Том 1. Глава 40
Век назад мятежники, заклеймённые «Проклятым Клеймом», что передавалось из поколения в поколение по праву крови, были изгнаны в бесплодную Пустошь.
Шурх.
Вслед за камзолом Шупиль стянул рубаху. Его торс был безупречен — ни единого родимого пятна, ни царапины. Увидев это, барон Дельгейн сперва с облегчением выдохнул, но уже в следующее мгновение зажмурился от ужаса: метка уловила отблеск света и тускло замерцала.
Метка Мятежа.
Случаи, когда дворянский род полностью стирали с лица земли после объявления изменниками королевской династией Ксенон, были исключительной редкостью. Столетие назад подобная участь постигла лишь один дом — древний герцогский дом Сардия.
Бледная кожа обнажённого торса Шупиля слабо отсвечивала, когда он обратился к Дельгейну:
Пёс Пустоши скоро явится сюда. В обмен на исполнение моей воли он заберёт меня отсюда.
Прошла неделя. Дельгейн так и не прислал обещанную тысячу золотых и даже не выказал готовности встречать войска Хеброна.
До меня дошли вести, что деньги они собрали. Неужто готовятся к бегству?
Дельгейн распродал свои фамильные реликвии торговой гильдии «Серпенс». Серпенс выплатил ему тысячу золотых, а буквально вчера барон выручил ещё более пятисот золотых от сделки с гильдией «Парадин».
Каждому было известно: спешная распродажа имущества ведёт лишь к убыткам. С какой стати Дельгейну игнорировать столь элементарную логику, если за этим не кроется нечто большее?
Как только Дельгейн покинет замок, почтовые ястребы тут же взмоют в небо,
Она подозревала, что Дельгейн планирует тайный побег. Я тоже склонялся к этой мысли. Продай он свои земли, родовую цитадель и титул, то без труда осел бы где-нибудь с тремя тысячами золотых в кармане.
И всё же… в баронии Дельгейн царило подозрительное затишье.
Войска Хеброна уже стояли в полной боевой готовности. Стоило мне отдать приказ, и мы бы маршем вошли в Дельгейн, аннексировали его владения и выволокли барона из его покоев.
Всё это выглядит нелепо. Удалось что-нибудь разузнать об этом типе, Шупиле?
Он раб.
Раб? И кто же его продал?
В комнате повисла гнетущая тишина.
Эми повернулась к главе торговой гильдии «Серпенс», который тяжело вздыхал с самого начала совета. Тот наконец выдавил, опустив глаза:
…Предыдущий гильдмастер «Серпенс».
Перед нами сидел Серпенс-младший. Я смутно припоминал, что он унаследовал гильдию после безвременной кончины своего отца.
И почему ты молчал об этом до сих пор?
Я сам узнал только во время недавней проверки. Отец скончался одиннадцать лет назад, и лишь на днях в обнаруженных тайных гроссбухах мне попались записи о Шупиле.
Гильдмастер выглядел осунувшимся и смертельно уставшим — словно не спал несколько ночей подряд.
Говоришь, они были спрятаны?
Да. Эти книги скрывали даже от меня.
Он извлёк на свет старую тетрадь. Никаких надписей или тиснений на обложке — на вид обычная конторская книга.
Даже не раскрывая страниц, я спросил:
Какой товар?
Рабы.
Работорговля законна.
Но только не торговля потомками изменников родины…
Его голос задрожал. Подавляя подступающую панику, гильдмастер добавил:
Это карается смертью.
Потомки предателей?
Голова Серпенса опустилась ещё ниже. Окажись рядом палач с топором, лучшей позы для мгновенного отсечения головы нельзя было и придумать.
Я перебрал в памяти все крупицы сведений о Пустоши, а затем сопоставил их с бухгалтерской книгой и нервозностью Серпенса. Разрозненные факты моментально сложились воедино, породив единственно верный вывод: для Хеброна это грозило обернуться катастрофой.
Шупиль… Он из рода герцога Сардии?
Да.
Семьдесят или сто лет назад герцогский дом Сардия был полностью истреблён за государственную измену. Почти всех представителей прямой ветви казнили, а немногих выживших заклеймили и обратили в рабство.
В отличие от обычных невольников, рабы-изменники несли на себе Проклятое Клеймо — магическую стигмату, передававшуюся по крови как по отцовской, так и по материнской линии. Говорили, будто само их семя осквернено проклятием, посему никто не рисковал связываться с их потомством. Их род был обречён бесследно раствориться во тьме веков.
И всё же остатки рода выжили — укрывшись в бескрайней Пустоши. А покойный глава гильдии «Серпенс» был напрямую замешан в этой смертельно опасной контрабанде живым товаром.
Тяжёлые, ледяные слова замерли на кончике моего языка:
«Казнить всех причастных».
