Том 1 · Глава 27. Неуютные попутчики — 3
Операция по отправке кареты Донована и Геррика вперед, призванная окончательно сломить его дух, увенчалась оглушительным успехом.
Оставшиеся рыцари захватили контроль над поместьем изнутри, а глава дома, Донован, был превращен моими собственными руками в жалкую, сломленную тень.
Целая территория маркизата попала в мои руки без единой пролитой капли крови.
Не привыкни Донован относиться к подчиненным как к расходному материалу, он не сломался бы так легко.
Да и без вербовки Лены этот захват в принципе был бы невозможен.
Молодой господин!
Едва ошеломительное зрелище подошло к концу и я сошел с подножки кареты, как Лена бросилась ко мне — словно только этого и ждала.
Словно щенок, вечность не видевший хозяина, она подскочила и обхватила руками мое лицо.
Неужели мы успели стать настолько близки для столь внезапных и пылких объятий?
Эта мысль промелькнула на мгновение, но мягкое, податливое тело, прижавшееся ко мне, быстро убедило не пытаться ее оттолкнуть.
Взор, оскверненный созерцанием жалкой туши Донована, наконец-то очистился.
Вы наконец-то здесь!
Давненько не виделись.
Вы даже не представляете, как долго я отсчитывала дни до вашего приезда!
Я ведь не слишком опоздал?
Вовсе нет! На самом деле, вы прибыли как нельзя вовремя.
Лена звонко рассмеялась и обняла меня еще крепче, словно разыгрывая представление перед публикой.
Лишь тогда я понял, к чему эта чрезмерная ласка.
Если не считать Люка, никто из собравшихся толком не знал, каковы наши с Леной отношения на самом деле.
Даже Марибель, находившаяся со мной дольше остальных, пересекалась с ней лишь мельком, во время сдачи очередного отчета.
Судить по той случайной встрече о глубине нашей связи было невозможно.
«Умная девочка».
Она воспользовалась случаем, чтобы выстроить иерархию перед новобранцами и Марибель.
Лена намеренно демонстрировала, насколько глубока и особенна наша близость.
Как ты смеешь вести себя столь непочтительно по отношению к господину Хайнцу! Немедленно отпусти его!
Маленькая уловка Лены сработала блестяще.
Марибель, с трудом скрывая замешательство, тут же вмешалась и бесцеремонно разняла нас.
Киджен молчал, хотя в его глазах проскользнула искра соперничества, а Геррик с досадой теребил ножны меча.
И, наконец, принцесса Роземель. Сохраняя безупречно-вежливую улыбку, она посмотрела на нас холодным, как лед, взглядом.
Показная ласка Лены задела за живое каждого, кто был предан мне или искал моей благосклонности.
Лена! Нельзя вот так просто вешаться на господина Хайнца, на это же неловко смотреть!
Ахаха! Я просто была так рада снова увидеть молодого господина после долгой разлуки,
Как бы ты ни была рада, есть черта, которую нельзя переступать! Как ты могла прижать лицо господина Хайнца прямо к своим...
Гневная нотация Марибель оборвалась, когда ее взгляд скользнул вниз.
Пристально уставившись на грудь Лены, Марибель осеклась на полуслове. После паузы уголок ее губ изогнулся в колкой усмешке.
Без предупреждения она положила ладонь мне на затылок и властно притянула мое лицо к собственному бюсту.
Застигнутый врасплох этой силой, я уткнулся носом глубоко в ложбинку ее пышной груди.
Если подумать, твоя пылкая верность господину Хайнцу вполне объяснима. Хотя мне кажется, что Лена в этом все же немного мне уступает.
Это что, провокация? Звучит довольно оскорбительно,
Когда мое лицо оказалось зажато между двумя мягкими, упругими полушариями, по спине пробежал холодок.
Уткнуться в такой рай было приятно, но промедление грозило обернуться катастрофой, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как оттолкнуть Марибель.
Честно говоря, какая-то часть меня жаждала с головой погрузиться в это ласковое материнское тепло и забыться.
Но вокруг стояло слишком много свидетелей.
Больше всего меня тревожил взгляд Киджена.
К счастью, тот посчитал подобный контакт допустимым и сохранил бесстрастное выражение лица. Но перейди я грань по-настоящему, неизвестно, как бы он поступил.
Давайте оставим радостное воссоединение на потом. У нас есть дела.
Стоило мне произнести это, как накалившаяся атмосфера мгновенно остыла.
Лена тоже отбросила свое игривое поведение, и ее взгляд снова стал острым и серьезным, как у опытного убийцы.
...Это Лена Эвергрин. Докладываю об успешном завершении миссии по свержению Аденберга, доверенной мне молодым господином. Я вернулась в целости и сохранности.
Отличная работа. Твой вклад неоценим, так что если хочешь награду
Если это принесло вам пользу, молодой господин, для меня этого более чем достаточно.
Положив руку на плечо опустившейся на одно колено Лены, я выразил свое признание.
Она удовлетворенно улыбнулась, а Марибель, хоть и слегка надулась, все равно захлопала в ладоши.
Оставив в стороне личные чувства, заслуги следовало признавать.
Ты отлично потрудилась. Вернемся в Альтезию и немного отдохнем. К тому же тебе уже пора посадить Мировое Древо
Я ценю вашу заботу, но не думаю, что смогу вернуться в Альтезию прямо сейчас.
