Том 1 · Глава 16. Богатые куда хуже — 1

Земли Дома Альтезия, куда я вернулся после двухнедельного отсутствия.

Это действительно было триумфальное возвращение домой — без малейшего преувеличения.

Исцеление принцессы, благосклонность Императора, три слитка адамантия и гарантированный хит продаж в лице Эликсира... А если прибавить к этому сорванные планы и перекрытые финансовые потоки Культа Нидхёгга, то результат и вовсе казался близким к идеалу.

Проблема заключалась лишь в том, что окружающие видели исключительно адамантий. В глазах подданных я оставался всё тем же «молодым господином, сбежавшим из поместья ради развлечений». И вместо торжественной встречи меня ждали лишь косые неодобрительные взгляды.

Я не мог открыто разглашать свои настоящие успехи, поэтому подобное непонимание — пусть и обидное — было неизбежным.

И всё же нашлся тот, кто оценил мои труды по достоинству, так что всё складывалось не так уж скверно.

—Вы поистине удивительны! Исцелили принцессу от проклятия, сделали Императора своим должником, а теперь ещё и забираете себе земли павшего королевства!

—Не сказал бы, что это поводы для ликования, — усмехнулся я. — В качестве «награды» я лишь добровольно взвалил на себя кучу дополнительной работы.

Честно говоря, Лунария сейчас представляла собой сплошную катастрофу. Всё — от банальной расчистки пересечённой местности до постройки грандиозных объектов вроде игорных домов — сулило нешуточную головную боль. Имея солидный капитал, я мог с этим сладить, но слишком уж много переменных требовалось держать в голове.

К тому же я не имел права бездумно транжирить средства Дома просто ради собственного удобства. В конце концов, истинным хозяином Альтезии пока оставался совсем другой человек.

—Значит, у вас есть веская причина забрать Лунарию себе?

—Именно. Я просто обязан прибрать её к рукам.

Где-то на землях Лунарии пряталось святилище Культа Нидхёгга. Проще всего было бы найти его и сровнять с землёй, но тут имелся один существенный изъян.

«Не поклоняющиеся Злому Дракону войти не смогут», — гласил своенравный лор игры.

В своё время игроки перерыли каждый квадратный сантиметр карты Лунарии, но святилище так и не нашли: его даже не существовало в файлах игры. Разработчики просто не стали его моделировать, решив ограничиться отговоркой про «недоступность».

И откуда, спрашивается, мне знать, где оно находится? Но даже найди я это место, без истовой веры в душе мне всё равно не переступить его порог.

Поэтому я сменил тактику. Раз я не могу отыскать святилище, то заставлю культистов самих вылезти наружу. Задумка проста: превратить Лунарию в гигантский улей, кипящий от людских пороков и вожделения.

Оглушительные азартные вопли в игорных домах, похотливые стоны в кварталах красных фонарей, пьяная ругань, сотрясающая ночные улицы... Разве сможет хоть один культист обрести душевный покой для молитвы среди этого неумолкающего разврата? Чёрт, да я даже собирался переоборудовать исповедальни заброшенной церкви под заведения «для взрослых»! И всё ради того, чтобы окончательно свести этих фанатиков с ума.

—Разумеется, нет никакой гарантии, что разрешение отдадут мне просто так, так что не будем питать иллюзий.

—Император обязательно отдаст их вам! — пылко возразила Марибель. — Позволить этим землям гнить дальше — в сто раз хуже, чем доверить их вам, молодой господин Хайнц!

—Готовиться нужно в любом случае. Поэтому я и решил воспользоваться шансом сколотить на этом состояние.

Щёлк! Я щелкнул пальцем по стоявшему на столе флакону с зельем. Из-за густого содержимого тот даже не покачнулся.

—Это тот самый Эликсир, который исцелил принцессу?

—Он самый. Выпей флакончик, если устала: он отлично восстанавливает силы.

