Том 1 · Глава 86. Мировое Древо (2)
85. Глава 85. Мировое Древо (2)
Иди за мной. Нам сюда.
Эрендель зашагала впереди, раздвигая густые заросли концом своего посоха.
Стоило помехам исчезнуть, как её походка стала легкой, словно пушинка.
«Только вдвоем... свидание в лесу...»
Разумеется, цель нашего пути не самая приятная, но разве не процесс важнее всего?
Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густые кроны, аромат свежей травы и надежный мужчина, молча следующий по пятам.
Идеально. Трудно было представить обстановку романтичнее этой.
Навевает воспоминания. Тогда мы тоже вдвоем вот так искали дорогу.
Тогда это я тащил тебя за собой.
Помолчи. Неужели нельзя просто насладиться моментом?
Эрендель надула губы, но всё равно продолжала что-то напевать себе под нос.
Однако эта романтическая идиллия с треском разбилась ровно через десять минут.
∗Хлюп.∗
...А?
Бодрый шаг Эрендель замер.
......
Я тоже невольно поморщился.
От благоухания трав не осталось и следа — в воздухе повисла удушливая вонь гнили.
Перед глазами расстилалась не твердая почва, а вязкое болото, где хлюпающая грязь перемешалась с зеленой слизью.
Нет, ну и что это такое?
Я с недоумением обернулся к Эрендель.
И где тот кристально чистый родник, о котором ты трещала? Тут что, канализацию прорвало?
Э-это...
Точно помню... когда я была здесь в прошлый раз, вода была чистой... и феи в ней купались...
Твой «прошлый раз» был несколько столетий назад.
Глядя на это безобразие, я начал о чем-то догадываться.
Похоже, та девчонка не врала. Мировое Древо действительно гниет.
Очевидно, что Мировое Древо — это сердце леса, питающее его маной и очищающее всё вокруг.
Если один из корней сгнил и перестал работать или же был осквернен, окружающая земля неизбежно превратится в такую помойку.
Проблема заключалась в том, что нужный нам вход находился в расщелине гигантского корня прямо посреди этого бурлящего зеленого месива.
......
......
Мы молча созерцали болото. Эрендель медленно повернула голову и посмотрела на меня. В её глазах зажегся излишне решительный огонек.
Кассиан.
Что? И не зови меня так, у меня от этого дурное предчувствие.
Ничего не поделаешь. Это обстоятельства непреодолимой силы.
В каком смысле?
Понеси меня на спинке.
......?
Она бесстыдно раскинула руки в стороны.
На тебе армейские сапоги. К тому же они черные
Я, не колеблясь ни секунды, продемонстрировал ей средний палец и открыл рот.
Пошла вон.
Да почему?! Я легкая! Я даже вчера не ужинала! Я же как пушинка!
Не неси чепухи. Ты не пушинка, ты
Нельзя! Нужно беречь ману! Разве ты не знаешь, что главная добродетель мага
Тогда топай ножками. Ты же умеешь пользоваться заклинаниями чистки и сушки, чего капризничаешь?
Не хочу! Это противно! Там же наверняка какая-нибудь отрава подмешана!
Сколько же от тебя шума... Подойди сюда.
Правда? Я так и знала, что ты...
В тот же миг я бесцеремонно схватил её за загривок.
На спину не полезешь. И терпи, даже если стошнит.
...А?
Достав кинжал, я поставил на нем метку, швырнул его к расщелине и щелкнул пальцами.
Погоди, эй! Только не это! Твои пространственные прыжки слишком резкие, меня от них укачивает!!
Вырвет
Зрение перевернулось.
У-у-ух... Бе-э... Кха...
Эрендель зажала рот рукой, с трудом сдерживая рвотные позывы.
Слушай, ты ведь маг, как ты можешь не привыкнуть к перемещению в пространстве? У тебя что, с вестибулярным аппаратом проблемы?
Заткнись!! Это ты... кха-кха... вечно так грубо перекраиваешь формулу, лишь бы увеличить дистанцию...!!
Эрендель со слезами на глазах впилась в меня яростным взглядом.
Главное, что мы на месте. Хватит болтать.
Я вытащил кинжал из земли и убрал его обратно за пазуху.
Ах да, Эрендель.
Что еще?!
Твоя ученица, Юрия.
......?