Почему же?
Осталось уладить еще одну, самую важную задачу.
Важнее, чем превращение Донована в обычную марионетку?
Я на мгновение задумался, и Лена тут же спросила:
Молодой господин, вы случайно не знаете, какой основной источник дохода у Аденберга?
...Рабы?
Верно. В Аденберге находится крупнейший невольничий рынок в округе, и сюда без исключения стекаются все известные работорговцы.
Купить невольников можно было и в других городах, но Аденберг стоял особняком. Выбор был колоссальным, а умения товара варьировались в таком диапазоне, что город идеально подходил для поиска нужных людей. По этой самой причине, когда для очередного дела мне требовался специалист со специфическим навыком, я отправлялся именно сюда. Без преувеличения, процентов восемьдесят всех рабов прошли через эти торги.
Ты пытаешься монополизировать работорговлю? Торговцы окажут яростное сопротивление.
Вовсе нет. Без работорговцев вся экономика Аденберга рухнет. Это было бы равносильно тому, чтобы зарезать курицу, несущую золотые яйца.
Я планировал не разорять Аденберг, а поставить его себе на службу. По этой причине Донован остался жив, лишившись лишь рассудка. Однако если бы сами владения пришли в упадок, вся затея теряла смысл.
Мой план состоит в том, чтобы скупить у работорговцев огромное количество рабов!
Скупить рабов?
Да. Часть дохода с торгов вытягивалась в казну Аденберга в виде податей. Если мы снизим налоговое бремя для купцов, они с радостью продадут нам невольников с солидной скидкой!
И что ты планируешь делать со всеми этими рабами?
Я слышала, что молодой господин планирует отстроить Лунарию. Вы ведь еще не нанимали для этого отдельных рабочих?
Значит, вместо того чтобы нанимать рабочих со стороны, ты предлагаешь купить рабов и использовать их труд.
Наемные рабочие расходятся по домам после завершения строительства, но рабы остаются даже после того, как работа закончена.
Но качество строительства может пострадать.
У невольников не было нужной квалификации, и без должного стимула они построят кривые лачуги. Если император Краус рассчитывал на нечто величественное, а получит жалкую развалину, это посчитают оскорблением престола и отрубят мне голову. Я не мог ставить свою жизнь в зависимость от ленивых подневольных.
Пока вы являетесь их хозяином, молодой господин, этого не случится.
Почему ты так в этом уверена?
Потому что вы из тех людей, кто охотно дал приют эльфам
Лена светло улыбнулась, а ее щеки тронул румянец.
Она искренне верила: раз уж я приютил презираемых всеми эльфов, то смилостивлюсь и над рабами. Честно говоря, если подневольные действительно проявят усердие при восстановлении Лунарии, я без колебаний дарую им свободу и наделю достатком. Средств на это у меня хватало с лихвой.
Рабы присягнут вам на верность, молодой господин, и будут следовать за вами до конца своих дней. Точно так же, как это сделала я.
Это не гарантировано. Они могут просто забрать свою свободу и уйти.
Хм, неужели найдется такой глупец, который повернется спиной, когда прямо перед ним раскинулся рай?
Какая странная логика. В любом случае, ты хочешь сказать, что желаешь остаться в Аденберге и скупить полезных рабов?
Именно так.
Что ж, тогда...
Как раз в тот момент, когда я собирался дать Лене новое поручение, Геррик, подгонявший Донована щелчками кнута, взволнованно крикнул:
Молодой господин! Пожалуйста, подождите секунду!
Что такое?
Не могли бы вы доверить эту задачу мне?
И почему же?
Я и без того собирался задержаться в Аденберге, чтобы дожать семейство Донована. Не проще ли взвалить всю местную работу на меня?
Это будет довольно утомительно. Ты уверен, что справишься?
В прошлом мне приходилось терпеть куда более суровые лишения. Для меня это пустяк!
Глаза Геррика горели отчаянным рвением: он явно жаждал выслужиться и получить свою награду.
Я перевел взгляд на Лену.
Если бы ее идею передали кому-то другому, она имела бы полное право почувствовать себя уязвленной.
Но Лена лишь кивнула, словно не имела ничего против того, чтобы Геррик взял это на себя.
Если что-то пойдет не так, она, вероятно, все равно вмешается сама.
Хорошо, Геррик. Я буду с нетерпением ждать результатов твоей работы.
Огромное спасибо за то, что доверили мне это! Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ваши ожидания, молодой господин!
Когда дела в Аденберге перешли под контроль Геррика, Лена решила вернуться в Альтезию вместе с нами.
На этом, вслед за разборками с герцогом Гримджеком, вопрос с маркизом Аденбергом был успешно закрыт.
Теперь оставалось только отправиться домой, на мою любимую родину.
Я надеялся наконец-то насладиться тишиной и покоем, но вместо этого столкнулся с совершенно иной, куда более серьезной проблемой.
......
......
......
Один мужчина и три женщины, зажатые в одной карете.
С появлением Лены слева от меня, присоединившейся к уже существующей рассадке, образовался идеальный треугольник.
И у меня, сидевшего в самом центре всего этого, по лбу начали стекать холодные капли пота от нервного напряжения.
Я попытался оценить обстановку...