—Я... не могу! — Марибель попятилась. — Тратить столь драгоценное зелье на какую-то усталость — непростительная роскошь!

—Один флакон — пустяк.

Ингредиентов у меня хватало с избытком, так что жалеть зелье не имело смысла. К тому же вложения в собственного подчинённого всегда окупаются. И всё же Марибель решительно качнула головой, отказываясь:

—Нет! Я и так в безмерном долгу перед вашей добротой, молодой господин Хайнц!

—И всё равно держи один при себе. На случай, если ситуация станет критической.

—Но...

—Ты должна жить, чтобы Киджен работал со спокойной душой. Бери.

—...Я поняла.

Возможно, со стороны мои слова прозвучали жестоко — будто ценность её жизни определялась исключительно пользой её отца. Но если бы Марибель ранили такие пустяки, ей стоило бы бросить ремесло убийцы и пойти в обычные горничные.

Покосившись на девушку, я увидел, как она с абсолютным хладнокровием убрала Эликсир в мешочек. Она умела рассуждать здраво и не поддавалась эмоциям. На моих губах промелькнула едва заметная ухмылка: передо мной был настоящий Способный подчинённый.

—Молодой господин! Можно войти?

—Входи, — отозвался я.

Дверь со скрипом отворилась, и в щели показалась голова Люка. Прежде чем осведомиться о моих делах, он первым делом окинул комнату взглядом и заговорил деловым тоном:

—Я пришёл узнать насчёт планов на вторую половину дня... Впрочем, вижу, что вы снова наедине с леди Марибель. Как обычно.

—У тебя какие-то претензии?

—Мне просто обидно, вот и всё, — искренне выложил слуга. — Я ваш единственный личный слуга и самый первый преданный последователь, но в прошлый раз вы тайком сбежали в тот опасный игорный дом без меня!

Люк явно был против подобного фаворитизма. Но, на его беду, роль молодого господина-распутника не позволяла мне поступать иначе.

Я ткнул пальцем в сторону Марибель:

—Она — прекрасный цветок.

Затем перевёл палец на Люка:

—А ты — чертополох драный. Я мужчина, и мой выбор вполне очевиден, разве нет?

—Раз уж вы ставите вопрос так, мне и возразить нечего...

—Если тебя это действительно задевает, в следующей жизни родись женщиной.

—Зачем ждать так долго? — оживился слуга. — Ходит слух, будто Архимаг наконец-то разработал заклинание смены пола! Если совсем прижмёт, я вполне могу начать новую жизнь в ином теле!

«Он что, с ума сошëл?» — опешил я, заметив, как Марибель кивнула.

—О-о! А это отличная идея! — поддержала та.

«Она тоже сумасшедшая... Да они оба с приветом».

У меня голова шла кругом от этого абсурдного диалога. Я был свято уверен, что заклинаний смены пола в игре не водилось. И тут меня осенило: у главного героя существовала функция свободного выбора пола! Неужели это побочный эффект просачивания игровых механик в реальность? Похоже, сдвиг по фазе случился не только у Культа, а у всего этого мира.

—Молодой господин, я вернулась!

Пока я массировал виски, Лена Эвергрин бесцеремонно ввалилась через окно, словно в собственную спальню. В то же мгновение кинжал Марибель змеёй метнулся к её горлу.

Увернувшись в последний миг, Лена перехватила тонкое запястье девушки и ловко выбила оружие. Продемонстрировав подавляющее превосходство в мастерстве, эльфийка подмигнула Марибель и вразвалочку подошла ко мне.

—Я с докладом о переговорах с рыцарями Аденберга!

—Слушаю.

—Почва подготовлена, но пока лишь тридцать процентов дали твёрдое согласие перейти к нам.

—Остальные колеблются?

—Именно. Однако стоит переманить ещё хотя бы одного ключевого человека, как запустится цепная реакция.

Меня заранее предупреждали, что компромат не гарантирует автоматической верности каждого рыцаря, так что новость не стала сюрпризом. К тому же измена присяге — решение не из лёгких. И то, что Лена сумела склонить треть, уже доказывало её недюжинный талант.

