Том 1 · Глава 9. Весна всё еще не наступила.
Эпизод 8. Весна всё еще не наступила.
В-вжих.
Раздался чистый, лишенный изысков звук рассекаемой плоти. Голова эльфийского командира, утратив опору, прочертила в воздухе дугу.
Глухой удар.
Отсеченная голова пару раз подпрыгнула на земле и замерла у моих ног. Его глаза всё еще были широко распахнуты, словно он не мог поверить в случившееся.
Демонический меч в моей руке завибрировал, окончательно обезумев. Словно пытаясь разом утолить пятисотлетний голод, клинок вспыхнул ярко-алым и жадно впитал кровь.
Заткнись. Заворот кишок случится, свинья ты ненасытная.
Я небрежно взмахнул мечом, стряхивая кровь. Темно-багровые капли рассыпались по земле неровной линией. Глядя на это побоище, я достал из кармана пальто помятую сигару и зажал её в зубах.
Стоило её раскурить, как едкий дым заполнил легкие.
Фу-у...
Сквозь белесую дымку, словно мираж, внезапно всплыло старое воспоминание.
Это было незадолго до штурма замка Короля Демонов. Пока все точили клинки и проверяли заклинания, одна женщина в одиночестве сидела среди руин сожженного леса.
Она — Титания, прежняя королева эльфов — сажала крошечный саженец, совершенно не заботясь о том, что подол её платья испачкан в грязи.
Среди пепелища лишь она одна сияла ослепительной белизной.
Это было похоже на сон. Чистый идеализм, цветочная клумба, в которой не нашлось бы и крупицы реальности.
Но тогда герой пробудился, и нам оставалось лишь пробиться сквозь армию Короля Демонов, так что надежда была у каждого.
Была она и у меня.
Прости, Титания.
Я стряхнул пепел с сигары и встретился взглядом с остекленевшими глазами мертвого эльфийского командира.
Но ты ошибалась. Какой, к черту, музей...
Мир, в который она верила, не продержался и пятисот лет, прежде чем сгнил и рухнул, а потомки, ради защиты которых она рисковала жизнью, направили мечи на Империю в жажде завоеваний.
Этот меч не заржавел, и вместо цветов мира на нем не расцветает ничего, кроме цветов крови.
Бестактный демонический меч заныл.
Да, ешь. Жри всё до капли.
Я небрежно бросил меч на труп.
Весна, надо же...
Её голос, подобный полевому цветку, потонул в лязге холодного металла и окончательно исчез.
Какой смысл в приходе весны. Четыре сезона сделали полный круг, и зима вернулась вновь.
Битва была окончена. Элитное эльфийское подразделение, называемое «Корпусом Серебряной Стрелы», в буквальном смысле испарилось, и над стенами застыли лишь тяжелое дыхание солдат да неумелые победные возгласы.
Солдаты смотрели на меня с благоговением, но в то же время в страхе отступали. Они были рады победе союзников, но методы её достижения были более свирепыми, чем у армии Короля Демонов, так что это было естественно.
Однако у меня не было времени заботиться о радости победы или реакции солдат.
У-у-у...
Живот был готов прилипнуть к позвоночнику. Та единственная курица, которую я съел в современном мире, давно переварилась. Я выжимал из себя ману и использовал черную магию, так что расход калорий был запредельным.
Принесите мне еды.
Сказал я, отряхивая запятнанное кровью пальто.
Позовите шеф-повара императора. И скажите ему приготовить моё любимое меню.
Если ваше любимое блюдо...
Мясо. Не жалейте специй
Слушаюсь! Я немедленно всё подготовлю! И доложу Его Величеству!
Принцесса Элизия поспешно убежала. Глядя ей в спину, я направился к императорскому банкетному залу, преисполненный предвкушения.
Пятьсот лет назад это было место, куда я всегда стремился после окончания войны. Место, где лучшие повара континента накрывали всевозможные пиршества. Место, наполненное сиянием золотых канделябров, изысканным серебром и ароматами деликатесов со всех концов света.
«Да, говорят, даже горы прекраснее на сытый желудок
Шаги по коридору были легкими. Даже несмотря на то, что все знаменитые картины, украшавшие стены, исчезли, оставив лишь следы от гвоздей, я был готов простить это, если еда окажется хорошей.
