Том 1 · Глава 33. Рыцарь Хельмута

—Угх!

Когда наконечник древка копья Сильверны с глухим бум! врезался в Джонатана, тот рухнул на землю с тяжёлым туп! и, прикрывая рот, с трудом приподнял голову.

—Какой бы ни была твоя причина, я не намерена терпеть подобное поведение сейчас.

От неё исходила угрожающая аура. Казалось, Сильверна изо всех сил сдерживает инстинкт немедленно взмахнуть копьём, до побелевших костяшек сжимая древко.

—Эй! Прекрати! — рявкнула Шарен.

Джонатан тут же зажал рот обеими руками.

И всё же его взгляд был прикован к грудам трупов.

Первобытное, почти животное желание — впитать этот жуткий пейзаж как можно глубже.

И в конце концов…

—Ублюдок…!

Сильверна больше не сдерживалась и швырнула древко копья, ударив Джонатана в висок.

Туп!

Он рухнул без сознания, но на его губах застыла отвратительная улыбка — словно примёрзшая.

—Да что здесь вообще происходит?! — вырвалось у Сильверны.

Резня в деревне Андес и так давила на нервы, а теперь ещё и Джонатан устроил это представление. Голова начинала раскалываться. Схватившись за лоб, она тяжело вздохнула и посмотрела на Шарен.

—Он связан с Хельмутом. Присмотри за ним, Шарен. Мы пойдём внутрь и осмотрим всё.

—А, поняла!

Прижав Джонатана ногой к земле, Шарен осталась сторожить.

Тем временем остальные двинулись к грудам тел. Впереди шли Исаак и Сильверна.

—Кто вообще мог устроить нечто настолько безумное…?

—Как и говорила Анна, есть следы целенаправленного извлечения отдельных частей тела.

Из-за полчищ личинок, паразитов и мух было трудно разглядеть всё отчётливо, но явно не хватало определённых частей — глаз, больших пальцев.

—Ух…

Анну замутило, и она отступила назад, начав осматривать окрестности деревни. Мелодик тоже держался на расстоянии, не теряя бдительности.

Причина была проста — слова Исаака о том, что люди погибли совсем недавно.

—Что могло быть мотивом? Торговля органами?

—Тогда их бы похитили. Нет смысла забирать только глаза и пальцы.

—Верно… Тогда что? Пытки ради забавы и мародёрство?

—Возможно.

Исаак быстро огляделся.

—Но я в этом сомневаюсь.

Сильверна сразу уловила его мысль и прикусила губу.

—Ценности на месте. Значит, это не грабёж.

Если бы здесь поработали бандиты, они бы вычистили всё подчистую, оставив деревню похожей на обглоданную рыбу. Но в Андесе, несмотря на отсутствие людей, имущество почти не тронули.

—Тогда это ещё менее понятно. Что здесь произошло?!

С досадой Сильверна ударила древком копья о землю. Неизвестность явно выбивала её из колеи.

—Чёрт… если бы мы пришли чуть раньше, могли бы их спасти.

Слушая её, Исаак молча собирал картину воедино.

У него уже было подозрение.

Это ритуал.

Не бандиты и не торговцы органами, но целенаправленное изъятие частей тела…

Им было не нужно богатство жертв. Людей использовали как подношение.

Судя по тому, как сложены тела, ритуал даже не завершён. А если в дело идут человеческие тела — это явно нечто крайне опасное.

Куда страшнее заклятия, что когда-то поразило Поллу.

Постой…

Исаака осенило.

Поллу погиб в моей прошлой жизни?

Тайну семьи Блэкторн он узнал от трансцендента Беомбаэка лишь благодаря собственным действиям. Из-за этого Поллу попал в разведотряд, а затем стал сосудом ритуала после нападения йети.

В прошлой жизни Поллу не умирал.

В этом он был уверен. А если предположить, что и резни в деревне Андес тогда не было…

Связующее звено — ритуал.

Неужели трансцендент, наложивший заклятие на Поллу, пришёл сюда?

