Том 1. Глава 6
Между полным отсутствием таланта и обыкновенной посредственностью пролегала непреодолимая пропасть.
Грохот!
В плане одной лишь скорости накопления ауры метод Антарии уступал методике Брейо на целую ступень. Окажись перед подобным выбором любой начинающий рыцарь, он бы ни секунды не колеблясь выбрал Брейо.
«Лучший метод культивации ауры
Я верил в свою теорию. Я верил в результаты исследований, которым посвятил всю прошлую жизнь. Чтобы смыть позор клейма «гения теории» и прекратить насмешки, мне требовалось доказать это на практике, развеяв любые сомнения.
«Всё начинается с макушки. Благодать, нисходящая с небес, проходит сквозь даньтянь прямо в землю. Тот, кто стоит меж небом и землёй, становится воплощением всего сущего».
Метод культивации Антарии был неразрывно переплетён с их верой. Короли Антарии провозглашали себя наместниками богов, и это убеждение пронизывало их боевые искусства насквозь. Благодаря такой природе метод ауры Антарии прекрасно гармонировал со святой магией.
Мана из окружающего воздуха просачивалась сквозь всё моё тело, собираясь на макушке. Оттуда она устремлялась через даньтянь в нижнюю часть тела и вырывалась наружу. Энергия текла по замкнутой траектории, вновь возвращаясь ко мне. Формировались парные кольца: одно замыкалось между макушкой и даньтянем, другое проходило через ноги и нижнюю часть тела.
Гул!
Мана хлынула внутрь бурным потоком, и я выдержал её напор.
Скрип!
Даже если бы моё тело трещало по швам, я бы стиснул зубы и терпел. Это был редчайший шанс — невиданное благословение для обоих Луисов.
Инферно.
Перед моими глазами колыхнулся сгусток пламени размером с человеческую голову. Мускулистый огненный муж, лишённый нижней половины тела, уставился на меня с бесстрастным лицом.
Внимательно наблюдавший за духом сэр Браун произнёс:
Кажется, дух стал больше.
Он уже перешёл в ранг низшего духа?
Ч-что вы имеете в виду?
Прежде я представил Брауну Инферно как духа самого низшего разряда. И то, что всего за три дня он вырос до полноценного низшего духа, не могло не ошеломить рыцаря.
На самом деле я мог бы высвободить ещё большую силу Инферно — правда, в таком случае запас ауры иссяк бы за считанные мгновения, оставив меня совершенно без сил. Использовать ауру вместо духовной энергии для управления духом было крайне неэффективно, но у меня уже имелось решение этой проблемы.
На самом деле Инферно
Взгляд Брауна дрогнул.
Одного лишь врождённого таланта недостаточно, чтобы заключить контракт с высшими духами. Нужно накапливать ману, соответствующую своей стихии, и шаг за шагом подчинять всё более могущественных духов — таков общепринятый, классический путь. Однако я нарушил эти правила.
Браун не знал всей подоплёки. Даже сам факт того, что я сумел заключить договор со средним духом, перевернул его картину мира с ног на голову. Для преданного рыцаря расцвет сил господина был равен расширению границ самой вселенной.
Если мои слова были правдой, выходило, что мой талант совершенно не соответствовал уровню захолустной баронии. Едва по округе разойдётся молва о заклинателе, связавшем себя узами со средним духом, высшая знать начнёт наперебой заискивать передо мной. Наследник баронского дома с такими способностями? Знатные лорды выстроились бы в очередь, предлагая в жёны своих дочерей.
Вот только Луису этого было мало.
«В лучшем случае мне сосватают дочь графа
В прошлой жизни я обитал у самой вершины власти. Мелкие дворяне даже не привлекали моего внимания. И сколько бы аристократов ни проявляли ко мне интерес, никто из них не заставил бы шелохнуться сердце моего отца — человека, который за всю жизнь ни разу не удостоил меня тёплым взглядом.
«Дому Брейо не нужны бездарности!»
«Репутация? Народ? Неужели эти пустяки важнее чести герцогского рода?!»
Голос человека, бывшего когда-то моим отцом, яростным эхом отдавался в ушах. Сейчас он, должно быть, уже и думать забыл о моём существовании. Но я помнил его отчётливо.
Унижение, пережитое в герцогском замке, навеки выжжено в моей душе. Я не мог просто отмахнуться от прошлого и тихо наслаждаться новой жизнью. Это было не в моём характере. И уж точно не соответствовало законам Брейо, которые вдалбливали в меня на протяжении долгих девятнадцати лет.
