Том 1. Глава 110

Главным пороком правящей династии Ксенона было отсутствие по-настоящему выдающейся крови. Даже недавнее возвышение Гайуса, выбившегося наверх исключительно благодаря собственным трудам и упорству, служило тому неоспоримым доказательством.

Кронпринц окончательно растерял былую хватку, усыпленный мнимой легкостью наследования престола.

Поразмыслив над этим, я вместе с Гайусом вернулся в родные земли. Едва мы ступили на порог поместья, как принц без обиняков передал монаршую волю:

—Мятежный герцог Дарун из королевства Кайл прислал официальную мольбу о военной помощи.

Чего-то подобного я и ожидал.

Однако зов о помощи прозвучал куда раньше намеченного срока — верный знак того, что дела у соседей плохи до крайности.

—Они вроде бы собирались держать глухую оборону. Что заставило их так резко изменить решение?

—Пал Святой Меча Каликс. Он обратился в калеку — больше он не способен поднять клинок.

«Вот оно как…»

Святой Меча Каликс по праву считался единственным воином на континенте, способным на равных скрестить мечи со Святым Меча Брейо. И если уж такое чудовище пало, то дела в Кайле приняли поистине катастрофический оборот.

Поспешная отправка подкреплений могла обернуться бедой: армия рисковала попросту сгинуть в чужих землях.

—Королевские эдикты уже направлены дому Брейо и Церкви Харьяна?

—Они обязаны выдвинуть свои корпуса в течение месяца.

Подчинятся ли Брейо и фанатики Харьяна приказу государя — большой вопрос. Они вполне могли тянуть время под надуманными предлогами или вовсе вступить в тайный сговор за спиной монарха.

Дабы пресечь подобное вероломство, корона обязана была отправить вместе с ними дворянина, пользующегося абсолютным доверием трона.

И этим дворянином суждено было стать Хеброну.

«Назначение Южным маршалом с самого начала было продуманным гамбитом».

Именно к такому развитию событий я и готовился. Сроки поджимали, требуя действовать молниеносно и жестко. С другой стороны, я мог рассчитывать на негласную поддержку королевского двора: даже если мои методы сочтут излишне радикальными, корона всегда прикроет меня, списав всё на суровую военную необходимость.

«Глупо упускать такую возможность».

Я заглотил брошенную королем наживку. Даже прекрасно видя острые крючки и натянутую леску, я сознательно избрал стезю «верного слуги Ксенона».

—Ровно через месяц, в качестве Южного маршала, я поведу объединенную армию юга в Кайл.

—Ты твёрдо решил?

—Да. Но прежде мне необходимо завершить одно неотложное дело.

—Какое же?

—Я должен стать графом.

—И как ты намерен этого добиться?

—Через секту Барзая.

Гайус медленно прикрыл веки.

Я видел его насквозь. Несмотря на королевскую кровь, Гайус был на редкость сердобольным человеком — в этом крылась одновременно и его величайшая сила, и смертельная слабость.

—Невинные люди окажутся под ударом.

—Вы так печётесь о них?

—Бывает ли государь без своего народа?

—Похоже, у короля и кронпринца на этот счёт совершенно иное мнение.

—Они…

Гайус осёкся, не желая опрометчиво судить родного отца и братьев.

—Ваше Высочество дарует мне титул графа за подвиги?

—Дай мне немного времени.

—Месяца хватит?

Мешкать было нельзя. В противном случае весь замысел терял смысл. Даже в статусе Южного маршала безродный виконт не имел никакого реального веса в глазах спесивых герцогов и понтификов.

—Это…

—Тогда я начну действовать сам. А когда придёте к решению — просто дайте знать.

—Хм-м-м…

Хотя Гайус и обладал грозными полномочиями верховного инспектора, способного прижать к ногтю любого вельможу, права раздавать графские титулы он не имел.

Единственный выход — бить челом напрямую государю.

—Из уважения к Вашему Высочеству я сведу жертвы среди простолюдинов к минимуму.

С тех пор как я открыл миру правду о том, что Барзай — вовсе не бог ратных побед, а мерзкий бог проклятий, влияние его культа на юге заметно пошатнулось. И тем не менее фанатики продолжали дурманить головы невежественной черни, постепенно превращаясь во внушительную силу, готовую наступить на пятки самому Харьяну.

