Том 1. Глава 103
И всё это — благодаря зачарованному механизму голема, заменившему утраченную ногу. Искусственная конечность оказалась смертоноснее любой плоти.
«Выживи».
Луис воззвал к сокровенным истокам своей силы. Из даньтяня поднялась волна духовной мощи, бурным потоком устремившись по меридианам в правую руку. Внутренние каналы стонали от напряжения, но исправно направляли бешеный ток ауры.
Глаза Амброуза расширились. Инстинкт воина взвыл: что-то не так!
«Да, именно. Доверься своему чутью!»
Амброуз попытался уйти в глухую защиту, но Серенада оказалась быстрее.
В глазах рыцаря клинок господина внезапно утроился. Он видел три отчётливых лезвия, но разумом понимал: лишь одно из них способно пролить кровь.
Один меч описывал грациозную диагональную дугу. Второй коршуном взмывал снизу вверх, точно копьё. Третий бил прямо, целя в уязвимую точку доспеха. Три разные траектории, и каждая несла гибель. Попытайся он парировать одну — остальные рассекут плоть.
Ка-а-анг!
Амброуз инстинктивно отбил диагональный выпад.
«Верный выбор».
Восходящий меч был лишь морозным мороком — фантомом, призванным посеять панику, но лишённым веса.
Истинный же клинок, направленный в колющем выпаде, чиркнул по боку рыцаря. Касание вышло скользящим, но острие несло в себе концентрированную ауру. Зубчатая пила из ци распорола сталь лат и поддоспешник, располосовав кожу, но, к счастью, не задев кости.
Кх-х-х!..
Амброуз отшатнулся назад, тяжело хватая ртом воздух, словно только что узрел выходца из преисподней.
Время ещё осталось?
Речь шла о заряде кристалла маны. Побледневший рыцарь лишь молча кивнул. Мечи вновь скрестились.
«Всё ещё сыро. Слишком много ауры уходит на поддержание иллюзии. Не хватает ювелирной точности».
Движения Амброуза стали заметно осторожнее — не столько от кровоточащей раны, сколько от сковавшей его настороженности. Он ежесекундно ожидал нового призрачного выпада.
Я проголодался,
Слушаюсь, милорд.
Амброуз опустил меч. С его сурового лица наконец сошло напряжение. Кристалл маны в колене механического протеза окончательно угас, исчерпав сияние.
Рыцарь был истощён. Непривычная искусственная конечность вытянула все соки, заставив его работать на пределе человеческих возможностей.
Бариан, нужно увеличить время работы механизма. Не жалей кристаллов маны, бери столько, сколько потребуется.
С-слушаюсь, милорд!
Луис ободряюще похлопал мастера по плечу. Бариан был бесценной находкой. Без его золотых рук все теоретические изыскания Луиса так и остались бы пылиться на бумаге.
Амброуз, для тренировок бери любые кристаллы маны без ограничений. Чем смертоноснее станешь ты, тем крепче будет щит Хеброна.
По вашей воле!
Луис не ожидал, что нога голема покажет столь ошеломительный результат. Но это было лишь начало. Он доведёт её до идеала.
Вставив в гнездо свежий кристалл, Амброуз последовал за господином. Вне боя механическая нога могла обходиться и без магии камней — для простой ходьбы хватало скромного ручейка собственной ци воина.
Та-ха-а! Ха-а-ап!
Боевые кличи, доносившиеся с плаца, сотрясали воздух. Завидев приближение лорда, ополченцы и гвардейцы взревели так, будто собирались расколоть небесный свод.
Построения завершены в точности по уставу,
Луис удовлетворённо кивнул. Даже без проверки боевых качеств он безошибочно ощущал возросшую плотность их ци и железную дисциплину.
Войска Хеброна двигались как единый слаженный механизм — разительный контраст с разношёрстным сбродом соседних владений. Любой зазнавшийся дворянский рыцарь горько пожалеет, если вздумает смотреть на этих бойцов свысока.
«Недостаток индивидуального мастерства придётся компенсировать зачарованным оружием. Но и здесь мы почти упёрлись в потолок».
Луис лично отдал приказ столичному оружейнику Чарлиону ковать снаряжение, превосходящее экипировку регулярных дворянских армий.