«Никогда не забывай тех, кто причинил тебе вред. Даже если они сами всё забудут
Эти слова были драгоценнее золота и нефрита. Я намеревался бросить вызов герцогу Брейо его же собственным оружием. И ради этого, пусть даже я пока не мог встать с ним вровень, я обязан был как минимум приставить кинжал к его горлу.
Вы очень изменились, милорд.
Да. Я больше не намерен жить так, как раньше.
Я верю в вас.
Отношение Брауна ко мне переменилось. Теперь он держался со мной с тем глубоким почтением, которого заслуживал истинный господин.
Выкладывайся на полную. И я отвечу тем же.
Слушаюсь, милорд.
Мы встали друг против друга на тренировочном плацу. Вообще-то мы планировали провести спарринг ещё два дня назад, но из-за бурных протестов матушки поединок пришлось отложить до сегодняшнего утра.
Вжих!
По лезвию длинного меча заструились языки пламени. Как и во время охоты на пепельных волков, я сдерживал мощь Инферно, компенсируя скудный запас собственной ауры.
«Чтобы повелевать духом при помощи одной лишь ауры, у меня нет иного выбора, кроме как подстроить её свойства под природу Инферно».
Теория была предельно ясна. В этом мире существовало бесчисленное множество атрибутов ауры, и под каждую стихию имелись свои специализированные методы культивации. Хоть я и помнил их все наизусть, мне пока не удалось найти стабильный способ объединить их с методикой Антарии. Впрочем, если пренебречь абсолютной стабильностью, я мог бы с ходу предложить с полдюжины рабочих вариантов.
Браун сглотнул ком в горле. Ему ещё ни разу в жизни не доводилось скрещивать клинки с противником, чьё оружие объято огнём. Обычный боец наверняка бы дрогнул перед неизвестностью, но взгляд Брауна лишь блеснул холодной решимостью, и он бросился в атаку.
Лязг!
Клинки сошлись. Обменявшись всего тремя ударами, мы разорвали дистанцию и замерли, глядя друг на друга.
Твой меч отражает твой характер
Браун перехватил рукоять и выровнял стойку, глядя мне прямо в глаза.
Ещё недавно сэр Браун был моим наставником. Теперь же он стал моим учеником.
Он вновь пошёл на сближение, вкладывая в удар всю свою мощь.
«Как и ожидалось, сэр Браун великолепен».
Он был рыцарем, вызывавшим искреннее восхищение не только своим мастерством, но и благородством духа. Как учитель, как ученик и как воин, он заслуживал глубочайшего уважения.
Мне больше нечему вас учить.
Отныне учить буду я. И спасибо за всё, чему вы научили меня прежде. За всю мою жизнь не было человека, подобного вам, сэр Браун. Без вашей заботы я бы никогда не стал тем, кто я есть.
Браун едва заметно кивнул, его раскрасневшееся лицо на миг дрогнуло. Он склонил голову, пряча навернувшиеся на глаза слёзы.
Я не посмею отказаться.
На этот раз первым атаковал я. Применив стиль меча Антарии, я нацелился прямиком в слепые зоны Брауна. Каким бы совершенным ни был стиль фехтования, в руках неумелого мечника он превращается в ничто.
Моя базовая физическая подготовка всё ещё оставляла желать лучшего. Мышцам, необходимым для идеального фехтования, было далеко до тех безупречных пропорций, что я когда-то вывел в своих теоретических трактатах.
Лязг!
Браун парировал мой выпад. В то же мгновение я сделал обманное движение: клинок слегка крутанулся, едва слышным шёпотом скользнув по лезвию его меча.
Браун раскусил манёвр. Он попытался отвести мою атаку в сторону, но чем сильнее он давил, тем крепче мой клинок лип к его мечу.
Это была техника «Клинка Прилипания» из стиля Райнхардта — секретный приём, передававшийся в роду графа Райнхардта. Суть её заключалась в том, чтобы намертво привязать своё оружие к вражескому клинку для глухой защиты. Однако у неё имелся критический изъян: наставники строго запрещали использовать её против заведомо превосходящего противника.
Браун никак не мог стряхнуть мой меч. А когда ему всё же удалось вырваться, остриё моего клинка уже смотрело прямо ему в горло.
Я намеренно держал небольшую дистанцию: пламя, бушевавшее на лезвии, было слишком свирепым. Будь это настоящее поле боя, а Браун — моим врагом, он бы уже лишился по меньшей мере одного глаза.
