Том 1 · Глава 44. Подготовка к финальному экзамену

43. Подготовка к финальному экзамену

—Сошла с ума... Сошла с ума, дура... Язык мой — враг мой...

Дейн истязала себя, методично осыпая собственные губы пощечинами. Но было поздно: воду уже пролили.

—Постойте! Старший! Ну подождите же секунду! Я тут подумала — это ведь совершенно бесчеловечно! Это же прямое нарушение прав студентов!

—Права? Послушай, пятьсот лет назад право на выживание стояло куда выше любых других прав. Какой прок в правах, если ты мертв?

—Нет, вы же сами говорили, что пришли искать таланты! Но это не взращивание талантов, это бойня! Выпустить макёков в экзаменационную зону — вы вообще в своем уме?!

—Именно. Я пришел за талантами. За теми, у кого за плечами реальный боевой опыт.

Если вдуматься, я был слишком беспечен. Стоило сразу сообразить, едва я увидел пространственные врата.

Видно, и я невольно размяк в этой мирной неге. Закостенел в шаблонах и чуть не упустил такую блестящую возможность.

—Все-таки у «попаданцев» иной взгляд на вещи. Креативный. Весьма похвально.

—Я же сказала, что беру слова назад!! Пожалуйста, скажите, что это была шутка!!

Я проигнорировал истошные вопли Дейн за спиной и легким движением извлек из-за пазухи коммуникатор.

∗У-у-унг.∗

Едва установилась связь, как из устройства вырвался раздраженный голос Эрендель.

На фоне послышался звон чего-то разбитого и приглушенные крики профессоров. Судя по всему, там реформы тоже шли своим чередом — вполне мирно и планомерно.

—Эй, старуха. Есть кое-какие правки. Нужно изменить задание для выпускного экзамена.

—Слишком скучно. Бросай всё и дуй сюда. Я нашел кое-что поинтереснее. Скину координаты.

В её голосе явственно проступила тревога.

—Намечается знатное зрелище. И не приходи с пустыми руками. Тут как раз есть туша черного дракона — идеальный материал.

Голос Эрендель сорвался. Для мага труп дракона — это неисчерпаемая золотая жила. Но настоящий «сюрприз» ждал её впереди.

—И еще здесь есть наполовину открытые пространственные врата.

На той стороне послышался грохот падающего стула. Очевидно, она вскочила на ноги.

—Пока лишь наполовину. Просто приходи. И захвати побольше прочных клеток и свитков сдерживающей магии.

—Хочу немного поохотиться. Или, вернее сказать, порыбачить.

Я усмехнулся, глядя на багровое марево врат. Оттуда едва уловимо сочилась мана — дыхание тварей, нарушающих экосистему мира.

∗Щелчок.∗

Я в одностороннем порядке оборвал связь. А спустя мгновение...

∗Вспышка!∗

Пространство разорвал оглушительный треск, и ослепительное сияние залило всё вокруг. Когда свет погас, на месте вспышки уже стояла Эрендель.

—Эй, где эти врата?!

—Там.

Я указал пальцем, и лицо Эрендель, едва она увидела цель, окаменело.

—Безумие... — выдохнула она, словно в бреду.

Она неверяще направила кончик посоха на разлом в пространстве.

—Откуда это здесь? Мы же пятьсот лет назад уничтожили и запечатали их до единого. Почему это уродство разверзлось прямо под Академией?

—Местные чернокнижники открыли, сами не понимая, что творят. Хотели Академию разнести.

—Ну и идиоты... Невежество рождает отвагу, не иначе.

Эрендель схватилась за голову.

—Они хоть понимали, что это за дрянь?!

Главный ужас открытых врат заключался в их непредсказуемости и бесконечном потоке врагов.

Сначала из разлома лезут низшие демоны вроде гулей, но стоит ему расшириться — и наружу может вырваться высший демон, способный в одиночку вырезать целый рыцарский орден.

В прошлом легионы демонов, терзавшие нас до полусмерти, появлялись именно так: врата росли, пока из них без предупреждения не выходил очередной военачальник.

—Отойди. Нужно немедленно запечатать это. Магическая энергия уже просачивается. Еще немного, и процесс станет необратимым...

