Том 1. Глава 88

В отличии от других известных частей Подземелья, даже учитывая регионы, вряд ли превосходящие по сложности и опасности: Нижний Лес уже давно был признан уникальным. Более того, он носил редкий титул "Открытой Сети".

По сути, понятие "Открытой Сети" относится к зонам Подземелья, которые носили характер обширных пространств, нежели ряда тоннелей и проходов. Хотя определённо существовали другие известные и исследованные экземпляры, ни один из них не мог быть достаточно адекватно соотнесён с Нижним Лесом.

В противоположность большинству зон (где пещеры редко занимали хотя бы десятую долю от всей огромной области), в независимости от того, насколько плотной была листва растительности, обосновавшейся на поверхности породы, группа авантюристов не могла быть напрямую отделена от любой другой части местности. Кроме нескольких изредка встречающихся боковых проходов, ведущих навстречу глубочайшим глубинам и подземным зонам, всё пространство представляло собой огромную открытую пещеру.

Широко известный за своё расположение под центром Великого Северного Леса (одной из тех немногих частей континента, ещё не занятых человечеством), Нижний Лес долгое время рассматривался в качестве потенциального маршрута к самым отдалённым северным регионам континентального Подземелья. На протяжении всей известной истории, каждый Торговый альянс пытался и не преуспел в создании некоторого количества приносящих прибыль линий поставок, ни один из них не сумел достичь большего, чем траты звонкой монеты. Местность, хоть и лишённая монстров высокого класса, была труднопроходима, к тому же, в течение сезона Северных Штормов там периодически происходили волнения маны.

Всё же, вплоть до разрушения местного прибежища, эта зона была популярна как одна из самых уникальных и доступных из обладающих "ровной" территорией, как в контексте опасности местных обитателей, так и в плане своих географических свойств. Будучи не слишком полезной для Торговцев и инвесторов, она была известна в качестве идеального места для Авантюристов (поддерживаемых Гильдией или самостоятельных), чтобы изучить своё дело с меньшей долей смертей, чем в обычном случае.

В качестве последней справки: Подземный Нижний Лес также является одним из нескольких известных подземелий, имеющих прямой контакт с поверхностью (каким бы недоступным он не был из-за опасности) благодаря уникальным физическим свойствам лежащей над ним структуры.

Те самые, широко известные и манящие, извивающиеся и огибающие странные дороги. Некоторые из окаменелостей и древней породы, но большинство - из живых корней. Эти Столбы, погружающиеся глубоко под землю от самого Великого Леса, переплетающиеся и достигающие огромных размеров, являются причиной, по которой большинство Авантюристов мечтает отправиться в это место. Из-за известных безопасных путей к охотничьим угодьям и монстрам, рыскающим в регионе, пролегающих внутри столбов, или из-за возникающих естественным путём в богатой маной среде растений или кристаллов.

Для Зейна карабкаться по переплетениям корней никогда не было лёгкой задачей.

Даже для профессиональных и тренированных авантюристов такие попытки всегда выходили за пределы, и в смысле планирования, и в смысле выполнения задуманного: первым испытанием было построение маршрута для их группы.

В молодые годы, всё ещё стремящийся доказать свою полезность Гильдии Зейн частенько бродил в одиночку или нанимался в сопровождение. В те первые годы он видел большое количество экспедиций в такую часть Подземелья Лабиринта, как нижний лес (широко известного под названием Зона Гоблинов, или по-простому Гоб-зона), и был свидетелем огромного разнообразия успехов и неудач. И большинство из последних было вызвано невежеством.

Зейн определённо научился на их ошибках.

Крепко ухватившись за верёвку, сплетённую из бечёвки и волос Железного Бизона, Зейн затащил последнего из своих компаньонов на небольшой уступ на колоне, тяжело дыша от напряжения. Все и каждый были покрыты потом, появившимся из-за тяжёлой нагрузки, но всё, наконец-то, окупилось.

