезапный взрыв света. Я подумал, что это я его вызвал, пока не вспомнил, что мистер Коннор занимается сваркой с другой стороны. Полетели искры; я видел, как они поднимались над верхней частью машины. Я оглянулся на свою руку внутри машины и наклонился, чтобы заглянуть внутрь. Там было так темно, как это только можно представить. Я мог слышать сварку на другой стороне. Потом была тишина.

—Что такое Чернильная машина? — Я попробовал ещё раз, теперь, когда мы работали. Может быть, непринуждённый разговор вдохновит его ответить мне.

—То, что никто никогда не должны были изобретать, — ответил он.

—Оу. — Это не доставило мне удовольствия. — Почему?

Снова раздался звук и вспышка света. Я ждал, держась за рычаг, чтобы всё закончилось, чтобы получить ответ. Моё возбуждение было отравлено и теперь стало кислым.

—Ты задаёшь слишком много вопросов, — ответил мистер Коннор. — Можешь отпустить рычаг и закрыть панель.

Я посмотрел назад в машину, медленно отпуская рычаг. Я услышал небольшое шипение, а затем мне брызнуло в лицо. Я встал, задыхаясь. Когда я отступил от машины, мистер Коннор вдруг оказался рядом со мной и протянул мне тряпку.

—Быстро сотри эту дрянь, — сказал он.

Я кивнул и сделал это, тщательно вытирая лицо. Я посмотрел на тряпку, чёрную от того же масла или чего-то подобного, что было на машине. Тряпку быстро выхватили у меня из рук, и мистер Коннор сунул её в карман. Он ничего не сказал, просто повернулся и уставился на гигантское металлическое чудовище перед нами.

И я тоже. Смотрел на неё. Пытаясь разгадать её, разложить по полочкам, понять.

—Человек, построивший эту машину, думал, что совершает революцию в промышленности. Вместо этого он создал монстра, — сказал тогда мистер Коннор.

—Что вы имеете в виду? — спросил я, повернувшись к нему.

—Ты не знаешь, что такое монстр? — ответил мистер Коннор, не глядя на меня и продолжая смотреть на машину перед нами.

—Я знаю монстров. Бармаглот. — Мой отец. Это был ответ, который я хотел сказать.

—Что?

—Я перечитываю «Алису в Стране чудес».

—О, детская книжка. — Он сказал это пренебрежительно. — Знаешь, что происходит, когда человек создаёт машину, а машина создаёт монстра?

Я покачал головой. Я потерял дар речи. Этот человек, который едва мог связать два слова в разговоре, теперь говорил странными искажёнными метафорами. Это нервировало.

—Человек теряет всё.

—Понимаю.

Мистер Коннор тяжело вздохнул.

—Нет. Ты не понимаешь. Никто не понимает. Он украл её у него. Потом умолял его вернуться. Умолял его перенести её сюда. Я должен уничтожить её.

—О ком вы говорите?

—О человеке. Очень опасном человеке. Но вот я здесь. Это моя вина, так что это моя ответственность.

—Мистер Коннор, извините, если это грубо, — сказал я, — но я запутался. О ком вы говорите?

Мистер Коннор рассмеялся.

—Говоришь прямо. Я не ненавижу это в тебе, парень. Я говорю о мистере Дрю.

—Оу. — Почему это имя показалось мне знакомым?

—И обо мне.

—И о вас? — Тогда это имело смысл. — Вы изобрели это.

—Я. Это моя вина.

—Когда вы говорите «монстр»...

Мистер Коннор покачал головой, а затем внезапно закончил разговор. Он повернулся и направился обратно к лестнице, выключив при этом свет.

Я на мгновение замер в темноте, глядя ему вслед. Дрожь пробежала у меня по позвоночнику. Я повернулся, чтобы ещё раз взглянуть на машину. А затем быстро последовал за ним.