Гайус промолчал.

Он понимал, что в этой шахматной партии ему попросту нет места.

Я отвесил принцу безупречный поклон и тотчас отправился к Эми.

—Мы сделаем кости культа Барзая фундаментом для величия Хеброна. Ты готова, Эми?

—Милосердных войн не бывает, мой лорд.

—Эта война будет особенно жестокой. Самой беспощадной из всех, что видел юг.

Вслед за принцем замолчала и Эми.

Так началась эта кампания.

Целых три дня земля гудела от приготовлений. Мы выверяли маршруты марша, сводили до медяка военную казну и расписывали диспозиции. Тайные соглядатаи Ксенона рыскали по всем трактам, собирая крупицы слухов.

Эми лично сводила донесения разведки в единый тактический план.

—Барзай и секта Армоса заключили тайный союз.

Культ Армоса почитал бога чудовищ. Когда-то они пытались пустить корни на юге Ксенона, но натолкнулись на железный кулак Хеброна и потерпели сокрушительное фиаско. Учение Армоса никогда не пользовалось любовью у народа. А их жалкая попытка подчинить своей воле барона Прожи и вовсе навлекла на сектантов монарший гнев.

«Искоренить скверну Армоса!»

Таков был высочайший указ, но недобитки секты нашли укрытие под крылом жиреющего культа Барзая.

Прямых улик их сговора не имелось, однако стоило ткнуть в этот клубок палкой — и потревоженное осиное гнездо взорвется.

—Пожалуй, так даже лучше.

—Но сопутствующий ущерб будет огромен.

—Напротив. Ущерб окажется ничтожным. Пусть последователей Барзая великое множество, истинной воинской силой они не обладают. Хотя списывать со счетов такую толпу смертников всё же не стоит. Да и остатки секты Армоса могут преподнести сюрпризы.

Эми скрупулезно сопоставляла численность гарнизонов, её стратегическая мысль становилась острее день ото дня. Но одного она постичь не могла — того, что на самом деле творится в сердцах бесправной черни. Такое понимание редко давалось благородным.

Барзай впитал в себя не только уцелевших сектантов Армоса. В их речах всё явственнее сквозили идеи запретного республиканизма. Тот, кто не читал крамольных книг, никогда бы не догадался об их тайных умыслах.

«Сперва признайте достоинство униженных. Лишь встав плечом к плечу, мы обретем истинную силу. Люди, объединяйтесь! Сплавьте свою волю воедино!»

—Почему чернь так слепо верит в Барзая?

—Потому что они уверены, будто Барзай защищает их от монстров.

—Но монстры исчезли! Почему же они всё ещё молятся ему?

—Потому что…

Вопреки прогнозам хебронских шпионов, прочивших культу скорый крах, секта стояла как вкопанная. Народ сплотился вокруг жрецов Барзая, впервые вслух ропща против господ. Пока это было лишь глухое брожение, но пламя готово было вспыхнуть от малейшей искры.

—Просто у них нет достойной замены.

—Но ведь есть милосердный Харьян.

—С возвышением Барзая культ Харьяна окончательно превратился в религию для жирующих лордов. И кто же тогда остаётся простому пахарю?

Никто.

Если такому защитнику и суждено было явиться, то это должен быть совершенно новый бог, неведомый прежде.

—…Бреча? — нахмурившись, уточнила Эми.

Я лишь загадочно улыбнулся:

—Истина сделает вас свободными.

—Вы это серьезно?

—А для тех, кто отвергнет волю Бречи, настанет кара Иредеремнула…

—Вы хотите использовать сразу две веры?!

Свет будет принадлежать культу Истины — Брече, а тьма — воплощению смерти, Иредеремнулу. Церковь Харьяна в союзе с высшей знатью может тешить себя иллюзиями вечного господства. Но рано или поздно даже этим святошам придётся уяснить: истинной опорой Ксенона являются не надутые дворяне, а простой народ.

—Я — верховный понтифик Бречи и живое воплощение бога смерти Иредеремнула.

Написанная мною рукопись «Смерть Железного Рыцаря» уже расползалась по тайным закоулкам королевства. Мы бесплатно раздавали дорогие книги и щедро платили бродячим сказителям, заставляя их заучивать текст наизусть.