И его смерть вызвала цепную реакцию?

По спине Исаака пробежал холод. Он положил руку на рукоять клинка.

—Сильверна—!

Он резко обернулся, но тут заметил фигуру, поднимающуюся от подножия горы, примыкавшей к деревне.

Воздух стал тяжёлым.

Чистый, невинный северный ветер вдруг показался липким и гнилым, неприятно царапая горло.

Длинные волосы незнакомца спадали до щиколоток. Одежда напоминала облачение жреца, а книга в его руке была такой толстой, что её едва ли можно было удержать одной рукой.

Бледная кожа и пара рогов ясно давали понять — он не человек.

—Это он… верно? — тихо сказала Сильверна.

Она уже смотрела в его сторону. Остальные тоже молчали, сглатывая от одного лишь его присутствия.

—О-о-о.

Если Беомбаэк среди трансцендентов был воплощённым тигром, то этот напоминал демона из древних легенд.

Зубы выступали за губы, придавая ему хищный вид, но манеры и речь были на удивление вежливыми.

—Пятый разведывательный отряд! Я так долго ждал нашей встречи!

Он, похоже, многое знал о них.

—Ты… знаешь нас? — настороженно спросила Анна.

Мужчина широко улыбнулся.

—Разумеется. Вы доставили немало хлопот моему слуге. Я, знаете ли, вложил немало сил в те заклинания.

Прижав увесистый фолиант к груди, словно отдавая дань Поллу, он на мгновение закрыл глаза.

—Я был весьма удивлён, когда печать активировалась в столь неподходящий момент. Именно поэтому я и пришёл сюда.

—Значит, это ты…?

—Ах, прошу прощения за запоздалое представление! Моё имя Нортемус. Можете считать меня… хозяином Поллу.

В прошлой жизни Поллу не умирал.

И это, казалось бы, незначительное изменение привело к новой катастрофе.

Дело плохо.

Даже держа руку на оружии, Исаак сомневался, есть ли вообще смысл его обнажать.

Когда они сражались с Беомбаэком, у них была надежда добраться до барьера Малидан, где дежурил Улдиран Калдиас.

Но здесь — никаких подкреплений, способных одолеть трансцендента.

Мы справимся…?

Как ни думай — ответ был один: нет. Даже окрепшая Сильверна не могла тягаться с трансцендентом, специализирующимся на ритуалах.

—Хо-о…

Взгляд Нортемуса скользнул по ним — всё такой же спокойный.

Он прекрасно осознавал разницу в силе и потому держался расслабленно. Но вдруг его внимание переключилось на неожиданного человека.

—Юная леди из Хельмута? Прошу прощения за беспокойство, но не могли бы вы убрать ногу?

—А? Я-я? — растерялась Шарен.

—Да. Даже полоумный дорог мне, если он мой сородич.

Шарен в смятении посмотрела на Джонатана.

Но ногу не убрала — словно не желая признавать поражение.

—Н-ни за что!

—Ха-ха, неловкая ситуация.

Нортемус на миг закрыл глаза, а затем мягко улыбнулся.

—Тогда так. Оставьте этого соратника, а я сделаю вид, что не видел вас. Вы же — что не видели меня. Разойдёмся мирно.

—Это чушь—!

—Следи за языком, Калдиас.

В одно мгновение убийственное намерение обрушилось на Сильверну, едва сдерживавшую гнев.

—Я не желаю вмешательства. Я проявляю великодушие, позволяя вам уйти. Было бы неплохо услышать благодарность, а не мольбы о жизни.

Он не блефовал. Уверенность в том, что он способен уничтожить их всех без труда, ощущалась физически.

Нортемус вновь перевёл взгляд на Шарен и тепло улыбнулся.

—Вы должны согласиться, юная леди Хельмута. Иначе мне придётся убить всех ваших спутников.

—Х-хорошо…

Подавленная его присутствием, Шарен медленно убрала ногу.

В тот же миг на кончиках пальцев Нортемуса появилась чёрная вязкая субстанция.

