Том 1 · Глава 52. Путь домой

51. Путь домой

Едва начались зимние каникулы, мы, не теряя ни минуты, собрали вещи и отправились в герцогство Пендрагон.

Экипаж дома Пендрагон, одного из величайших семейств империи, поражал своим великолепием. Сиденья из кожи тончайшей выделки, чары поглощения ударов и магический барьер, полностью отсекающий внешние шумы.

С физической точки зрения трудно было вообразить условия более уютные и комфортные.

«Пожалуй, это даже лучше, чем императорская карета».

Это приносило некое подобие покоя. Род не пал, а, напротив, процветал, утопая в роскоши и величии. Если бы и его семья оказалась на грани краха, будущее выглядело бы совсем уж мрачным.

—……

Внутри кареты воцарилась удушливая тишина.

Я сидел, скрестив руки на груди, и созерцал за окном бескрайние снежные равнины, а Эрендель рядом со мной была поглощена чтением увесистого гримуара. Напротив нас, забившись в угол, примостилась Дейн, а подле неё сидела Юрия и…

Шух-шух. Шух-шух.

—……

Она усердно полировала магический кристалл на набалдашнике своего посоха. В её взгляде читалась та же сосредоточенность, с какой солдат чистит винтовку перед боем.

«Тихо, и то ладно».

Я закрыл глаза, надеясь немного отдохнуть. Однако тишину нарушила Юрия, от которой я этого ожидал меньше всего.

—Послушайте, господин герой.

—Чего тебе.

Я ответил сухо, не открывая глаз.

—Мне ужасно любопытно. Путь неблизкий, скука смертная — не могли бы вы рассказать какую-нибудь историю из прошлого?

—Историю из прошлого? Тебе еще не надоело? Почитай учебник истории. Моими биографиями завалены все книжные лавки. Если скучно — заройся в них с головой.

—Я не о тех плоских хвалебных одах, что пишут в книгах. Я хочу услышать настоящую историю.

Юрия отложила посох, и её глаза азартно блеснули.

—Например, у кого вы учились фехтованию… В книгах пишут, будто это был небесный дар и вы постигли всё сами. Честно говоря, звучит как чистой воды вымысел…

—Какой еще небесный дар… Я просто барахтался изо всех сил, чтобы выжить, вот тело и запомнило. Если уж искать наставника… Мастер меча той эпохи? Мы часто скрещивали с ним клинки.

—Хм, значит, вы чистый практик. Тогда…

Юрия на мгновение замялась, а затем задала вопрос, которого я никак не ожидал.

—А как насчет любви?

—Пха-ха… Кхм?!

Дейн, которая до этого момента пила чай, стараясь слиться с интерьером, поперхнулась и зашлась в кашле. Рука Эрендель, переворачивавшая страницу, замерла.

—Любви?

Я нахмурился и приоткрыл один глаз.

—С чего вдруг такие вопросы?

—Ну, такой сильный мужчина, как вы… и, э-э, по-своему очаровательный. Наверняка вокруг вас всегда было много женщин. Интересно же, какими были романы пятьсот лет назад.

Юрия склонила голову набок с видом искреннего исследователя. Что ж, учитывая её возраст, подобные вопросы вполне естественны.

Но она явно обратилась не по адресу.

—Какая еще любовь. На поле боя не знаешь, доживешь ли до рассвета — откуда взяться времени на нежности? На сон-то едва хватало. Начнешь искать романтику на войне — мигом головы лишишься.

—Ну же, неужели между членами отряда ничего такого не было? Боевое товарищество ведь часто перерастает в нечто большее.

—Любовь, черта с два. Как в том вертепе безумцев могло зародиться светлое чувство? Любое семя любви там засохло бы, не успев прорасти.

Я издал короткий смешок, полный горькой иронии.

—Не знаю, что там понаписали в учебниках о группе спасителей, но это был не отряд, а палата для душевнобольных.

Я начал загибать пальцы, поочередно вспоминая тех, кого с натяжкой можно было назвать соратниками.

Вечно ворчащая эльфийка с острым языком, что сидит сейчас подле меня.

Наследный принц, страдающий игровой зависимостью, который на каждом совете вопил, что жизнь — это ва-банк, и бросался в бездумные атаки.

И сам Герой, у которого при слове «справедливость» багровели глаза, и он, не разбирая дороги, нырял в самое пекло армии демонов.

—Единственным нормальным человеком там был я.

—Да ты был самым отбитым психом из всех!