—Того рыцаря зовут Геррик Бекманн, верно?

—Именно. Грубиян и сквернослов, страдающий от импотенции, но воюет просто потрясающе.

—Значит, если дать ему лекарство от недуга, остальные семьдесят процентов тоже подтянутся?

—Гарантирую! Если я ошибаюсь, можете продать меня в рабство.

Видя такую уверенность, я протянул Лене Эликсир. Забрав флакон, она пообещала вернуться с добрыми вестями. Но стоило ей развернуться к окну, как её окликнули:

—Пожалуйста, подождите минутку!

—Ой, а я и не заметила эту милашку! Ваша новая горничная, молодой господин?

—Это дочь Киджена, Марибель.

—Дочь Киджена?! На отца совсем не похожа! — Лена с живостью принялась обходить Марибель по кругу, бесцеремонно её разглядывая.

Марибель насупилась. Ветреность эльфийки раздражала её, привыкшую к строгой дисциплине. Встреча двух противоположностей, которой я так опасался, всё-таки состоялась.

—Я слышала, леди Лена, вы переманиваете рыцарей Дома Аденберг, — заговорила Марибель.

—Ну да, а что?

—Разумно ли приводить их в Альтезию? Нам гарантировано, что предавшие одного сюзерена не предадут и другого?

—Тут ты права, — согласилась Лена. — Вряд ли они сгорят от пылкой верности к Альтезии.

—Зачем тогда вообще их вербовать?

—В отличие от папочки Киджена, юная леди пока не умеет видеть картину целиком, — с усмешкой подмигнула эльфийка.

—Мне ещё многому предстоит научиться, потому и спрашиваю, — не поддалась на провокацию Марибель.

Отбросив личную неприязнь, она искренне просила поделиться мудростью. Лена оценила этот выдержанный подход. Всё-таки Марибель была далеко не обычным ребёнком.

—Начнём с простого теста, — протянула Лена. — Как думаешь, неужели молодой господин не подумал об этой проблеме?

—Исключено! Молодой господин Хайнц наверняка просчитал это заранее!

—Тогда почему он одобрил мою идею с переманиванием рыцарей, а не отверг её?

Марибель замялась, погрузившись в мысли. Пытаясь разгадать мой замысел, она вдруг вскинула голову, осенённая догадкой:

—Это стратегия по бескровному ослаблению сил Дома Аденберг?

—Тоже верно, но пока слишком поверхностно.

—Значит, за этим кроется иной умысел...

—Массовый переход рыцарей одного Дома под знамёна другого. Подумай, возможен ли подобный демарш в нормальных условиях?

—При нормальном положении дел — нет. Чтобы рыцари махом предали господина... — Марибель осеклась на полуслове.

Её острая проницательность подсказывала: в этой логике кроется подвох. Лена одобрительно кивнула и, сжалившись над юной коллегой, раскрывшей почти весь секрет, озвучила разгадку:

—Маркиз Аденберг — мразь, не достойная верности. Но даже будь он святым — неважно. Нам нужно лишь, чтобы сбежавшие вассалы в один голос объявили его самодуром и тираном. Только и всего.

—Предлог! — сжала кулачки Марибель. — Вам нужен был законный предлог!

Лена взглянула на меня, передавая эстафету.

—Вскоре Дом Альтезия поглотит Дом Аденберг, — произнёс я.

—Но к чему переманивать поголовно всех? Не слишком ли...

—Молодой господин не сторонник кровавых войн, — перебила Лена.

—Но лишившись рыцарей, разве маркиз не призовёт простаков и не засядет в глухую оборону?

—А как проще всего завоевать сердца жителей с чужих земель? — улыбнулась эльфийка.

Больше никто не ронил ни слова. Отвечать вслух не требовалось — истина и без того витала в воздухе.

Деньги всегда правы.