Они преодолели последний каменный участок на пути к точке сбора, зачастую упоминаемой в Гильдии под именем Цитадель. После подъёма на несколько десятков метров, чтобы достичь этого уступа, обоснованность такого титула становилась более чем очевидной. Взгляд вниз мог заставить закружиться голову у кого угодно, кроме, разве что, безумца, и прямо под ними вдаль простиралась обширная пещера.

"Нокс, остаёшься следить здесь. Я собираюсь разведать тоннель" — отдал команду Зейн, и, бросив верёвку в протянутую руку, развернулся навстречу тому, что ждало за их спинами, бережно ступая по тонкой каменной поверхности шириной не больше целого шага. "Дакстон, Райкер- следуйте по готовности."

"Да, сэр!" — ответил голос уже где-то за плечом Зейна, когда тот последовал за изгибом камня и толстого корня, прижимаясь к ним и ища руками на гладкой поверхности корня тонкие, но существующие опоры для рук, тщательно вырезанные именно для этих целей. Цитадель была, возможно, одним из безопаснейших мест в Подземном Лесу, за исключением опасности падения. Хотя не вся она была на виду.

Осторожно и медленно переставляя ноги, Зейн наконец почувствовал, что корень отступил под левой рукой, которая нашла лишь воздух там, где когда-то было древесное волокно. Подтянув в сторону находки остальное тело, он ступил внутрь прохода: в истинную Цитадель. Его глаза медленно привыкали к темному пространству, едва освещённому единственным крупным светящимся грибом. Сделав ещё шаг, Зейн склонился к полу, проводя пальцами по его древесине. Здесь были следы, но не их источник.

Ближе, но всё ещё не здесь.

"Младшие?" — позвал голос из-за него, и Копейщик Дакстон вошёл через трещину в корне. "Младшие, вы здесь?"

"Их нет. Лучше тебе быть потише" — ответил Зейн, поднимаясь от пола.

"Что-нибудь?" — присоединился к ним другой голос, его хозяин оказался рядом с ними, на входе в пустоту в корне. "Нокс говорит, что может остаться наблюдать, но он не видит снаружи ничего особенного. [Острым Глазом] или нет".

"Они были здесь" — ответил Зейн. "Недавно, если я прав. Держу пари, что они пришли сюда после первой разведки, так что мы недалеко".

"Это хорошо! Значит, они всё ещё сосредоточены на миссии?"

"Насколько нам известно" — ответил Зейн, принимая во внимание все обстоятельства. "Скажи Ноксу, что он остаётся здесь. Ты тоже, Райкер".

"И я? Почему?" — с явным раздражением в голосе спросил мужчина, делая шаг внутрь трещины. "Зейн, я могу помочь".

"Нет" — с окончательностью в тоне произнёс Зейн, двигаясь вглубь комнаты и глядя на недавно вырезанные опоры, поднимающиеся по вертикальному тоннелю высоко над их головами. "Нет, нам нужны двое, если они вернутся ранеными. Спуск отсюда — занятие не из лёгких".

"Но-"

"Я сказал нет, Райкер. Оставите красную печать, если они появятся, и выведите их. Мы догоним".

"Что, если они не вернутся?" — тихо спросил Райкер, его приглушённый голос едва ли можно было назвать шёпотом. "Нам просто сидеть и ждать? Должны мы пойти следом?"

"Да, вы должны ждать" — ответил Зейн хриплым голосом. "Оставайтесь на месте, пока мы не вернёмся, понятно?" — Зейн подождал, прежде чем повернуться к задумчивому лицу подчинённого.

"Понятно, Райкер?"

"Да, сэр" — последовал ответ, пускай и принуждённый.

"Хорошо" — Зейн снова развернулся к стене, указывая рукой другому присутствующему. "Дакстон, давай выдвигаться. Если они всё ещё на задании, мы знаем, где их искать".

"Да, сэр" — ответил Копейщик, начиная карабкаться с обновлённой решимостью.

"И Райкер?" — Зейн ухватился за вырезанные участки корня, начиная собственный подъём быстрыми и умелыми движениями.

"Сэр?"

"Не волнуйся" — сказал Зейн, — "Мы найдём их".