Но когда я открыл дверь, банкетный зал предстал...
Скри-и-ип...
При виде того, что открылось за ржавыми петлями, у меня не нашлось слов.
...
Золотые канделябры? Возможно, их все распродали — дешевые свечи были криво воткнуты в щербатые тарелки.
Лучшая шелковая скатерть? Повсюду виднелись заплатки, а сама она пожелтела от пятен, будто её и не стирали вовсе. Великолепной люстры не было и в помине; лишь несколько огоньков свечей неуверенно подрагивали над головой.
Ха...
Вырвался пустой смешок. Ладно, интерьер — если страна рушится, они, вероятно, продали всё ценное. Я готов уступить сто раз и сказать, что понимаю это.
Важна еда. Я отодвинул скрипучий стул и сел. Напротив меня, прибывший заранее, сидел император Фридрих, застывший от напряжения.
Вы пришли, господин Кассиан. Мы подготовили пир для героя Империи.
Голос слуги сорвался на шепот. Передо мной стоял серебряный поднос с крышкой. Казалось, это было единственное уцелевшее серебро, но покрытие облезло, и сквозь него проглядывала медь.
Как ни посмотри, на банкет это не тянуло.
Открывай.
По моему слову слуга дрожащими руками поднял крышку подноса.
Та-да.
...
В тот момент, когда я увидел блюдо перед собой, в столовой воцарилась тяжелая тишина.
Один темный, твердый на вид комок. Миска жидкой похлебки неизвестного происхождения и некое подобие чего-то жареного, чью природу я даже не мог определить.
Медленно я поднял голову и посмотрел на потеющего императора.
Фридрих.
Да, да...
Что это?
Это императорский вечерний банкет... жареный фазан, добытый в северных горах, органический цельнозерновой хлеб и сезонные овощи к нему...
Фазан?
Я взял вилку и ткнул в жареного фазана.
Тук.
Звук был не такой, будто протыкают мясо — казалось, я рублю сухие дрова. Жир не просто вытек, он практически испарился, а кожа сморщилась и высохла до костей.
«А-а...»
Я отчаянно заскучал по золотистой курочке, которую ел вчера. По хрустящему кляру, что рассыпался во рту. Если то был рай, то это — растопка для адской печи.
Я оставил фазана в покое и вместо него взял хлеб. Это был квадратный темно-коричневый цельнозерновой кирпич.
А это?
Черный хлеб... цельное зерно перемалывается вместе с оболочкой, так что он очень питателен...
Питателен? Ты только что сказал «питателен»?
Я поднял черный хлеб. Он был тяжелым. Без шуток — по-настоящему тяжелым. Как вы его вообще сделали? Он выглядит тверже, чем стружка сушеного тунца.
Дзынь, дзынь.
Я постучал хлебом о край тарелки. Раздался отчетливый металлический звон.
Эй.
Да?
Это ведь не хлеб, верно? Это шлак после неудачной дворфийской плавки, я прав? Признавайся.
Н-нет! Это настоящий хлеб! Просто... чтобы он дольше хранился, мы удалили влагу!..
Ты не влагу из него удалил, ты душу из него вытряс. Это не еда, это метательный снаряд, кусок ты идиота! Если зарядить его в требушет при осаде, он стену проломит!
Я поднял хлеб повыше.
Если проломить этим кому-нибудь череп
В-в эти дни поставки муки затруднены...
Тогда что это за жижа. Почему она такого цвета? Кого-то стошнило? Или это отходы после неудачного алхимического эксперимента?
Это... отвар из шпината и репы... традиционное королевское тонизирующее средство Империи...
Традиция, в задницу её! Я жил в эпоху этой традиции!
Я помешал жижу ложкой. Твердых частиц почти не было — лишь водянистый бульон плескался в миске. Я сунул в неё нос и принюхался; в лицо ударило странное зловоние, смесь рыбного запаха и сырой зелени.
И это еда? После того как я вчера ел курицу, кимчи-тигэ и рис, вы подсовываете мне этот мусор?
Ярость, которую я сдерживал, взорвалась.
БАБАХ!
