Том 1 · Глава 23. Цены на жилье взлетают до небес
Говорят, у слова нет ног, а оно за тысячу верст бежит.
Весть о том, как рыцарь сопровождения принцессы опустился на колени перед крошечным домом, мгновенно разнеслась по всей Империи.
Этот слух породил множество других, и невероятные подробности, известные прежде лишь жителям Севера, разнеслись по всему континенту.
Винтервальт больше не считался холодным и бедным северным краем.
Для купеческих воротил, идущих по следу денег по всему континенту, Винтервальт стал землей обетованной, которую нужно было освоить в первую очередь.
Ух, хорошо! Освежает! Ничто не сравнится с северным элем после тяжелого рабочего дня!
Таверна неподалеку от Нового города Винтервальта.
Искатели приключений, завершившие очередной изнурительный день, шумно праздновали его окончание, желая расслабиться.
Рик, искатель приключений серебряного ранга с Юга, с глупой улыбкой вытер пену с губ.
Гейл, сидевший напротив и нарезавший сочный кусок мяса, тоже усмехнулся.
Кстати, — тебе не кажется, что в последнее время на улицах появилось слишком много незнакомых лиц?
Нигде торговля камнями маны не идет так активно, как на Севере, — После недавнего визита имперского рыцаря слухи о Новом городе наверняка дошли до купеческих воротил по всему континенту.
Брат!.. — Такое ощущение, что Винтервальт постепенно становится центром континента. Город, который мы построили собственными руками!
Я и сам, глядя на это, до сих пор поверить не могу,
По сравнению с теми временами, когда они грызлись с товарищами за единственный кусок черствого хлеба, их нынешняя жизнь казалась роскошью, которой не позавидовал бы разве что сам император.
Раздался резкий скрип.
Как раз в тот момент, когда они наслаждались едой, дверь таверны с грохотом распахнулась, и внутрь, тяжело дыша, ввалился толстяк, чьи пальцы были усыпаны золотыми перстнями.
Фух, фух!.. — Прошу прощения! У кого-нибудь здесь есть разрешение на проживание в Новом городе Винтервальта?!
Толстяк принялся обходить столы искателей приключений, приставая к каждому.
Когда все раздраженно отмахнулись от назойливого гостя, шаги толстого торговца наконец привели его к столу Гейла и Рика.
О, господа искатели приключений! Вы выглядите как ветераны, которые уже давно обосновались в Винтервальте! У вас случайно нет разрешения на проживание в Новом городе?
Рик ответил с недоумевающим видом:
Разрешение на проживание в Новом городе?.. Ну, у меня есть одно, на двухкомнатный дом.
О-о!! Продайте его мне за шестьдесят золотых!
...Ш-шестьдесят золотых?! — Б-брат... Что нам делать?!
Изначальная стоимость дома Рика составляла двадцать четыре золотых.
Более того, благодаря неустанной работе день и ночь ради накопления сертификатов вклада в строительство Нового города Винтервальта, это разрешение обошлось ему менее чем в три золотых.
А теперь кто-то предлагал за него целых шестьдесят золотых!
Прибыль превышала первоначальные затраты более чем в двадцать раз!
Брат, что нам делать?! — На шестьдесят золотых... мы могли бы вернуться на теплый Юг, купить небольшой домик... найти красивую жену и вырастить ребенка!..
Глаза Рика задрожали от волнения.
Что, если он упустит эту возможность навсегда, если не согласится прямо сейчас?
Когда дрожащая рука Рика потянулась к карману, мозолистая ладонь Гейла крепко перехватила его запястье. Гейл покачал головой:
Мы ничего не продаем, так что проваливай,
Да к-кто ты такой...
Когда Рик тоже покачал головой, давая понять, чтобы купец отстал, тот разочарованно цокнул языком и удалился, проворчав напоследок:
Тьфу, нищеброды несчастные...
После ухода торговца Рик, почувствовав внезапную слабость, тихо спросил:
Брат... мы правильно поступили?
Рик выглядел так, словно упустил шанс всей своей жизни.
Эй, дубина! Даже не думай продавать разрешение,
Н-но, брат!.. Это же шестьдесят золотых! Шестьдесят золотых! В последнее время конкуренция выросла, да и заработки на камнях маны уже не те.
Ты же сам только что сказал, что Винтервальт становится центром континента. Подумай головой! Насколько еще вырастут цены?
Угх... но ведь целых шестьдесят золотых!..
Гейл сердито зыркнул на вынюхивающего неподалеку толстяка и прошептал Рику:
Подумай хорошенько. Богатые купцы из центра тянутся сюда с мешками золотых монет. Когда эти дельцы займут лавки в Новом городе и начнут вести дела, где, по-твоему, будут жить все рабочие и наемники сопровождения?
Ну... они будут жить в Новом городе, верно?
Вот именно! А у нас на руках разрешения на проживание в домах этого самого Нового города. Цены на наше имущество... только начинают расти!