—Погоди.

Я преградил путь её посоху.

—Уйди с дороги. Ты в своем уме? Хочешь оставить всё как есть?

—Эрендель. Ты и сама знаешь, что наши студенты — жалкое зрелище. Тепличные цветы, которые и мечом-то толком взмахнуть не способны.

—И что с того?

—Нет лучшего учителя, чем реальный бой. Тащить сюда орков или троллей — долго, да и воняют они.

Я указал пальцем на ту сторону врат.

—А тут, посмотри, свежайший учебный материал сам рвется к нам в руки.

—......?

Эрендель какое-то время тупо смотрела на меня, но вскоре осознала смысл моих слов, и её лицо исказилось от ужаса.

—Неужели ты...

—Ага. Выудим оттуда несколько десятков низших демонов и выпустим их на экзамене вместе с остальными тварями.

—ТЫ СОВСЕМ СДУРЕЛ?! — её крик эхом разнесся по пещере.

—Эй! При всей важности обучения, ты предлагаешь натравить на детей демонов?!

—Кто сказал, что я выпущу сильных? Посмотри сама. Врата открыты лишь наполовину. Проход узкий, мощная тварь не пролезет. Вытянем мелочь, а потом закроем и запечатаем.

—Даже низшие демоны, вроде импов или гулей — это всё еще демоны! Ты их всех убить решил?! До чего же у тебя извращенный, исковерканный ум...

—Эй, это не я придумал.

Я протестующе замахал руками, изображая искреннюю обиду.

—Кто еще, кроме тебя, способен на такой дьявольский замысел...

—Да вот же она. Потомок героя с невероятным потенциалом.

Я указал на Дейн, забившуюся в угол.

—Видишь? Она поначалу тоже ныла, но стоило ей завалить черного дракона, как взгляд сразу переменился. Раз предложила — значит, уверена в своих силах.

Взгляд Эрендель впился в Дейн. Та сидела в углу, обхватив колени руками, и что-то бормотала, глядя в потолок остекленевшими глазами. Вид у неё был такой, будто душа наполовину покинула тело.

—Нет, это не так... я такого не говорила... я просто спросила, чтобы уточнить... пожалуйста, я хочу домой...

—Что-то её взгляд не «переменился», а скорее «погас», — съязвила Эрендель.

—В любом случае, каков вердикт? Дракона она уложила. Твоя ученица, Юрия, тоже там будет — о чем тебе беспокоиться? Судя по всему, она демона среднего ранга в порошок сотрет.

Я слегка задел струны гордости Эрендель.

—Неужели ты думаешь, что ученица великого мага Эрендель спасует перед какими-то импами? Если так, то грош цена твоим методам обучения.

—Ха, вот как? Сомневаешься в моей ученице? Юрия этих гулей и не заметит — сожжет к чертям.

Как же легко ею манипулировать.

—Но обычные студенты — другое дело. Как ты обеспечишь их безопасность?

—Выставим барьеры, чтобы твари не покинули тренировочную зону. Наготовим артефактов. А взамен — отдадим тебе все трофеи с черного дракона. Сердце, кости — забирай всё в свою Башню Магов.

—Ха... ну и ну...

—Практика — это применение знаний в деле. И чем выше реализм, тем лучше результат.

Эрендель прижала ладонь ко лбу. Долго сверлила меня тяжелым взглядом, но в конце концов тяжело вздохнула и покачала головой.

—Если случится катастрофа, на меня не сваливай. Вся ответственность на тебе.

—Не волнуйся. В таких делах я предельно точен.

Согласие получено. Я довольно усмехнулся и легонько подтолкнул застывшую Дейн в спину.

—Эй, Дейн. Чего замерла? Живо разворачивай свитки.

—......А?

—Когда монстры полезут, ты должна их выманить и загнать в клетки. Ты у нас в роли приманки.

—Я?! Приманка?! С какой стати?!

Дейн подскочила на месте, объятая ужасом.

—А кто, я? У низших демонов есть инстинкты. Если они почуют такую мощную ауру, как у меня или Эрендель, то в ужасе нырнут обратно.

—Ты... ты...

Губы Дейн мелко задрожали.