Она сильная?
Эрендель подняла голову, озадаченная внезапным вопросом.
Что? С чего вдруг такой интерес? Ты же сам видел её в Академии. Она моя лучшая ученица. Среди сверстников ей нет равных.
Нет, я не про эти ваши академические дуэли или магические поединки.
Я спросил максимально серьезно.
Я спрашиваю о том, способна ли она справиться с внезапным нападением.
Почему ты об этом спрашиваешь?
На всякий случай. Будет неприятно, если на них нападут, пока нас нет.
А, нападение? Всё в порядке. С обычным отрядом эльфийских разведчиков она справится без труда. Да и Дейн весьма недурен, в нем всё-таки течет кровь Героя.
Это верно.
Я кивнул и шагнул вглубь подземелья.
И всё же...
В уголке моего сознания всё еще скреблось неприятное предчувствие.
«Эта мелкая эльфийка...»
Если она знает, что Мировое Древо гниет, значит, она видела нечто подобное.
Масштабы оказались куда больше, чем я предполагал.
С точки зрения здравого смысла, высокомерные эльфийские старейшины ни за что бы не позволили ребенку смотреть на то, как увядает их святыня.
Она увидела это случайно по пути к башне? Или же вся деревня уже в таком состоянии?
Есть два варианта.
Во-первых.
В худшем случае заражение зашло так далеко, что весь Великий Лес уже пропитался вонью разложения.
Или во-вторых.
«Девчонка... что-то скрывает».
Первый вариант был катастрофой, но и второй не внушал оптимизма.
Эй, ты чего завис?
Эрендель поторопила меня. Она уже успела спуститься на несколько ступеней вниз.
Нужно кое-что сделать.
Всё равно здесь слишком высокая концентрация маны, вряд ли получится связаться.
Помолчи и просто подожди.
С этими словами я достал из-за пазухи хрустальный шар.
Послушай... Эрпин?
Ум-м? Ням-ням...
Тебе вкусно?
Вкушно. Булочки
Верхний этаж башни.
Дейн, глядя на маленькую эльфийку Эрпин, которая сидела у неё на коленях и уплетала хлеб, едва сдерживала приступ умиления.
Её щеки раздулись, словно у хомяка. Вечно жующие губки, крошки в уголках рта и эти крошечные острые ушки, которые подрагивали каждый раз, когда ей было вкусно.
Всё это было смертельно очаровательно. Если бы в этом мире существовал закон о «преступном умилении», эта девочка получила бы пожизненное.
«И ведь говорит, что мы ровесницы...»
Двадцать пять лет.
На Земле в этом возрасте люди заканчивают университет, страдают от безработицы и глушат дешевую водку, закусывая её горечью жизни.
Или же чахнут от бесконечных переработок.
А эта кроха сейчас беззаботно болтала ножками у неё на коленях и шепелявила, выпрашивая еще кусочек хлеба.
«И как мне к ней относиться... как к взрослой или как к ребенку? В эльфийском обществе она считается дитятей, так что по закону она несовершеннолетняя, но всё же...»
Когнитивный диссонанс ударил со всей силы. Разум пытался осознать в ней сверстницу, но картинка перед глазами была слишком убедительной.
Логика капитулировала перед чем-то вроде материнского инстинкта.
Эрпин, а можно мне разок ткнуть тебя в щечку?
Щечку? Можно!
Ути, какая умница.
Дейн не выдержала и протянула дрожащую руку. Мягкая кожа на щеке поддалась под кончиком пальца. Она была нежнее рисового пирожного.
О-о-ох... Это просто безумие. Так и хочется спрятать её в карман и утащить с собой.
Хе-хе.
С губ Дейн сорвался невольный смешок.
Вот оно — истинное исцеление души. Ей было искренне жаль старшего товарища, отправившегося в вонючую чащу, ведь здесь был настоящий рай.
Ваше Высочество.
Юрия, которая всё это время наблюдала за улицей, прислонившись к окну, позвала Дейн сухим голосом.
А? Что такое? Тоже хочешь потрогать?
Нет. Я бы посоветовала вам прекратить её кормить.
Почему? У неё аллергия?
Дейн вздрогнула и поспешно спрятала пакет с булками за спину.
Дело не в этом. Эльфы в основном питаются растительной пищей: чистой росой или свежими фруктами. Обработанный сахар, который едят люди, для них слишком сильный стимулятор.