Она оскверняла воздух, тянулась к бессознательному Джонатану и, словно в колыбели, подтянула его к себе, уложив рядом с хозяином.

—Даже полоумный — мой сородич.

С ласковой улыбкой Нортемус погладил его по щеке.

Кожа Джонатана тут же покрылась багровыми пятнами, под ней вздулись вены.

—Что ж, сделка завершена. Ах, какой чудесный день!

Он широко раскинул руки и воскликнул:

—Я вернул себе соратника, а вы сохранили жизни! Воистину благословенный миг. Воздадим хвалу богам!

Толстый фолиант в его руке затрепетал на ветру.

Наблюдая за ним, Сильверна тихо обратилась к Исааку:

—Если мы вступим в бой…?

—Мы умрём. Без вариантов.

Он был опаснее Беомбаэка.

—Прощайте. И особенно вы, юная леди Хельмута. Молюсь, чтобы вы остались целы и невредимы.

Склонив голову, Нортемус изящно попрощался.

Мелодик и Анна осторожно отступили.

Но Сильверна осталась стоять.

—Хм?

Потому что Исаак не сделал ни шага.

—Тот, кого я считал самым разумным, оказался на удивление упрям?

Нортемус мягко улыбнулся.

—Разве не ты только что сказал, что бой бессмысленен?

Он услышал даже их шёпот. В очередной раз поразившись чувствам трансцендента, Исаак ответил:

—Если мы повернёмся спиной, он всё равно нас убьёт.

Взгляд Нортемуса похолодел. Он отбросил вежливость, расслабил плечи и вновь прижал книгу к груди.

—И как ты это понял?

—Трансценденты не оставляют людей в живых.

—Хм… похоже, ты кое-что о нас знаешь. Но, как и среди людей, среди нас нет одинаковых.

—Возможно.

Но не в этом случае.

—Такой псих, как ты, не отпустит нас просто так.

—«Псих»? Ты видел хоть одного настолько вежливого?

Несмотря на холод и напряжение, Исаак сохранял ясность ума.

—Ты вообще не веришь ни в какого бога.

—……

—Но носишь рясу и таскаешь эту книгу, будто это священное писание. Тот, кто притворяется посланником божественного без веры, — либо безумец, либо мошенник.

—Хе-хе… хе-хе-хе.

Нортемус покачал головой, издав тревожный смешок.

—Верно.

Его пронзительный взгляд впился в Исаака.

—Ты поразительно проницателен.

Его голос понизился, словно первые аккорды надвигающейся симфонии.

Было ясно — сейчас что-то начнётся.

—Гх… гр-ргх!

Джонатан застонал и зашевелился.

По его коже расползлись чёрные линии неизвестного происхождения, а белки глаз потемнели, сливаясь с зрачками в сплошную черноту.

—О, мой сородич.

Нортемус сиял, приветствуя его.

—Каково это — увидеть мир заново? Я приготовил для тебя ритуал, что разорвёт твои узы с человечеством!

Прижимая фолиант к груди и изящно указывая другой рукой на Пятый разведотряд, он походил на официанта, представляющего блюдо.

—Угощайся. Возьми их. Докажи, что ты один из нас!

По его словам Джонатан поднял двуручный меч. С хрустом его зубы удлинились, превращая лицо в нечто вампирское.

—Идём! Бросим вызов этому миру вместе, мой сородич—!

Пу-ук!

Клинок пронзил толстый фолиант, устремившись к небу. С его острия закапала тёмно-алая кровь. Пронзённый вместе с книгой, Нортемус с скрипом повернул голову и уставился на Джонатана.

—М-мой… сородич…!

—Я… —

В чёрных глазах Джонатана блеснули слёзы.

—…не твой сородич.

—Мой сородич!

—Нет… я не он.

Почти рыдая, он задрожал всем телом.

—Я гордый и благородный… рыцарь Хельмута.

От этих слов лицо Нортемуса исказилось в отвратительной гримасе.