Том 1 · Глава 66. Давайте отречемся от престола, Ваше Величество.
Хрум. Хрум. Глоть.
Звук чьего-то жевания и глотания эхом разносился во тьме.
Это был Ёнён, маскот деревни горячих источников, принимавший облик золотого детеныша дракона. Пожрав кучу разбросанных по полу осколков камней маны слаймов, он похлопал себя по раздувшемуся животику короткими передними лапками.
[Хо-хо. Сын мой, было вкусно?]
Хотя его разум и был осквернен демонической энергией, а глаза окрасились в багровый цвет, взор, устремленный на сына, оставался нежнее, чем у любого родителя в мире.
М-м... Вполне сойдет,
По правде говоря, пища была не так уж плоха, ведь для него, водного духа, осколки камней маны слаймов служили отличным источником питательных веществ. Однако, однажды избаловав свои вкусовые рецепторы, вернуться к прежнему рациону было уже невозможно. Нежные банановые пироги, которые Элеонора выпекала, щедро насыщая их маной, и огромные осколки камней маны Короля Слаймов, которые Кайлан подбрасывал ему в качестве премий за хорошую работу, не шли ни в какое сравнение с нынешней едой.
После пиршеств такими изысканными деликатесами в Великом герцогстве Винтервальт дешевые осколки камней маны, валявшиеся в южных шахтах, никак не могли его удовлетворить.
У-у... Хочу банановый пирог, который приготовила госпожа Элеонора,
Водяной дракон не мог пропустить эти слова мимо ушей.
[Кто эта Элеонора и где она живет?! Раз она так хорошо готовит, я немедленно похищу ее и сделаю личным поваром моего сына!]
И как раз в тот момент, когда его отцовская любовь, как обычно, забила через край...
В-великий Дракон...
Это был Бардус — кузнец, которого Ёнён встречал первым, когда спустился на юг. В его мозолистых руках находилось блюдо, накрытое сохраняющей тепло крышкой, на которой красовался искусно выгравированный герб Винтервальта. Сладкий, нежный аромат сливочного масла, просачивавшийся сквозь щели под крышкой, заставил глаза Ёнёна радостно заблестеть.
[Гр-р-р... Что это такое? Я же велел тебе приготовить камни маны слаймов для моего сына!]
Ноги Бардуса задрожали так сильно, словно он был готов рухнуть в любую секунду.
К-конечно, их я тоже приготовил! Великое Создание... Н-но я только что наткнулся на столь восхитительное лакомство... и подумал, что оно может порадовать Великого Дракона, поэтому и принес его.
Ёнён радостно захлопал крыльями, не в силах сдержать эмоций.
«Банановый пирог госпожи Элеоноры! Его Светлость Великий герцог пришел спасти меня!»
Водяной дракон кончиком когтя приподнял крышку с блюда, поставленного Бардусом, а затем целиком отправил огромный пирог себе в пасть.
Хрум-хрум. Глоть.
[...Охо.]
Водяной дракон довольно рассмеялся, выпустив пар из ноздрей:
[Недурно. Вполне съедобно для того, что состряпали люди.]
Не в силах больше терпеть эту занудную миссию, длившуюся целый месяц, Ёнён наконец закричал:
Отец! Ёнён тоже хочет это съесть!
[Гр-р. Ты слышал его. Принеси и моему сыну тоже!]
Услышав рев Водяного дракона, души не чаявшего в сыне, Бардус торопливо закивал:
Как я смею отказать! На случай, если этого окажется мало, я приготовил еще кучу всего снаружи пещеры!
Отец! Я хочу съесть пирог на улице, впервые за долгое время погревшись под лунным светом!
[Хо-хо. Милая кроха. Давай так и сделаем.]
Потеряв бдительность из-за сладкого десерта, Водяной дракон без тени подозрения поднял свое массивное тело и направился к выходу из пещеры.
Когда они уже почти подошли к выходу из шахты, шаги Водяного дракона резко оборвались. Его багровые глаза полуприкрылись.
Отец? Что-то не так?
[Снаружи я чувствую крайне неприятную энергию... Она буквально пропитана силой солнца.]
Черная корона на его голове задрожала, уловив чужеродную ауру извне.
Ёнён внутренне вздрогнул и поспешно закричал:
Драконам нужно время от времени греться на солнышке, чтобы их чешуя оставалась блестящей и прочной! Я хочу есть пирог!
[Хе-хе, вот как? Раз мой сын так говорит, значит, это чистая правда.]
Слепо любящий свое чадо дракон проигнорировал предупреждение короны и высунул голову из темноты.
В тот самый миг, когда он ступил за пределы пещеры, огромная тень накрыла его голову.
БУУУУМ!
Гигантский военный вождь Кагг, облаченный в доспехи из парящего камня, подобно молнии рухнул с небес и нанес сокрушительный удар. Топор пришелся точно по затылку дракона, отчего земля вокруг раскололась, а в воздух взметнулись клубы пыли.
