Том 1 · Глава 124. Племя Салах (2)
Племя Салах пользовалось дурной славой. Строго говоря, на них лежало клеймо Теней, но и до этого они успели снискать себе весьма сомнительную репутацию.
Не убегай! Сразись со мной, Юджин!
В этот раз я точно сделаю тебя своим мужем!
Да прекратите вы уже! Разве я не говорил вам избавиться от этого варварского обычая?!
Для начала, племя Салах относилось к чужакам и соседним племенам крайне недружелюбно. Бросая в незнакомцев ручные топоры, они без лишних слов вызывали их на бой.
Конечно, они не упивались битвой до такой степени, чтобы убивать путников или подвергать их смертельной опасности, однако отрицать их воинственную природу было невозможно.
Более того, что происходило, если ты вступал в такой бой и проигрывал? Или если, почувствовав угрозу для жизни, сдавался?
Гррк!.. Юджин, ты все еще силен. Нет, неужели ты стал еще сильнее...
Тогда зачем ты лезешь в драку, зная, что проиграешь?
Но если я стану еще старше и преврачусь в старую деву, шансы на тяжелую беременность возрастут!
Тогда выходи замуж за кого-нибудь другого. Почему ты пристаешь именно ко мне?
Как следовало из этого диалога, в итоге можно было оказаться женатым на совершенно незнакомой женщине — или, если на то пошло, выйти замуж за незнакомца.
Проигравший в схватке обязан был выполнить любые требования победителя, будь они важными или пустяковыми.
Обычно соплеменники не затевали драки со свадьбой на кону, как это происходило со мной, — чаще всего они сражались за пожитки или запасы провизии чужака.
Что будет, если отказаться от боя с самого начала?
«Придется повернуть назад и искать другую дорогу. Делать крюк».
Путешествие, которое могло занять неделю, превращалось в месячный обходной путь.
Поскольку племя Салах обитало в Соле — землях, тесно граничащих с Магическим Королевством Ганель и Союзным Королевством Полулюдей, они пользовались дурной славой среди торговых караванов и путешественников.
Один странник даже утверждал, что его похитили ради женитьбы.
«Хотя то происшествие быстро уладили».
Они схватили женщину, не зная, что она уже замужем, и едва не спровоцировали дипломатический скандал. Все зашло так далеко, что однажды я всерьез расспрашивал об этом Элину:
Элина, если честно, избавься вы от этого обычая, у племени Салах не было бы такой дурной репутации, верно? Давай просто отменим его.
Эх. Но я и с тобой планировала поступить так же.
Что?!
Раз уж у меня нет хорошего мужа, я хочу родить сына, похожего на маму, и дочь, похожую на папу.
...Просто не делай этого. Что за глупости?
Хорошо...
Обиженное лицо Элины в тот момент действительно стоило видеть.
Вы все еще придерживаетесь этого обычая?
Хм? Нет. С обычными чужаками мы так больше не поступаем. Разве что немного испытываем наемников или рыцарей, которые выглядят достаточно сильными.
Ты сказала, что вы этого не делаете... И как это понимать?
И все же, если люди приходят к нашему племени вооруженными, мы должны проверить, опасны они или нет, верно? Из-за Священной войны с демонами соплеменники и так слишком чутко реагируют на чужаков.
А-а.
Вождь выстроила свои аргументы настолько логично, что я не нашелся, что возразить.
...Это и есть племя Салах?
Что, удивлена?
Неужели они все такие жизнерадостные?
Просто такова атмосфера в племени.
Заметив, как Ирис ошеломленно разглядывала истинный быт племени Салах, Рина, стоявшая рядом, тихо усмехнулась.
Я полагал, что из-за Священной войны с демонами они проявят враждебность, настороженно отнесясь к гражданам Империи и чужакам, однако, вопреки ожиданиям, люди оказались весьма дружелюбными.
Способ самовыражения этих горцев лишь немного отличался от привычного нам, из-за чего они казались суровыми, но на деле они были племенем, которое мирно возделывало свою землю и беспрепятственно пропускало не представлявших угрозы путешественников.
И как только их могли считать варварами?
Они враждебны к нам. Мы так часто сражались друг с другом, что обида просто не могла не накопиться.
Тогда почему сейчас всё так?
Все просто ослабили бдительность, потому что знают, кто я такой. Когда я работал здесь двойным агентом, я был очень близок с Элиной, Великой Вождем. Все благодаря этому доверию.