Эрендель не выдержала и тут же взорвалась негодованием.

—По-твоему, это нормально — создавать черную магию из маны смерти и поднимать трупы врагов, используя их как живые бомбы? Забыл, как святая вечно хваталась за сердце и падала в обморок из-за твоих выходок?

—В итоге-то мы победили. А победителей не судят.

Пока мы с Эрендель препирались, вороша события пятивековой давности, Юрия вновь подала голос, преисполненная любопытства.

—А что насчет Святой?

—Святой?

—Да, в книгах по истории сказано: «Святая Люсия и герой Кассиан были родственными душами». Там еще иллюстрации такие трогательные…

Хрусть.

Сбоку донесся звук ломающегося дерева. Я обернулся и увидел, что перо в руке Эрендель переломилось пополам.

—……

Лицо Дейн стало белее мела, и она буквально вжалась в оконное стекло. В её глазах читалась мольба о спасении.

—Эй, ты так книгу порвешь. Полегче, она же небось целое состояние стоит.

В ответ на моё замечание Эрендель невозмутимо выбросила обломки пера в окно.

—Бракованное. Совсем не держит нагрузку.

—Ну и характер у тебя.

Я цыкнул языком и вернулся к вопросу Юрии.

—Святая? С этой-то?

Хм… Ну да, в каком-то смысле мы были родственными душами. Мы были слишком заняты тем, что вечно подтирали друг за другом огрехи.

Стоило мне заварить кашу, как она принималась её расхлебывать, и наоборот.

И что она заявила нам при первой встрече…?

«Покайтесь, грязные еретики!»

М-да.

По коже пробежал мороз.

—Даже не заикайся. Она махала дубиной чаще, чем раздавала исцеление.

—Что? Та самая милосердная Святая?

—Какое там милосердие… Она вечно крушила черепа демонов своим мейсом и улыбалась, стоя по колено в крови в залятанных одеждах.

—Ах…

Юрия разочарованно поникла, зато напряжение на лице Эрендель заметно спало.

В конце концов, по канону Святой было суждено быть с Героем. Стал бы я, будучи в здравом уме, зариться на чужую женщину, да еще и возлюбленную друга?

Это противоречит всякой профессиональной этике.

—Но лечила она отменно. И сражалась неплохо для выходца из Святого Королевства. Мастер на все руки.

—А как насчет нашего наставника?

—……?

—Вы ведь знакомы с ней еще с тех времен. Между вами двумя…

Грохот!

Всё произошло в мгновение ока. Дейн, прильнувшая к окну, совершила резкий выпад и зажала Юрии рот ладонью.

—У-уп?! М-мм?!

—Юрия! Ты ведь устала, правда? Может, поспишь? Тебе определенно нужно поспать! Давай встретимся в царстве снов?!

Дейн, обливаясь холодным потом, отчаянно пыталась заставить Юрию замолчать.

—……?

Что это с ней? Совсем рассудок потеряла?

—Эй, потише там. Разорались.

В этот момент Эрендель, подперев подбородок рукой, пристально посмотрела на меня.

—Так всё же.

—Что?

—Каков твой идеал женщины?

—Пха… что?

Я чуть не выплюнул воду, которую как раз пригубил.

Дейн замерла, всё еще зажимая рот Юрии, а та округлила глаза от удивления.

—С чего вдруг ты об этом спрашиваешь? Тема любви твоей ученицы пробудила в тебе любопытство?

—Сейчас времена мирные, почему бы и не послушать. Хочу знать, насколько высоки запросы у нашего спасителя мира. Должны же быть какие-то критерии.

—Идеал, значит…

Я скрестил руки и на мгновение задумался.

За двадцать лет скитаний в аду находилось ли место для подобных романтических мыслей? Моей целью было выжить завтра, а единственной мечтой — вернуться домой. Любовь казалась непозволительной роскошью.

—Никогда об этом не думал.

—Ой, да просто ответь. Не пропуская через фильтры разума — что первым выдает инстинкт?

Поддавшись настойчивости Эрендель, я погрузился в раздумья. Если судить по горькому опыту двух десятилетий, мои нынешние требования были предельно четкими и прагматичными.

—Во-первых… она должна быть здоровой.

—Здоровой?

—Именно. Терпеть не могу, когда кто-то вечно заваливается с болячками.

Даже если это не поле боя, здоровье — фундамент всего. Если супруг чахнет, жизнь обоих превращается в кошмар.

