Том 1 · Глава 8. Всё совсем не так, как рассказывали.
Северные земли Империи.
Авантюрист серебряного ранга Гейл вместе со своими спутниками наконец добрался до Великого герцогства Винтервальт. Часть пути они проделали в экипаже, а часть — преодолели пешком, пробиваясь сквозь яростные метели.
Хе-хе, босс. Такими темпами мы тут точно насмерть замерзнем!
Черт подери! Уверяли же, что наступила весна, но откуда здесь эта метель? Местные, небось, совсем исхудали
Прибыв с теплого южного континента, они лишь цокали языками, поражаясь суровым условиям Винтервальта.
Наверняка несчастные сидят прямо на улицах, умирая от голода в этом кошмарном месте.
Босс... Кажется, мы совершили ошибку.
Это мы еще посмотрим.
А?
Я видел кучу авантюристов, направлявшихся на север, но еще ни один не повернул обратно.
И-и правда, если подумать!
Миновав замковые ворота, распахнувшиеся с величественным гулом, отряд вступил на земли герцогства.
Заметив, что улицы выглядят куда оживленнее, чем ожидалось, путники прошли еще немного.
...Босс?
Гейл замер как вкопанный посреди дороги, во все глаза уставившись на местных жителей.
Поберегись! Дорогу телеге! Нам нужно еще сегодня перевезти волчьи шкуры и мясо!
Ха-ха-ха! Эй, жена! Угадай, скольких Лютоволков я сегодня завалил? Сегодня ужинаем в таверне! В таверне! Идем объедаться мясом!
О боже. Опять мясо?
Вместо истощенных беженцев на улицах расхаживали мускулистые мужчины с предплечьями толщиной с орочью морду.
Все они тащили на плечах огромные мешки, весело и громогласно хохоча.
«Неужели они все доверху набиты камнями маны и волчьими шкурами?»
Торговые ряды благоухали свежеиспеченными мясными пирогами и наваристым рагу, а на лицах прохожих не было и следа уныния или холода.
Они выглядели куда здоровее и крепче жителей юга.
Босс... это ведь не какой-то обман, а?
Станет ли кто-то накачивать такие мышцы только ради того, чтобы обобрать парочку нищих авантюристов...
Гейл всегда гордился своим телосложением, закаленным за десять лет на юге, но при виде бугристых, привыкших к суровым битвам мышц северян его былая уверенность мгновенно испарилась.
Разве его посредственное фехтование сгодится в краю, где даже обычные работяги выглядят как настоящие монстры?
Нерешительно переступив порог здания гильдии, спутники испытали очередной шок.
Здоровенные мужики хватали друг друга за грудки, шумно споря у доски объявлений.
Эй! Наша группа первой застолбила зачистку гоблинской деревни!
У тебя что, маразм начался?! Когда мы уступили вам в прошлый раз, ты соловьем заливался, обещая золотые горы, а теперь делаешь вид, будто ничего не помнишь?
И ладно бы просто охота на гоблинов, но зачистка целой деревни?
Неужели они действительно дерутся за право пойти на столь опасное для жизни задание?
Гейл нервно сглотнул и осторожно приблизился к стойке регистрации.
Узнав, что новоприбывшие явились с юга, регистратор любезно протянула им бланки для вступления в гильдию.
Члены отряда внимательно изучили все пункты и поставили свои подписи.
Добро пожаловать, авантюристы! Ваша регистрация завершена. Мы немедленно оформим для вас бесплатную аренду оружия и членство в кассе медицинской взаимопомощи. О, не желаете ли вы также пройти бесплатный курс подготовки для новичков?
Для новичков?
Брови Гейла дернулись, словно это предложение задело его гордость.
Послушайте-ка. Мы
Несмотря на хвастовство Гейла, регистратор лишь мило улыбнулась.
Выбор за вами. Если вы согласитесь на бесплатное обучение прямо сейчас, то на протяжении всего курса будете бесплатно получать «Особый мясной суп Ее Высочества Принцессы». В контракте есть пункт, обязывающий вас принять участие в одной обороне барьера после завершения подготовки, но это скорее ознакомительная практика.
«Оборона барьера?! Вот они и показали свое истинное лицо».
Как и следовало ожидать, никто не станет кормить и селить их за просто так.