А... Ну да, они же дети природы.
И самое главное.
Юрия пристально всмотрелась в густую чащу за окном и добавила:
От сахара они становятся... слишком активными. Как бы это сказать... вырабатывается избыток дофамина? Моя наставница как-то раз съела целый клубничный торт, а потом на радостях снесла потолок в лаборатории...
......
Дейн тупо уставилась на Юрию.
«Может... это не особенность расы, а просто проблема твоей наставницы?»
Она слышала о людях, которые превращаются в зверей после выпивки, но чтобы кто-то становился подрывником после торта — такое было впервые.
А откуда пришли эти онни?! Вы из-за пределов леша?
Да, мы из места под названием Империя, это очень далеко отсюда.
Империя? Ого... А там много рыцарей? Тот черный дядя, который был с онни, тоже рыцарь? Если онни выроштет, она штанет такой же?
Деточка, пожалуйста, не говори таких ужасов... Я не хочу так стареть. Это не взросление, это проклятие.
Пока Дейн в ужасе отнекивалась, в её кармане неистово завибрировал кристалл связи.
Это был Кассиан.
Да, наставник. Вы что-то нашли?
∗Пш-ш... Эй, Дейн... слушай внимательно.∗
∗Сейчас... ты... пш-ш... должна быть осторожна... пш-ш-пш...∗
Что? Вас плохо слышно! Наставник?
∗Сейчас же... пш-ш... включи и... спроси...∗
∗Щелк.∗ Связь оборвалась.
Ну вот, на самом интересном месте. О чем я должна спросить?
Стоило Дейн ворчливо убрать кристалл в карман, как взгляд Юрии, следившей за окном, стал острым, как бритва.
Ваше Высочество.
Что случилось?
Вам стоит взглянуть... Дело плохо.
Что там? Эльфы?
Нет.
Юрия крепче перехватила посох и тихо произнесла:
С эльфами мы бы еще могли договориться...
∗Гр-р-р...∗
В лесной тьме за окном один за другим начали вспыхивать алые огни глаз.
Это магические звери. Похоже, они почуяли запах людей.
Их было не один и не два. Как минимум десяток.
Твари походили на волков, но угроза от стаи была несравнимо выше, чем от одиночного хищника.
К тому же сейчас рядом не было тех двоих монстров в человеческом обличье.
У нас же есть какой-то защитный барьер? Твоя наставница что-то там наколдовала, когда мы входили.
Есть, но это лишь временная мера. Она поставила «заплатку» на скорую руку, потому что спешила к Мировому Древу. Считайте, что он из бумаги.
Значит...
Придется разбираться самим.
Юрия вскинула посох. Уголки её губ поползли вверх.
Даже к лучшему. Я засиделась в лаборатории Башни Магов над диссертацией, всё тело затекло. Самое время размяться и вспомнить, что такое настоящий бой.
......
«Господи, и учитель, и ученица
Дейн невольно проглотила ругательство. Стоило зайти речи о сражении, как у обеих взгляд становился идентичным — фанатичным и пугающим.
Черт подери, он оставил нас здесь только для того, чтобы мы поиграли в «защиту башни»?!
Дейн в ярости взъерошила волосы и поднялась с места. Опустив на пол дрожащую эльфийку, она сердито уставилась в окно.
Ну почему... почему мне не дают спокойно отдохнуть?! Я-то думала, что наконец-то побуду без этого деспотичного начальника и расслаблюсь с милым ребенком!
Э-э... Ваше Высочество? Вас именно это сейчас беспокоит?
Юрия посмотрела на Дейн с искренним недоумением.
Дейн выхватила меч из инвентаря.
Золотое сияние залило всё помещение башни.
Тем временем мы, пробравшись в самые недра Мирового Древа, лицезрели довольно жуткую картину.
Слушай, Эрендель. Я ведь не ошибаюсь? Мне же это не чудится?
......
Эрендель не нашла слов для ответа.
Это... просто не укладывается в голове. Какого черта эта дрянь забыла в корнях Мирового Древа?
Огромный кусок плоти, пульсирующий и обвивающий гниющие корни Древа, словно паразит.
Из самого его центра извергался ядовито-зеленый туман.
Это что... Командующий армией демонов?