Ф-ш-ш!
Чёлка Брауна слегка затлела от жара. И всё же он не отступил ни на шаг, вперив в меня потрясённый взгляд.
…Вы сами создали этот стиль, милорд?
Я лишь изменил стиль меча Антарии под особенности своего тела. А то, что я применил только что
Браун убрал меч в ножны и отступил на шаг назад.
Но откуда вам известны фехтовальные стили Антарии и Райнхардта?
В библиотеке дома барона Хеброна, которую все давно забросили, полно самых разных книг. В конце концов, наши предки когда-то носили титул маркизов. Дорогие оригиналы давно распроданы за долги, но, к счастью, там осталось множество рукописных копий.
Дом барона Хеброна, несмотря на всё своё нынешнее запустение, обладал славной и древней историей. Любой, кто знал о былых временах, вряд ли усомнился бы в моих словах. Вот и Браун поверил без тени сомнения.
Вместо лишних расспросов рыцарь отсалютовал мне. Его кулак с глухим стуком ударил в грудь.
Милорд, прошу вас, возьмите меня в ученики!
Я и так собирался взяться за тебя всерьёз. Нашему дому отчаянно не хватает сильных людей. Что ж, начнём с общей физической подготовки?
Я выдавил из себя широкую улыбку, хотя дыхание уже сбилось. Затянись наш поединок ещё немного, и я непременно проиграл бы из-за банальной нехватки выносливости — ни искусство меча, ни магия духов бы не спасли.
«Разница между диким волком и закалённым рыцарем колоссальна. С волками драться было куда проще».
Укрепление тела оставалось первостепенной задачей. Лишь заложив прочный фундамент, я смогу в полной мере раскрыть те знания, что хранятся в моей голове. Доказать всему миру, что даже из мелкого ручья способен взмыть в небеса истинный дракон.
…И добраться до того, кто вонзил мне нож в живот, и тех, кто стоял за его спиной.
«Комплекция и манера движений Брауна идеально подходят под стиль меча Брейо. Если в герцогстве прознают об этом, не только Брауна, но и весь дом барона Хеброна могут сжечь дотла. Но другого выхода у меня нет».
В Хеброне собак не держали.
Среди знати было модно заводить кошек или породистых псов, но Хеброну подобные излишества были не по карману. Да и заведи они живность — свирепые твари из Восточного леса пожирали бы её при каждом набеге.
«Какое убожество».
Впрочем, два человека ходили за мной по пятам преданнее любых сторожевых псов: сэр Браун и спасённый мной мальчишка Том. Едва оправившись от пережитого ужаса, Том стал молить дать ему хоть какую-нибудь работу при господине. Я бы с радостью нанял его официально, но казна Хеброна пустовала. Брать на довольствие лишний рот значило лишь усугубить нищету. Стоит пригреть Тома — и другие вассалы потянутся следом, надеясь пристроить своих отпрысков.
Что это такое, милорд?
Браун с любопытством склонился над круговым рисунком, начертанным в дальнем углу плаца. На первый взгляд он напоминал полустёртый магический круг — из тех древних начертаний, чья суть давно затерялась в веках.
То, что я изобразил, было базовым массивом. В своё время он произвёл настоящую революцию, позволяя активировать чары без вливания собственной маны, однако работоспособным из той серии оказался лишь этот единственный узор. Сам по себе он никак не объяснял ни фундаментальных принципов, ни общей структуры магических искусств.
Проверяю, есть ли у меня талант к магии.
Прошу прощения?
Это элементарный круг стихий. Настолько простой, что активируется даже рассеянной в атмосфере природной маной.
Неужели… вы сведущи в магии, милорд?
В баронии Хеброн магов отродясь не водилось. Заклинатели вообще были птицами редкими. Людей с истинным даром рождались единицы, а одной лишь способности ощущать ману было мало, чтобы стать полноценным магом. Сколько отпрысков баронских родов сломали себе жизнь и пустили семьи по миру, пытаясь овладеть чарами со своими посредственными задатками!
Вычитал в кабинете книжку: «Как стать магом за 100 дней».
А-а…
Огонёк надежды в глазах Брауна мгновенно угас, зато у стоявшего неподалёку Тома глаза загорелись мальчишеским любопытством.
Ф-у-у-ух.
В воздухе зародилось лёгкое дуновение. Вот и всё — однако магический круг сработал безукоризненно.
«Я чертил этот массив больше сотни раз».
Магический круг открыл прямой канал для направленного потока ветра.