От столь доходчивого объяснения Гейла, которое понял бы даже младенец, у Рика отвисла челюсть.
Вау, брат, ты действительно умен! Кто поверит, что ты вечный искатель приключений серебряного ранга...
Раздался звонкий подзатыльник.
Ну что за несносный мальчишка,
Ай, только не по голове! У моего отца и так были жидкие волосы!
Пока Рик стонал, хватаясь за макушку, кто-то позади громко закричал:
...А, ладно, плевать! Вот! Забирай мое разрешение на проживание, покупай прямо сейчас за шестьдесят золотых!
В этот самый момент один искатель приключений со Срединного континента, не выдержав искушения, продал разрешение на проживание, которое досталось ему с таким трудом.
Получив тяжемый мешочек с золотыми монетами, он возликовал так, словно стал властелином мира.
Ха-ха-ха! Теперь я богат! Прощай, этот чертов холод! А вы тут вкалывайте дальше! Я отправляюсь на теплый Юг!
С этими словами он покинул таверну. Скорее всего, они больше никогда его не увидят.
Глядя ему вслед, Гейл разочарованно цокнул языком.
Глупец, — Ослепленный жалкими грошами прямо перед носом, он зарезал гусыню, несущую золотые яйца. Вот почему нетерпеливые юнцы ничего не добиваются.
О чем это вы так интересно болтаете?
В этот момент к их столу непринужденно подсела женщина с веселым голосом.
Это была Сена, искательница приключений платинового ранга, известная на всем Севере.
Услышав знакомый голос, Рик поднял глаза и удивленно замигал.
О... сестрица. Ты что, опять сменила лицо? И, кажется, стала выше ростом.
Плечи Сены вздрогнули.
Это моя настоящая внешность... То есть, кхм! Я просто слишком хорошо питалась в тренировочном центре!
Сена покрылась испариной, придумывая эту неубедительную отговорку.
Однако простодушные южане радостно закивали в ответ на ее слова.
А-а! Если подумать, даже тощие парни с Юга после нескольких месяцев на мясном бульоне превращаются в настоящих медведей-разбойников. Сестрица, ты кажешься гораздо красивее, чем при нашей первой встрече.
Оу. Рик, ты что, флиртуешь со мной?
Когда Сена хихикнула и поддразнила его, Рик в ужасе замахал руками.
Ха-ха-ха! Даже в шутку не говори таких пугающих вещей. Как я посмею, когда наш брат влюблен в... мм-пф!!!
Сена, густо покраснев, тихонько присела рядом с Гейлом.
Теплая ночь для компании южных искателей приключений, которые теперь стали полноценными жителями Севера, становилась все глубже.
В этот самый момент.
Замок великого герцога Винтервальта, кабинет лорда.
Ваше Высочество! Великий герцог!
Что случилось? Произошло что-то серьезное?
Кайлан, пребывавший в последнее время в прекрасном расположении духа из-за избытка бюджета, неторопливо поставил чашку чая и спросил.
Торговая компания «Золотой молот» из центра и Торговая компания «Морской змей» с Юга устроили настоящий переполох, сражаясь за лавки на главной улице Нового города!
Охо. Вот же проныры...
До недавнего времени Кайлан продавал торговые здания купцам так быстро, как только они приносили деньги.
Но теперь, когда спрос превысил все ожидания, он полностью приостановил продажи под предлогом технического обслуживания зданий.
Они говорят, что купят по любой цене, только продайте им! Ваше Высочество! Думаю, нам следует поднять цену как минимум вдвое по сравнению с тем, что мы планировали изначально!
Кайлан усмехнулся и подпер подбородок рукой.
Вдвое? Как наивно. Знаете ли вы, граф, чего торговцы боятся больше всего на свете?
Ну... банкротства?
Нет. Они боятся, что конкуренты перехватят лучшее место и лишат их доминирования на рынке.
Глаза Кайлана блеснули, когда он постучал пальцами по документам.
Для них сиюминутная выгода не имеет значения. Прямо сейчас на кону стоят их гордость и будущее господство в лавках Нового города Винтервальта. Так что нам нет нужды первыми называть цену.
Пока Кайлан использовал свои знания из прошлой жизни, чтобы придумать, как спровоцивать войну ставок...
Слова Вашего Высочества абсолютно верны.
Из угла кабинета со своего места поднялась гениальный финансовый офицер Элеонора, которая до этого молча проверяла расчетную книгу, и изящной походкой подошла к ним.
Ее голубые глаза изогнулись в красивой полуулыбке.
С каждым днем Элеонора становилась все более очаровательной и женственной.
Похоже, у нашей любимой жены созрел еще один хитрый план.
Граф Лиан, — Соберите в большом конференц-зале всех, кто желает занять крупные лавки, включая глав обеих компаний. И пусть они напишут желаемую цену за размещение на пергаменте, запечатают в конверты и сдадут нам.