Обычно обедневшие лорды заставляли ополченцев покупать копья и латы за свой счёт, вычитая медяки из жалованья. В Хеброне же всё железо до последнего гвоздя оплачивалось из личного сундука графа.
Однако бесконечно продавать контрабандные кристаллы маны было опасно. По округе уже ползли слухи, будто Хеброн пожирает редкие минералы обозами. В воздухе отчётливо запахло падальщиками.
«Пора забирать графский титул».
Для этого требовались три вещи: обширная земля, несокрушимое войско и громкое имя. С войском проблем не было, расположение короны крепло с каждым днём, но вот территория всё ещё оставалась скромной для графа.
Погружённый в расчёты, Луис вошёл в тенистый сад. Посреди аккуратных дорожек стоял накрытый стол, заставленный глиняными блюдами.
Лишь в одной миске лежало мясо — всё остальное занимали травы, коренья и побеги.
Однако каждый стебель здесь был выращен и приготовлен по особому рецепту Хеброна.
Удивительное растение этот папоротник, — Если жевать не спеша, по вкусу точь-в-точь как нежная вырезка.
Он невероятно укрепляет жилы и разгоняет кровь. Ешь вдоволь, а остатки прикажи завернуть
Благодарю вас, милорд.
Амброузу пришлись по душе побеги молодого папоротника, обжаренные с солью и душистым маслом.
По сравнению со скудной кухней Ксенона, состоявшей в основном из похлёбок и варёных грибов, вегетарианский стол Хеброна казался изысканным пиршеством.
«Как есть всё, кроме ножек стула: Спасение от голода зеленью».
Эту недавно вышедшую из-под пера Луиса брошюру уже читали во всех деревнях домена, а избранные главы еженедельно печатались на страницах «Вестника Хеброна».
Из-за нашествия меченых тварей поля Ксенона лежали в руинах, и урожай в этом году выдался катастрофически скудным.
При этом подати никто не снижал. Крестьяне в соседних землях вымирали целыми семьями.
«Хотите выжить
Многие напыщенные вельможи откровенно насмехались над нелепым названием брошюры.
Однако мода на растительную пищу, начавшаяся со скромного хебронского травника и его чудаковатого отца, со скоростью лесного пожара расползалась по окрестным доменам.
Даже если чудовища вырезали скот и вытаптывали овёс, крестьяне не умирали с голоду, уходя в перелески собирать съедобные травы.
Амброуз подозвал слугу, велев упаковать остатки угощения, и Луис, дождавшись, пока очистят стол, негромко произнёс:
Скоро грянет война.
Но ведь вести о меченых тварях почти сошли на нет?
Никто не знает, когда они вернутся вновь. Впрочем, говоря о войне, я имею в виду не чудовищ.
Тогда… кого же?
Амброуз недоумённо моргнул. Винить его в недогадливости было нельзя: провинциальные дворяне редко мыслили категориями шире собственного забора. Прежний Луис де Хеброн был точно таким же. Не обладай он памятью Луиса де Брейо, он и сам никогда не сумел бы взглянуть на карту с высоты континентального размаха.
Что тебе известно о расстановке сил за нашими рубежами?
Знаю, что на западе и севере мы граничим с королевством Кайл. За Кайлом раскинулись земли империи Бехол, поодаль лежат владения Марсии и Барона. Ещё говорят, будто на крайнем западе ютятся мелкие королевства…
Королевство Ксенон занимало восточную часть континента. Имея под боком лишь Кайл в качестве прямого соседа, оно долгие десятилетия наслаждалось относительным покоем.
Амброуз продолжал перечислять:
На юге, за пустошами, со времён падения Антарии так никто и не осел. А за восточным морем… там, по слухам, лежит континент чудовищ под властью монстров Бегемота.
Ксенон сжимали границы Кайла с запада и севера. На востоке шумел океан, на юге простиралась бесплодная пустошь. По ту сторону Кайла затаился Бехол. Все три государства обладали сопоставимой мощью, но армия Ксенона по праву считалась слабейшей в этой тройке.
Редкие дворяне в Ксеноне понимали тонкости большой политики. Простой люд и вовсе не представлял мира за околицей своей деревни.