Я с силой ударил кулаком по столу. От отдачи черный хлеб на тарелке взлетел вверх, словно снаряд из катапульты.
Глухой удар!
Ой!
Черный хлеб угодил точно в центр лба императора. Он вскрикнул и повалился навзничь.
Эй вы, ублюдки! Даже сухари из пайка, которые я грыз, валяясь на полях сражений пятьсот лет назад, были мягче этого! Это даже не сухпаек
Я указал на упавшего императора.
А ты! Как ты умудряешься сохранять такое тело, питаясь этим?! Ты что, фотосинтезируешь?! Или втайне от народа жрешь по ночам нормальную еду?
Этот брюшной жир — абсолютно не тот жир, который можно нагулять на этой похлебке. С точки зрения нутрициологии это невозможно.
Приведите повара.
Ч-что?!
Немедленно приведите его ко мне. У вас три минуты. Если через три минуты он не явится, я проломлю вам всем головы этим черным хлебом.
Чуть позже в зал втащили старого шеф-повара в поношенной поварской одежде, который мелко дрожал.
Я... я совершил грех, достойный смерти! Но в кладовых не осталось продуктов...
Повар прижался лбом к полу и начал молить о пощаде. Я тяжело вздохнул и прижал пальцы к вискам.
Да уж... готовить еду без продуктов — это не кулинария, это алхимия. Проблема была в некомпетентной имперской администрации, которая не могла обеспечить снабжение.
К тому же мятежники перекрыли пути поставок.
Но это всё равно не означало, что я должен есть эти помои. Я не гурман, но я совершенно обычный кореец, который впадает в ярость, когда еда невкусная.
Если нет ингредиентов, иди и добудь их.
Что? Но пути снабжения перекрыты из-за мятежников.
Кто просил тебя открывать пути снабжения?
Я указал в окно. Под стеной валялись трупы эльфов, которых я только что взорвал, и ездовых зверей, на которых они восседали.
Снаружи полно мяса.
Что? Вы ведь не имеете в виду... есть эльфов?..
Принцесса и повар пришли в ужас. Должно быть, они подумали, что я призываю их к каннибализму.
Нет, вы, сумасшедшие придурки! Почему у вас такая грязная фантазия? Кто велел вам есть эльфийское мясо? Я про кабанов, на которых они ехали!
Огромные кабаны эльфийской кавалерии. Они были модифицированы для войны, мускулистые и огромные. Они погибли, попав под действие черной магии, но мясо должно быть в порядке.
Тащите их всех сюда. Отрежьте только задние ноги и зажарьте. А из ребер сделайте жаркое.
Но... мясо магических зверей имеет сильный запах дичины и очень жесткое, оно непригодно для употребления.
Это потому, что ты не умеешь готовить.
Я твердо его перебил.
Слей кровь как следует, натри специями и обжарь на сильном огне
Эти двадцать лет опыта не прошли даром. Когда линии снабжения были перерезаны и мы оказывались в изоляции, я выживал вместе с товарищами, охотясь и поедая всевозможных монстров.
Суп из хвоста дракона, вяленое мясо орка, крылышки виверны во фритюре — я ел всё.
И еще, Император.
А, д-да?
У тебя ведь где-то припрятан алкоголь, верно? Принеси что-нибудь покрепче.
Глаза императора забегали.
У меня... нет ничего?..
Ш-шинг...
Демонический меч, который я обнажил наполовину, разлил зловещее алое сияние.
Возможно, он услышал галлюцинации меча, потому что лицо императора стало белым как бумага.
Нет, говоришь?
Есть!! У меня есть одна бутылка лучшего бренди!!
С этого и надо было начинать. Неси. Нам нужно отбить запах мяса.
Вы хотите использовать его в готовке? Эту дорогую вещь?!
У тебя с этим проблемы?
Н-нет!! Я немедленно принесу!!
Император, переваливаясь своим тучным телом, поспешно убежал. Я снова посмотрел на повара.
Чего стоишь? Иди за кабанами. Мне тебя тоже телепортировать?
Н-нет! Я сейчас же их принесу!
Придворные засуетились, как муравьи, быстро и неистово.
Прием пищи превращается в такое чертово испытание, серьезно...