Наверняка за управлением гильдией стоит какой-нибудь коварный министр финансов.
Хм! Я не попадусь на эту удочку...
Б-босс!
Я слышал по дороге сюда, — что мясной суп, который Принцесса лично готовит с помощью магии, просто невероятно вкусен! Это божественное блюдо, которое не купишь ни в одном ресторане ни за какие деньги!
Ах ты сумасшедший ублюдок! Мы что, попрошайки?! Продавать свои жизни за миску супа?!
Они и впрямь сидели без гроша в кармане, но Гейл считал: пока жива гордость, их нельзя назвать настоящими нищими.
Босс, мы три дня выживали на паре кусков ржаного хлеба. И посмотри на тех парней снаружи. Думаю, нам не помешает немного потренироваться, чисто ради безопасности...
После слов Рика Гейл притих.
За окном какой-то невзрачный с виду местный житель одним ударом ладони расколол бревно пополам.
Что ж, я хотя бы взгляну, что это за тренировки такие,
«Я, должно быть, сошел с ума! Добровольно шагнул в этот ад ради куска мяса!»
Первый тренировочный лагерь Винтервальта.
Самопровозглашенный дикий южный скакун Гейл и его товарищи с воплями катались по обледенелой земле тренировочной площадки.
Заставив их без передышки пробежать несколько кругов с бревнами на плечах, инструкторы тут же перешли к спаррингам на деревянных мечах.
Хрясь! Хрясь!
Кья-а-а-а! Босс! Спаси меня! Этот старик нас убьет!
Не ной из-за какого-то деревянного меча! Волчьи когти безжалостно разорвут твою тонкую шкуру!
Под суровым руководством одноглазого мастера гильдии авантюристы со всей Империи истошно вопили.
Гейл не был исключением.
Все приемы фехтования, освоенные им на поле боя, были в пух и прах разбиты грубой силой северян.
Повалившись на подкосившихся ногах, Гейл с ужасом наблюдал, как северяне молча продолжают взмахивать деревянными мечами.
Они тоже выглядели измотанными, но их базовая выносливость находилась на совершенно ином уровне.
«И почему такие монстры прозябают в этой глуши?!»
Когда адская тренировка наконец завершилась и подали дымящийся мясной суп, Гейл понял, почему местные жители безропотно сносили все эти истязания.
Хлюп... Глоток.
Стоило ему сделать лишь один глоток.
Гейл почувствовал, как слезы сами собой катятся из глаз, и поспешно закрыл лицо ладонью.
Нежнейшая свинина таяла во рту, а наваристый бульон, согретый магией солнца, проникал до самых костей.
Хнык... Мама...
Его товарищи озвучили те жалобные слова, которые сам Гейл не решился произнести вслух.
Опытные авантюристы, десять лет выживавшие на передовой южного фронта, судорожно сжимали миски с супом и плакали навзрыд, словно малые дети.
На миг Гейл поймал себя на мысли, что ради такой еды готов подписать пожизненный контракт, а не просто отработать одну оборону барьера.
С момента окончания базовой подготовки прошло три недели.
Выносливость у вас, южан, средненькая, но учить вас больше нечему! Объявляю о досрочном выпуске! С сегодняшнего дня приступайте к настоящим боям!
Наконец-то настоящее дело!
Босс, давай сегодня нагребем камней маны с гоблинов и снимем лучший номер в трактире!
Полностью вернув утраченную уверенность благодаря горячему супу и тренировкам, члены отряда, посмеиваясь, направились к доске объявлений.
Но именно в этот момент...
БАМ!
Тревога! Тревога! С северо-западной сторожевой башни подан красный сигнал!
Обнаружена масштабная волна монстров! Смешанные силы Лютоволков и Ледяных гоблинов! Не менее шестисот голов! Они ударят по барьеру в течение часа!
Гейл оцепенел.
Он мгновенно побледнел как полотно.
Шестьсот... или больше?
Разве это не бедствие государственного масштаба, с которым должны справляться регулярные рыцарские ордена севера?
Чего застыл, новичок?! Живее собирайся и за мной! Как говорится, на ловца и зверь бежит — мастер гильдии хлопнул ошеломленного Гейла по плечу и ободряюще улыбнулся.
Гейл дрожащими руками вцепился в рукоять своего двуручного меча.