Засада удалась!
В атаку!
Элитные рыцари Винтервальта, сидевшие в засаде вокруг пещеры, дружно взревели и ринулись в бой. Однако еще до того, как пылевое облако успело рассеяться, хвост Водяного дракона, описав широкий круг, со свистом вырвался из занавесы.
[Да как вы смеете... жалкие букашки!]
Кхэ-э-э-эк?!
Кагг, уверенный в том, что нанес решающий удар, принял сокрушительный выпад драконьего хвоста прямо в грудь и пулей взмыл в воздух. Врезавшись в скалу в десятках метров от пещеры, он закашлялся кровью и рухнул на землю. Сила этого удара была поистине чудовищной.
Кагг!
Несмотря на то, что дракон принял на себя удар, расколовший землю, на его чешуе не осталось ни единой царапины!
[Вы, ничтожные букашки, совсем лишились ума. Я заставлю вас дорого заплатить за вторжение на мою территорию!]
Огромное количество влаги закружилось в воздухе, сжимаясь внутри его зева.
Защищайтесь! Он сейчас выдохнет!
Магистр Зелёной Башни спешно поднял Сердце изумрудной лазури, зачитывая заклинание. Гигантские семена, собранные на парящем острове, проросли сквозь землю, соткав десятки слоев массивных щитов из лоз.
Однако иссиня-черная водяная пушка, смешанная с демонической энергией, смела все на своем пути.
КУААААААА!
Лозы парящего острова, превосходившие по прочности сталь, были разорваны в клочья и бесследно унесены одним лишь дыханием дракона.
Лишь теперь рыцари осознали, что перед ними легендарный дракон, и тяжело сглотнули. Магия воды полностью подчинила себе пространство. Зловещая аура Короля Демонов и дыхание чудовища обладали запредельной разрушительной мощью. Даже те рыцари, что не пострадали от удара, задрожали и повалились на колени.
И в этот самый миг в ночном небе раздался чистый звон меча.
[А ты еще кто такой?!]
Властитель Винтервальта. Кайлан Винтервальт.
Стремительно падая с небес, Кайлан взмахнул Ледяным Клыком:
Я заставлю тебя прозреть.
Сверкающий удар, объединивший в себе солнечную ману и ауру абсолютного нуля, обрушился на черную корону. Свет и тьма столкнулись, породив ужасающую взрывную волну. Этого импульса хватило бы, чтобы подчистую снести весь окружающий лес.
[Кр-р-гх-х-х-х!]
Послышался отчетливый треск раскалывающейся короны.
[Жалкое насекомое...!]
Водяной дракон не упустил момент приземления Кайлана и с ревом выбросил вперед когтистую лапу.
Но огромный костяной топор заблокировал удар. Тем, кто вмешался и спас Кайлана в критический момент, оказался бывший Великий вождь орков Таркан. В его руках покоился очищенный костяной топор Черного Дракона. Будучи отброшенным назад, Таркан не растерял боевого духа даже перед лицом столь грозного противника.
Славные воины-орки Винтервальта, за мной! Это наш шанс отплатить Его Светлости Великому герцогу!
Круук!.. Одиннадцатый рыцарский орден, в бой!
Рыцари-орки! Сдерите с этого дракона чешую!
Элитные рыцари-орки, усиленные благословением шамана Гура, не щадя собственных жизней, яростно замахали топорами.
Первый рыцарский орден, за ними! — Этот старик не потерпит отступления, пока мы живы!
Уо-о-о-о-о! Не отставать от наших братьев-орков!
Началась захватывающая дух совместная атака двух мастеров меча — Кайлана и Таркана. Даже отброшенный ранее Кагг вернулся в строй, мертвой хваткой вцепившись в шею Водяного дракона сбоку. Костяной топор Черного Дракона вонзился в бок твари, пока Седрик, Вальтер и Ганс одновременно высвободили свою ауру, буквально сдирая с чудовища чешую.
Под яростным натиском воинов чешуя Водяного дракона лопалась, а во все стороны брызгала кровь.
«Мы справимся!»
Они сражались с безумной отвагой. Однако шло время, и ситуация начала принимать странный оборот. Черная корона источала демоническую энергию, мгновенно затягивая раны Водяного дракона. В то же время элитные рыцари, попадавшие под удар драконьего хвоста, выбывали из строя с одного попадания, несмотря на защиту из мифриловых доспехов и ауры. Они больше не могли подняться на ноги.
При каждом залпе водяной пушки земля содрогалась, а выносливость Магистра Башни и рыцарей стремительно таяла.
«Настоящий дракон — Кайлан цокнул языком, отражая удары драконьих когтей.
Водяной дракон больше не позволял целиться в свою корону. Даже треснувший артефакт начал восстанавливаться прямо на глазах, извергая багровые молнии.
«Чтобы разбить эту чертову корону, мне нужен решающий удар».
На лбу Кайлана выступил холодный пот. Но на его губах вдруг расцвела улыбка.