Безымянный бог смерти Иредеремнул, повелевающий призрачным Рыцарем Смерти Иредемом, стал негласным владыкой сточных канав и воровских притонов. Городское дно искренне уверовало в существование древнего бога без храмов и алтарей, а главари шаек уже слали донесения в Хеброн.

—Это же… сущее безумие!

Смертному объявить себя богом — неслыханная дерзость, подрывающая сам трон Ксенона. Но мне не нужна была истина. Я породил миф об Иредеме и прибрал к рукам трущобы Зейлсона вовсе не ради поиска божественного откровения.

—Разумеется, это вздор. Но если толпу удалось убедить, будто проклятый Барзай — великий бог побед, то почему мой вздор должен сработать хуже?

—Я немедленно приступлю к подготовке, мой лорд.

—Нам нужны земли. Открой границы новоприсоединённых бароний для всех беженцев. Организуй тайные побеги крепостных под покровом ночи. Обещай налоговые поблажки именем Хеброна! А когда сектанты взбунтуются — брось в бой пятьсот рабов, обученных стилю Сардии. Раздави врагов под стягом Хеброна!

—Будет исполнено!

Общий замысел был кристально ясен.

Остальные мелочи меня не заботили.

—…Тогда за работу, госпожа премьер-министр.

—Всё готово, госпожа премьер-министр.

Рёма едва держался на ногах от усталости. Последние дни они со счетоводами без сна и отдыха корпели над расходными книгами.

Но этих гроссбухов никогда не существовало в природе. Они были состряпаны с нуля на основе разведданных о реальных торговых потоках соседних земель.

Задача была титанической: даже купцы в собственных владениях норовили утаить барыши, превращая сбор податей в сущую лотерею.

—Отличная работа.

—Я многому научился. Никогда бы не подумал, что такое в принципе возможно.

Рёма воочию увидел, как обрывки сырых донесений превращаются в смертоносное экономическое оружие. Этому не учили в Королевской академии. Без вездесущей сети хебронских шпионов о подобном нельзя было и помышлять.

Эми равнодушно пожала плечами:

—Я тоже раньше не знала. Лорд надоумил.

—Д-да кто же он такой на самом деле?..

Эми оторвалась от бумаг и с усмешкой посмотрела на помощника. Когда-то она реагировала точно так же.

—Он знает всё. Так что просто не сомневайся в его воле. Он способен заглянуть в самое твоё сердце.

—Да быть того не может…

Рёма недоверчиво покачал головой, но Эми лишь выразительно прикоснулась пальцем к собственному лбу. При виде этого жеста молодой счетовод судорожно сглотнул.

Трёхликий Глаз.

Слепое пятно для таких рационалистов, как Рёма. Бог мудрости Бреча наделил этим абсолютным зрением лишь одного человека — правителя Хеброна. И пределы этой силы оставались тайной за семью печатями.

«Он видит чужие мысли Трёхликим Глазом».

Слухи росли как снежный ком. Зародившись в Хеброне, молва обрастала всё более дикими небылицами.

«Виконт Хеброн зрит само грядущее!»

Эми махнула рукой, и Рёма торопливо передал ей поддельные книги. Бегло пролистав столбцы цифр, она холодно произнесла:

—С этим мы сотрем в порошок всех, кто запятнал себя связью с Барзаем.

—Неужели получится?

Эми втайне разделяла сомнения Рёмы, но ей было плевать. Увидев собственными глазами столько чудес, сотворенных Луисом, она давно перестала тратить время на пустые сомнения, сосредоточившись на безупречном исполнении приказа.

—Слепая вера — всего лишь иллюзия. Тёмный люд молится Барзаю как спасителю, не понимая, что он — само проклятие во плоти. Они боятся отступиться лишь из страха перед его небесной карой. Что ж, я уже позаботилась о том, чтобы несколько самых ретивых проповедников познали эту кару на собственной шкуре.

Королевский двор Ксенона не раз пытался выжечь культ Барзая калёным железом, объявив секту вне закона за смуту. Но безуспешно. Они хватали и вешали отдельных жрецов, выставляя их гниющие туши на городских стенах, но сломать хребет секте так и не смогли.