«Черт, они ведь предупреждали, что нам придется поучаствовать один раз... Неужели сегодня день моей смерти?»
Стоило ему со смирением оглядеться по сторонам, как...
Кья-а-а-а-а!
Наконец-то началось!
Северные авантюристы, которые только что с довольными минами потягивали пиво, болтая о Принцессе и мясном супе, повскакивали с мест, вскинули оружие обеими руками и разразились безумными криками радости.
Время заколачивать деньжата! Сегодня я точно куплю себе дом!
Шевелитесь, если хотите урвать хоть крошечный камень маны! Великий герцог в этот раз снова заберет всё себе!
Вперед, за мясным супом Принцессы!
Гейл не поверил собственным ушам.
Несмотря на приближение волны монстров — предвестника неминуемой катастрофы, — царившая вокруг атмосфера больше напоминала праздничную ярмарку.
Даже когда ворота барьера начали открываться, на лицах спутников все еще читалось крайнее недоумение.
Что-то грандиозное вот-вот должно было начаться, но они понятия не имели, что делать.
М-мастер гильдии. Что нам делать?
На вопрос Рика мастер гильдии даже не соизволил ответить — лишь фыркнул, давая понять, что каждый должен сам позаботиться о своем куске хлеба.
Вскоре после этого, когда барьер полностью открылся, выстроившиеся в боевой порядок члены гильдии Винтервальт с горящими глазами бросились в атаку, буквально пуская слюни от предвкушения.
Их совершенно не заботило, что навстречу им, подобно приливной волне, несется полчище чудовищ.
«Пока я не получил то ранение, я ведь тоже жил так же безрассудно...»
Босс! Наша репутация опытных авантюристов под угрозой! Нам даже зелья выдали, так что давайте покажем им, на что способны!
В конце концов, поддавшись общему безумию, отряд Гейла тоже устремился за пределы барьера.
ГРРРМ!
Заснеженная равнина за барьером.
Зрелище накатывающей черной волны монстров, от которой содрогалась сама земля, оказалось куда более ужасающим, чем можно было вообразить.
От воя жаждущих крови волков и истошных визгов гоблинов у Гейла в голове все помутилось.
«Ах, черт. И зачем я вообще побежал?»
Перед глазами промелькнуло лицо его сопливой младшей сестренки, с которой их разлучили семейные обстоятельства еще в детстве.
Неужели это та самая проносящаяся перед смертью жизнь, о которой он столько слышал?
И как раз в тот момент, когда острые клыки волка уже готовы были впиться в него...
ВЖУХ!
Лютоволк оказался разрублен пополам.
Более того, вся армия монстров, катившаяся грозной лавиной, чудесным образом разделилась надвое.
И-и-и-го-го!
Прорвавшись сквозь ряды сотен членов гильдии, черноволосый рыцарь на вороном коне молнией ворвался в самую гущу сражения.
Правитель севера, Мастер меча.
Это был Великий герцог Кайлан Винтервальт.
С развевающимся черным плащом он ринулся в самое пекло, кишащее чудовищами.
Великий герцог прибыл!
УОООООХ!
При виде своего господина, который, невзирая на опасность, лично вел их в бой, боевой дух воинов взлетел до небес. Гейл и сам был заворожен его сокрушительной харизмой.
Угх. Бумажная работа — пробормотал северный Великий герцог и устремился вперед, прорубая путь сквозь вражеские ряды.
УОООХ! Нам тоже надо поспешить!
Бегите, если хотите раздобыть хотя бы один камень маны!
БА-БАХ!
Каждый раз, когда северный Великий герцог описывал своим двуручным мечом широкую горизонтальную дугу, слаженно наступавшие монстры поджимали хвосты и бросались наутек.
За десять лет на юге Гейл повидал немало одаренных воинов.
Но он еще никогда не встречал человека, способного бросить вызов самой природе.
Волна...
Волна, которая должна была неудержимо катиться в одном направлении, пока не разобьется, теперь повернула вспять.
У Гейла отвисла челюсть от этой сокрушительной мощи.
...Слушай. Это совсем не тот север, о котором нам рассказывали.
И-и правда, босс.
Подумать только, что на этом континенте существует подобное место.
Южные авантюристы в очередной раз осознали, насколько огромен этот мир.