Ваша Светлость! Все готово!
Элеонора, стоявшая на санях, запряженных вивернами, высоко подняла посох. Навершие посоха украшал Солнечный кристалл. Уникальный артефакт, созданный при помощи Люмиэллы и Магистра Башни, засиял ослепительным светом.
Фирменное блюдо деревни горячих источников Винтервальта! Позвольте предложить вам наш фирменный сеанс в сауне при восьмидесяти градусах!
Все произошло в одно мгновение. Ночное небо над югом окрасилось в золотые тона. Мана Элеоноры, усиленная Солнечным кристаллом в десятки раз, сотворила вокруг дракона гигантский тепловой барьер.
[Жалкие черви, вы лишь зря бьетесь в агонии!]
С каждым новым выпадом дракон сильно шатался, отступая назад. «Сеанс в сауне при восьмидесяти градусах» был лишь милой метафорой Элеоноры. В условиях экстремального жара, выжигавшего даже кислород, чешуя Водяного дракона начала мгновенно иссыхать.
Демоническая энергия, которая обычно делала монстров сильнее, под воздействием солнечной маны превратилась в смертоносный яд, начав разъедать тело чудовища. Излучаемая черной короной скверна теперь не исцеляла раны, а причиняла ему еще большую боль, буквально сжигая кожу.
[Ку-а-а-а-а-ак!]
Жар, исходивший от солнца, безжалостно раскалял саму землю. Бежать было некуда.
[Т-трусливые ублюдки...! М-мне нужно укрыться в пещере...!]
Поняв, что дело плохо, дракон развернулся и бросился к входу в шахту. Принимая на себя все удары Кайлана и Таркана, он отчаянно пытался спастись.
И тут синий свет метеором рухнул прямо с небес.
Куда это ты собрался?!
Это были Галад и его верный напарник — виверна Зефир!
Да что в этом драконе такого особенного?! Скажи, Зефир!
Мифриловое копье Галада с силой вонзилось в затылок Водяного дракона. Гордость за участие в экспедиции Винтервальта, освободившей парящий остров, помогла наезднику окончательно преодолеть свой былой страх перед драконами.
Мы
КИ-И-И-И-Е-Е-ЕК!
Зефир чувствовал то же самое. Унизительное прошлое, когда ему приходилось покорно распластываться перед фальшивым Водяным драконом, было давно позабыто. Вожак виверн взмахнул массивными когтями прямо перед мордой настоящего Водяного дракона, словно желая смыть былые обиды. Это была полная победа над собственным страхом.
Водяной дракон яростно оскалился:
[Прочь с дороги, мошкара!]
Он махнул передней лапой, отгоняя Зефира, и наконец добрался до входа в пещеру. Ему оставалось лишь проскользнуть внутрь, но...
Ослепительная мана закружилась у самого входа. Когда сияние рассеялось, перед всеми предстал Ёнён, принявший облик взрослого Водяного дракона. Рядом с ним, преграждая путь, непоколебимо стояли Крок и Карак, которые на этот раз вместо привычных банных полотенец сжимали в руках огромные топоры.
Прости меня, отец!
На Ёнёна, любимца Великой герцогини, этот тепловой барьер не оказывал абсолютно никакого влияния.
Его Светлость Великий герцог пообещал, что если я приведу тебя, он обеспечит меня безлимитным банановым молоком на всю оставшуюся жизнь!
[Ч-что?!]
Отец, выбрось эту безвкусную черную корону и надень шапку с эмблемой Винтервальта! Это прекрасное место работы, где дают отпускные и дарят торты на день рождения!
Ошеломленный предательством сына, в котором не чаял души, Водяной дракон на мгновение лишился дара речи.
[Ах вы, твари! Как вы посмели совратить моего невинного сына?!]
Попался, ящерица недоделанная!
[Круук?! Отпусти меня!]
Дракон неистово забился, пытаясь высвободиться, однако его силы были уже далеко не те, что в начале боя. Виной тому был барьер Элеоноры. Демоническая энергия и солнечная мана, вода и невыносимый жар — худшего сочетания стихий нельзя было и представить.
Отличная работа, Кагг!
Солнечная мана, исходившая от Ледяного Клыка, сияла куда ярче, чем во время его первого удара.
А теперь приди в себя!
Удар Кайлана вновь пришелся точно по черной короне. Осколок наследия Короля Демонов, который продолжал терзать монстров по всему контитенту даже после того, как был запечатан во льдах, раскололся надвое и рухнул на землю.
Разбитая корона больше не источала демоническую энергию. Да и ее цвет постепенно возвращался к обычному золотому.
[Круууук......]
Водяной дракон без сил рухнул на землю. Его и без того израненное тело, оскверненное демонической силой, было полностью истощено. Он медленно прикрыл окровавленные глаза.
[Сын мой......]
До самого последнего вздоха его взор был устремлен лишь на силуэт Ёнёна.