—Дьявол! Вы оба — дьяволы!! Хуже любых демонов!!

—Спасибо за комплимент. Ну что ж, закидываем удочки.

Я подошел к вратам и обнажил магический меч.

∗Ср-р-рынг.∗

Смешав иссиня-черную ману с кровью черного дракона, я направил этот поток внутрь разлома. Безмозглые низшие демоны обычно впадают в неистовство, почуяв запах драконьей крови.

∗У-у-у-унг!∗

Реакция последовала незамедлительно. Затихшие было врата начали неистово вибрировать.

—Ки-и-и-и-ек!!

В тот миг, когда Дейн с плаксивым лицом развернула ловчий свиток, из врат хлынули черные тени.

Гули, импы и даже адские гончие, истекающие огненной слюной. Настоящий «подарочный набор» низших тварей Макая.

—Беги. Просто замани их вон туда. Проще некуда, верно? Ну, если поймают — будет немного больно.

—А-а-а-а, подонки-и-и-и!!

Дейн, отчаянно размахивая мечом, пустилась наутек. Вслед за ней, пуская слюни, неслись порождения бездны.

—Хорошо идет. Видишь — может, когда захочет. Это тренировка, которая станет её плотью и кровью.

Я с удовлетворением наблюдал за этой сценой. Стоявшая рядом Эрендель пробормотала, качая годовой:

—Скорее уж та, от которой кровь стынет, а плоть отваливается. Твари из Макая и те порядочнее тебя будут.

Так операция по заготовке монстров для финального экзамена Академии вошла в свою активную фазу.

Наступила ранняя зима. Деревья в кампусе обнажили свои ветви, а холодный северный ветер заставлял прохожих плотнее кутаться в одежду.

Атмосфера в Имперской Академии была как никогда мрачной и тяжелой.

Особенно это касалось четверокурсников. В обычное время это должен был быть самый беззаботный и романтичный период в их жизни.

Будущее большинства уже определено их семьями, на занятиях можно просто отмечаться для вида, а вечера проводить на светских раутах... Словом, «золотое время» перед выпуском.

Но этот год стал исключением. С тех пор как явилось это безумное бедствие в лице «Имперского инспектора», всего за два месяца жизнь выпускников превратилась в филиал преисподней.

Формально участие было добровольным, но на деле всё напоминало принудительную мобилизацию. Для простолюдинов это был шанс вырваться в люди, для аристократов — игра на выживание, где на кону стояла честь рода.

Многие сдались, но под давлением семей — «Сын моего друга справился, а ты нет? Хочешь опозорить наш род?!» — даже самые ленивые дворяне добровольно прыгали в это пекло.

—Эй... Крис...

Один из студентов дрожащей рукой толкнул приятеля.

—Ты... живой еще?..

—Нет, я умер еще утром. Сейчас прохожу ознакомительную экскурсию по аду...

—Слушай, а от этого вообще есть толк?

Крис на мгновение замолчал. Он посмотрел на свои ладони — грубые, покрытые мозолями и шрамами.

Он крепко сжал рукоять меча. И бессознательно потянулся к мане. Тотчас клик окутала тусклая, но отчетливая аура.

«......»

«......»

Между друзьями повисла тишина.

—Черт, — Крис выдавил из себя хриплый смешок. — Толк... есть. И еще какой.

Самое обидное заключалось в том, что это действительно работало. Аура, которую они не могли пробудить за четыре года дорогого обучения, пробудилась сама под началом этого безумного инспектора — просто на инстинкте выживания.

—Ты видел расписание экзамена? Содержание изменили.

—И что там?

—Помнишь, как раньше было? Ездили на какой-то остров, смотрели на монстров издалека.

—Ну, это ерунда... каждый год одно и то же.

—Только в этот раз надзирателями будут оба имперских инспектора.

«.......»

Воздух вокруг мгновенно похолодел. Эти два «бешеных пса» — экзаменаторы? Можно быть уверенным: обычным этот экзамен точно не будет.

—Нам конец.

Наблюдавшая за этой сценой издалека Дейн низко опустила голову и устало потерла лицо ладонями.

—Что же я наделала...

Эффект бабочки, порожденный её неосторожным словом, накрывал Академию цунами.