Прошу прощения?.. Запечатать в конверты?
Именно. Скажите им, что мы выдадим разрешение на проживание только той компании, которая предложит самую высокую цену.
Идея, сошедшая с уст Элеоноры, представляла собой закрытый аукцион, существующий даже в наше время.
У Кайлана отвисла челюсть.
«Моя жена, конечно, сущий демон... нет, гений!»
На обычном аукционе, где ставки объявляются вслух, участники могут вовремя остановиться, зная цену соперника.
Но закрытые торги — совсем другое дело.
С точки зрения торговцев, невозможно узнать, какую сумму укажет конкурент.
«Что, если этот ублюдок напишет тысячу золотых? Стоит ли мне написать тысячу пятьдесят? Нет, а вдруг он предугадает мой шаг и напишет тысячу сто? Проклятье! Я обязан победить!»
Бесконечная игра на выживание.
Охваченные тревогой, торговцы неизбежно будут вынуждены указывать безумные суммы, в три-четыре раза превышающие рыночную стоимость.
О-о-о!.. Как и ожидалось от Вашего Императорского Высочества! Гениально. Просто гениально!
Граф Лиан затрепетал от восторга.
Кайлан тоже счастливо обнял свою гордую жену за талию.
Граф Лиан. Немедленно приготовьтесь принять глав компаний в большом конференц-зале!
Большой конференц-зал замка великого герцога.
Атмосфера там была настолько тяжелой, что казалась удушающей.
Крупный пот катился со лбов восседавших на стульях знаменитых купцов континента.
Скрип, скрип.
Слышен был лишь шорох перьев — дрожащими руками они выводили цифры на пергаменте.
Глава компании «Золотой молот» и глава компании «Морской змей» яростно зыркали друг на друга, сжимая перья так сильно, словно собирались проткнуть ими бумагу.
«Проклятье... Тысячи восьмисот золотых должно хватить, верно? Ведь ни один сумасшедший не напишет больше? Нет, судя по глазам этого ублюдка, он готов поставить на кон даже документы на собственный дом... Нет, если я упущу лавку в центре, мне конец!»
Глаза торговцев налились кровью.
Вскоре запечатанные конверты были собраны на трибуне графа Лиана.
Сотни купцов, сглатывая слюну, во все глаза смотрели на губы графа Лиана.
Граф Лиан распечатывал и проверял конверты.
Рука, державшая эти конверты, заметно дрожала.
Спустя мгновение он прокашлялся и выкрикнул как можно более торжественным голосом:
Четырехэтажная отдельно стоящая лавка в районе Солнечной площади! Компания, выигравшая торги...
Южная Торговая компания «Морской змей», предложившая тысячу девятьсот один золотой!
Ура-а-а-а-а!!!
Как только результаты были объявлены, глава «Морского змея» вскочил со своего места и победно вскинул руки вверх.
Я сделал это! Я победил! Центральный торговый район Винтервальта теперь мой!
С другой стороны, глава «Золотого молота», написавший тысячу девятьсот золотых, поднялся со стула с таким видом, словно его сейчас вырвет кровью.
Ах ты ж с-сукин сын!.. Какую подлость ты провернул?! Как ты мог выиграть с разницей ровно в один золотой?!
Какая еще подлость! У меня просто чертовски хорошее чутье торговца! Хм! Неудачники могут проваливать!
Глава «Золотого молота» окончательно потерял рассудок и бросился хватать главу «Морского змея» за воротник.
Конференц-зал мгновенно превратился в сумасшедший дом, где купцы осыпали друг друга оскорблениями и пускали в ход кулаки.
Однако, дрались ли торговцы до первой крови или нет, на губах Кайлана, наблюдавшего за этим хаосом, играла довольная улыбка.
«Хе-хе-хе... Ха-ха-ха-ха!»
Ему стоило огромных трудов сдерживать рвущийся наружу смех.
Самый центр Нового города Винтервальта.
И среди прочего — наилучшее расположение прямо посреди главной улицы.
К тому же, четырехэтажная лавка, прочно построенная из стальных бревен, определенно стоила заявленных тысячи девятисот золотых.
Но на самом деле Кайлан возвел это здание, добыв большую часть материалов самостоятельно.
Даже если щедро приплюсовать сюда все расходы на рабочую силу и питание, себестоимость постройки не превышала и тридцати золотых!
И это здание только что ушло с молотка за колоссальные тысячу девятьсот один золотой наличными!
Безумная чистая прибыль — более шести тысяч процентов!
Граф Лиан! Вышвырните этих милых господ и немедленно начинайте следующие торги!
По приказу Кайлана солдаты выволокли бунтующих торговцев наружу.
«Казна стремительно пополняется. На такие аукционы можно смотреть целыми днями, и это ничуть не надоест!»
Позади него, неся охапку новых документов для торгов, подошла Элеонора, улыбаясь словно ангел.