Это был единственный способ гарантировать выживание Хеброна: немедленно оборвать любые связи с Серпенсом и выдать виновных королевскому трибуналу Ксенона.
Было ли это заслугой Эми, раскопавшей тайну? Или гильдмастер сам решился на признание?
Как бы то ни было, закрыть глаза на происходящее было невозможно. Оставь я это без внимания, и Хеброн мгновенно заклеймили бы как соучастника грядущего мятежа.
Пусть само восстание Сардии отгремело век назад, позволить этим отпрыскам вновь поднять голову стало бы роковой ошибкой. Для королевской короны стереть с карты захолустную пограничную баронию вроде Хеброна по обвинению в государственной измене стоило не больше усилий, чем смахнуть пылинку с рукава.
Гильдмастер выглядел человеком, уже смирившимся со смертью. В тот самый миг, когда открылась правда о гроссбухах, на шее Серпенса уже затянулась петля мятежников.
Значит, живы и другие носители крови Сардии?
Мой голос звучал бесстрастно, но в душе я надеялся услышать отрицание.
Однако Серпенс лишь обречённо кивнул:
Они скрываются в Пустоши.
Плечи Серпенса мелко подрагивали.
«Так вот оно что… "В Пустоши рыщут дикие псы"… Значит, уцелевшие родичи герцога Сардии сбились там в стаю. Была ли детская сказка выдумкой самих выживших? Или же преданный вассал превратил их трагедию в мрачную легенду?»
«Верный пёс, всю жизнь служивший охотнику, на старости лет был брошен и изгнан в Пустошь. Ночь за ночью он воет, тоскуя по своему господину. И горестный вой его вздымает песчаные бури над бесплодной равниной. Не плачь же под безлунным небом
Каждый ребёнок в Хеброне знал эту сказку наизусть.
Само существование этой притчи означало, что Хеброн ходит по краю бездны.
«Должен быть способ уцелеть…»
Я принялся лихорадочно перебирать варианты. Выстраивал мысленные сценарии — такие, при которых Хеброн не понесёт ущерба, а мои владения останутся нетронутыми. Сотни вероятностей проносились в голове, разбиваясь о глухую стену суровой реальности.
И когда всё неосуществимое было отброшено, не осталось ни одного надёжного пути.
Тогда я обратился к опасным гамбитам — планам, сопряжённым с безумным риском, но сулящим тончайшую нить спасения.
Я уже собирался изложить свои мысли Эми, как вдруг…
Тук, тук, тук.
В оконное стекло осторожно постучала теневая птица.
Распахнув раму, я позволил обученному ястребу-связному опуститься мне на плечо. Птица прилетела не из Дельгейна. Клеймо на кольце у неё на лапе свидетельствовало: вестник прибыл из Зейлсона.
Развернув послание, я бегло пробежал его глазами. Первые строки не содержали ничего неожиданного.
Слейн пришёл в движение. Со дня на день они направят официальное объявление войны.
У них нет повода,
Значит, сфабрикуют. Неужели ты думаешь, что Слейну не хватит ума состряпать благовидный предлог?
Виконт Зейлсон отправил депешу вовсе не ради констатации очевидного. Его дозоры засекли иные перемещения войск Слейна.
Хрусь.
Я сжал пергамент в кулаке и небрежно отбросил в сторону. Искорка духа пламени сорвалась с пальцев, в мгновение ока обратив записку в пепел.
…Не пройдёт и трёх дней, как полки Слейна войдут в Дельгейн.
Эми подскочила как ужаленная, с силой ударив ладонями по столешнице:
Значит, барон Дельгейн действительно втянул в это виконта Слейна?! Безумие! Такой человек, как Слейн, никогда бы не пошёл на столь безрассудный шаг. На первый взгляд кажется, будто они готовят клещи против Хеброна и Зейлсона, но на деле это лишь бессмысленное распыление сил. С точки зрения стратегии
Её оценка была безупречна. Хотя гарнизон Зейлсона и ослаб из-за ранения Амброуза, они всё ещё были достаточно сильны, чтобы не пасть перед лобовым ударом Слейна.
Дробить войско сейчас для Слейна было очевидной оплошностью.
Виконт Зейлсон, вне всяких сомнений, понимал это не хуже нас. Его короткая записка ясно давала понять: он готовится к междоусобной войне не на жизнь, а на смерть.
Так вот в чём дело… Кажется, я наконец всё понял.
Псы Пустоши!.. А-а! Это моя вина! Если бы я не поддалась жадности!..
Раздави мы Дельгейн сразу, выкорчевав под корень всех, кто стоял рядом с бароном, эти Псы Пустоши, возможно, никогда бы не вмешались.