—И еще, было бы неплохо, если бы у неё водились деньги…

—Деньги?

—Я двадцать лет прожил как последний нищий, с меня хватит бедности по горло. Состоятельная женщина — это идеал. Главное, чтобы мы подходили друг другу. А если она еще и в делах толк знает — вообще предел мечтаний.

Я удовлетворенно кивнул. Пожалуй, это совершенный образ.

—Если не включать мозг, то как-то так. Конечно, есть и другие факторы, но…

Атмосфера в карете внезапно изменилась. Стало не просто холодно — казалось, наступил ледниковый период.

—……

—……

—……

Эрендель сидела с застывшим лицом, молча поглаживая свой посох, а Юрия с нечитаемым выражением смотрела на Дейн.

Сама же Дейн… была бледной как полотно.

—Чего вы все замолчали? Я сказал что-то странное? Да, планка высока. Но это ведь на то и идеал…

Тут Юрия осторожно подала голос:

—Послушайте… господин герой?

—Что еще.

—Те условия, о которых вы только что упомянули.

Юрия начала загибать пальцы один за другим.

—Первое: жизненная сила, как у железного человека. Второе: богатство, позволяющее безбедно жить до конца дней. Третье: сообразительный адъютант, готовый расшибиться в лепешку по первому слову.

Указательный палец Юрии замер, точно указывая в переносицу Дейн, которая дрожала как осиновый лист.

—Так вот же она, прямо перед вами.

Я тупо уставился на Дейн.

А ведь если подумать, так и есть. В её жилах течет кровь Героя, так что регенерация у неё запредельная. Она — наследница герцогского дома Пендрагон, гордости Империи, так что денег у неё куры не клюют. И, что важнее всего, она — мой будущий адъютант.

—……Ой?

—А-а-а-ах?!

Дейн вскрикнула и попыталась втиснуться в самый дальний угол кареты, подальше от Эрендель.

—Н-нет! Это не я! Это недоразумение!!

Взгляд Дейн, полный первобытного ужаса, метнулся к Эрендель. За спиной магички, подобно черному туману, уже заклубилась аура яростной ревности. Чтобы выжить, нужно было отрицать всё.

—Я просто раб! Носильщик! Я абсолютно не во вкусе старшего!! Я не здоровая! У меня анемия!

—Какая анемия у потомка Героя? Тебе даже если сердце вырвут, ты еще пять минут будешь завещание диктовать.

—И у моей семьи полно долгов! Мой отец прогорел на инвестициях и влез в поручительство, мы скоро разоримся! Я нищая!

—Насколько я помню, если дом Пендрагон разорится, рухнет вся Империя. Хватит нести чушь. Излишняя скромность — это уже издевательство.

—Я бестолковая! Ничего не умею! Совсем не соображаю!

—Никто не понимает мои мысли так хорошо, как ты. В конце концов, это ведь ты спланировала тот итоговый экзамен.

—А-а-а! Заткнитесь, умоляю!! Старший, просто замолчите!! Моя жизнь сокращается в реальном времени!!

Дейн вцепилась себе в волосы и буквально взвыла от отчаяния.

—О-о… — протянула Эрендель, медленно поворачивая голову к Дейн. — Так это была ты?

—Нет!! Госпожа Магистр!! Это ошибка!! Я просто живой щит!!

—Завидую я вам, госпожа герцогиня, — вставила Юрия.

—А ты просто заткнись, сумасшедшая!!!

Пока в карете бушевал этот смертоносный хаос, экипаж начал постепенно замедлять ход.

—Мы прибыли! Герцогство Пендрагон!

Выглянув в окно, я увидел бескрайнюю равнину, уходящую за горизонт. Пусть она и была укрыта снежным ковром, её величие невозможно было скрыть.

А вдали, подобно скале, возвышался величественный особняк, превосходивший размерами и роскошью иные загородные дворцы.

Скрип.

Едва карета остановилась и дверь отворилась, Дейн пулей вылетела наружу.

—Жива…!!

—Куда это ты.

Хвать.

Однако её побег был пресечен в первую же секунду. Я крепко схватил её за шиворот.

—Собралась куда-то? Разве вежливо выскакивать раньше гостей? И что, пешком побежишь?

—Пустите! Это мой дом!

—Твой дом, как же. Это дом твоих родителей.

Я сунул руку в карман и нащупал там жесткий бланк приказа о зачислении на службу. Осталось лишь получить подпись родителей — вернее, самого герцога Пендрагона, — и документ обретет законную силу.