Хеброн же раскинул собственную сеть соглядатаев. Опираясь на караваны торговой гильдии «Серпенс» и союзы с купцами, Луис собирал сведения со всех концов Ксенона — и даже из сопредельных стран. А благодаря дружбе с принцем Гайусом он легко отделял истину от пустых досужих басен.
Кайл истекает кровью из-за меченых чудовищ. И в тот самый миг, когда Бехол уже облизывался, готовый проглотить соседа, в столице Кайла объявилось нечто ужасающее.
Чудовище?
Чистокровный Вампир.
Среди порождений мрака существовала своя иерархия. Некоторые твари стояли на самой вершине пищевой цепочки — и Чистокровные Вампиры по праву занимали среди них трон абсолютных хищников.
Они никогда не действовали в одиночку. Обладая разумом, превосходящим человеческий, эти бессмертные владыки ночи подчиняли смертных гипнозом, превращая правителей в послушных марионеток.
Существовало поверье, будто Чистокровные Вампиры правят глубинами Демонического мира, но доказать это никто не мог. Единственный способ уцелеть при встрече с такой тварью — уничтожить её до того, как она пустит корни.
Чтобы сразить такое чудовище, требовались объединённые усилия королевских рыцарей, архимагов башен и лучших инквизиторов церкви. Кайл же безнадёжно проспал первый удар. Никто вовремя не заметил, что сама королева уже обращена в кровососущую тварь и пляшет под чужую дудку.
Дворец и столица целиком во власти упырей. Королевская кровь осквернена. До меня дошли вести, что герцог Дарун поднял мятеж и сплотил остатки знати, пытаясь отбить трон. Бехол пока выжидает
Королевство Кайл обречено?
Мы не имеем права допустить его гибели. Кайл служит щитом, удерживающим Бехол на расстоянии. Как ни посмотри, их падение нам невыгодно. Бехол сохранил свою военную машину в неприкосновенности. Сожрав Кайл, они следующим шагом раздавят нас.
Значит… будет война.
Да. Большая война. Но вести её следует исключительно на чужой земле. Государь Ксенона прекрасно это понимает. Со дня на день наши полки перейдут границу Кайла. Разумеется, вторгнуться просто так мы не можем
Когда вампир будет уничтожен, Ксенон сможет прочесать весь Кайл от края до края под благовидным предлогом охоты на меченых тварей. Даже не присоединяя чужие провинции напрямую, корона заберёт всё, что плохо лежит.
Выходит, Кайл попросту исчезнет с карт?
Со временем
Власть короны в Кайле превратилась в пустой звук. В кулуарах шептались, будто герцог Дарун готовится провозгласить создание собственного королевства. Но даже если сменится флаг, гладким этот путь не будет: в любой стране найдутся упрямцы, готовые костьми лечь за прежнюю династию. Именно эти несговорчивые лорды до сих пор не давали Даруну водрузить корону на свою голову.
Двор Ксенона готовился как к гражданской войне в Кайле, так и к вторжению хищного Бехола. По иронии судьбы, именно благодаря жертвам церкви Харьяна меченые чудовища перестали терзать границы — и у людей вновь появилось время с упоением резать друг друга.
Все государства ковали мечи для истребления тварей. Теперь, когда звери рассеялись, направлять эти клинки стало некуда — кроме как в глотки соседей.
Мы тоже выступаем в поход?
Самое меньшее — к исходу полугода. Зимы в Кайле куда свирепее наших. Как только сойдут снега, мы двинемся на запад.
Я немедленно начну подготовку полков.
Луис одобрительно кивнул:
Но не строй иллюзий: войско крошечного виконтства никто не поставит в авангард похода. Тем более дом Хеброн, который всеми силами присягает на верность короне. На этот раз армию вторжения сформируют под знамёнами двух главных сил: коалиции дворянства Брейо и священных орденов Папы.
Этот расклад Луис и принц Гайус просчитали заранее.
Будь он на месте монарха Ксенона, он непременно воспользовался бы этой чужой бойней, чтобы досуха сцедить кровь непокорным герцогам и зарвавшейся церкви. И повод для этого представлялся безупречный.