Твою стратегию утверждал я, Эми. И если я не способен нести за неё ответственность, то не имею права называться твоим господином.
Случившееся вспять не повернуть. Дрожать от страха перед противником, чья истинная мощь до сих пор оставалась загадкой, было бессмысленно.
Пусть они происходили из герцогской знати, но юридически оставались государственными изменниками. Нанеси мы удар первыми, и Хеброн сможет заручиться законным авторитетом королевского дома Ксенон.
Эми, сим назначаю тебя исполняющей обязанности верховного стратега Хеброна. Брось все силы на уничтожение Дельгейна.
Слушаюсь и повинуюсь!
Я бросил на неё выразительный взгляд — безмолвный приказ удалиться.
Закусив губу, Эми кивнула и покинула кабинет. Даже для такого гения, как она, эта буря выходила за рамки чистого разума.
Серпенс.
Д-да, милорд…
Торговля отпрысками изменников… тягчайшее государственное преступление.
Серпенс до боли сжал кулаки. Его торговая гильдия только-только начала стремительный взлёт — и вот теперь всё повисло на волоске над пропастью.
Планы и контрмеры вихрем кружились в моей голове. Для каждого шага вперёд я выстраивал теоретическую модель, но ни одна не гарантировала безопасность.
Поэтому я решил поступить так, как поступал всегда: защитить то, что принадлежало мне, пусть даже ради этого придётся поставить на кон всё.
Повернувшись к гильдмастеру, я отдал приказ:
Сожги тайные гроссбухи. Уничтожь каждую страницу, сотри любые следы. О том, что произошло, должны знать только трое: ты, я и Эми.
Серпенс поднял заплаканное лицо. Мужчина чуть моложе пятидесяти в этот момент казался дряхлым стариком лет под семьдесят.
С-спасибо вам!..
Я всегда защищаю то, что считаю своим.
Я… Я буду хранить вам вечную верность до последнего вздоха!
Хеброн только что принял на себя неподъёмный груз вины Серпенса.
Но дело было далеко не кончено. Чтобы окончательно похоронить угрозу, требовалось выкорчевать и уничтожить все связующие нити. А если это окажется не под силу — обелить доброе имя Хеброна и Серпенса перед лицом королевского двора Ксенона.
Если переживёшь эту бурю, займись этим лично. Меня какое-то время не будет в поместье
Я опустился в кресло.
На столе лежал длинный меч, недавно выкупленный у караванщиков Серпенса. Выемка под рукоятью, где когда-то сидел драгоценный камень, сияла пустотой, но балансировка клинка оставалась безукоризненной.
Дзинь! Звяк!
Окно за моей спиной разлетелось вдребезги.
Угольно-чёрная, стремительная тень просочилась сквозь осколки в комнату и коршуном метнулась ко мне.
Клан-нг!
Сталь скрежетнула о сталь.
В глазах нападавшего отразилось неподдельное ошеломление. Из-под плотной чёрной ткани, укутывавшей фигуру, виднелись лишь сузившиеся глаза и переносица.
Убийца, сотканный из мрака, целил прямо мне в горло.
Однако в то самое мгновение, когда наши клинки скрестились, лезвие наёмника соскользнуло с траектории. Остриё развернулось — и устремилось вовсе не ко мне, а к шее самого лазутчика.
Б-барон! Стража! Сюда, стража! Убийца!
Глава гильдии «Серпенс» истошно завопил в панике, но я сделал резкий шаг вперёд, ощущая, как горячая аура пульсирует по всем меридианам моего тела.
Не голоси, Серпенс. Я пока не собираюсь на тот свет.
К визитам наёмных убийц я готовился со всей тщательностью. Умереть дважды от одного и того же трюка было бы верхом унижения. Куда бы я ни шёл, я взял за привычку заранее подмечать места вероятных засад и просчитывать нападения до того, как они произойдут. И этот случай не стал исключением.
Дзынь!
Ассасин парировал мой контрудар. Впрочем, эту возможность я предоставил ему намеренно — чтобы подтвердить родившуюся догадку.
Клан-нг! Дзинь! Кланг!
Я принял на клинок ещё несколько его выпадов. Теперь сомнений не оставалось: этот стиль был мне знаком до мельчайших деталей — техника меча Сардии.
И я в совершенстве знал все методы противодействия ему. Даже в базовых формах стиля меча Брейо были заложены готовые решения для полного сокрушения фехтования Сардии.
Наёмник запнулся на полвздоха, опешив от моего отпора, но тут же перестроился. Я отвечал выверенной, строго дозированной силой, провоцируя его на непрерывную атаку.
«Надо же, они и сами изучили приёмы преодоления контрмер против стиля Сардии… Вот только мастерства тебе явно не достаёт. Всей глубины этого искусства тебе не постичь».