Командир особых операций племени Салах.
И одновременно с этим — Великая Вождь племени Салах.
Женщина, которая, будучи представительницей Драконьего Рода, являлась сильнейшей опорой племени.
Поскольку она полностью доверяла мне, я сумел завоевать абсолютный авторитет среди ее соплеменников.
Разумеется, в свое время я убил немало вождей Салах.
«Но все это происходило с согласия Элины и других старейшин, так что особой проблемы не возникло».
Проблема заключалась лишь в том, что в разгар тех событий Элина сделала слишком радикальный выбор.
Пока я ненадолго погружался в воспоминания, ко мне обратилась Лия, вождь Черного Крыла — та самая незамужняя предводительница, упрямо пытавшаяся сделать меня своим мужем:
Я получила твое письмо. Ты написал, что должен передать нам кое-что. Оно в хорошем состоянии?
Повреждений почти нет. Ты сразу узнаешь это лицо.
Вот как, значит, ты об этом... Слава богу.
Я передал Лии хрустальную сферу с телом Ури. Осматривая погибшую сквозь прозрачные грани со скорбью в глазах, она медленно и горько улыбнулась:
Желание Элины исполнилось лишь после ее смерти. Юджин, ты снова справился.
Мне просто повезло.
У тебя хватило мастерства ухватить удачу, которая едва не ускользнула. Так что это твоя заслуга.
Бросив мимолетный взгляд на Рину, Лия принялась изучать Ирис, чье лицо видела впервые. Почувствовав необычайную ауру девушки, она не стала затягивать разговор и повела нас за собой:
Новый Великий Вождь хочет видеть вас. Идите за мной.
...Это даже к лучшему.
Великий Вождь, назначенный после Элины.
«Мне доводилось видеть самые разные лица по самым разным причинам».
Раз уж мы все равно были здесь, стоило пойти и взглянуть.
И вот, когда мы вошли в огромный шатер...
<О, Герой Священного Меча и сосуд Пепельного рыцаря. Как любопытно. Что ж, рад встрече. Я Великий Вождь, Гурсеран.>
Прошу прощения?..
Огромный дракон приветствовал нас, высунув из-под земли лишь свою голову.
Э-э, это еще что такое?
Внутри шатра Великого Вождя.
Грр, ты еще кто такой?
<Дракон, кто же еще? Я Великий Вождь.>
Ты скрытый представитель Драконьего Рода?
<Я же сказал
...???
В моей голове так и посыпались знаки вопроса от столь абсурдного развития событий. Неужели этот секрет оставался скрытым даже от меня, хотя я довольно долго крутился в племени Салах?
Повернув голову, я требовательно посмотрел на Лию, безмолвно прося объяснений. Она лишь пожала плечами и ответила:
Ты ведь не думал, что мы раскрыли тебе абсолютно все тайны племени? Мы просто оформили небольшую страховку.
Племя Салах находилось под защитой дракона?
Настоящий Великий Вождь не менялся ни разу за тысячу триста лет. Тот, кого все знали как вождя,
Боже мой...
Вот какая правда открылась мне спустя пять лет.
Подумать только, милая Элина хранила эту тайну до самой смерти.
«Неужели моя уверенность в нашей близости была лишь иллюзией?»
<Это вовсе не иллюзия, так что не переживай. Элина действительно дорожила тобой. Она несколько раз советовалась со мной, мучаясь вопросом, стоит ли раскрывать тебе мою личность.>
...Ты слышишь мои мысли?
<Драконьи очи читают намерения всего сущего. Я не могу уловить их безупречно, но кое-что мне открывается.>
Гурсеран озорно улыбнулся.
Дракон, которого все считали вымершим, оказался жив.
Если бы ты вмешался, Священная война с демонами закончилась бы давным-давно. Почему ты ничего не предпринял и отсиживался в тени?
<Ну, потому что я ничего не могу сделать. Лия.>
Да, великий старейшина.
Услышав его зов, Лия приподняла голову Гурсерана обеими руками. Огромную драконью голову было не так-то просто сдвинуть с места даже с ее чудовищной силой.
И-и-их!..
ГР-Р-Р-Р...
Весь шатер задрожал, стоило Лии приподнять голову Гурсерана, и мы все погрузились в молчание.
Потому что под его головой ничего не было — ниже челюсти шея оказалась обрублена, обнажая лишь ровный срез.
Ни туловища, ни шеи — одна лишь голова.
То, что он вообще оставался жив, казалось настоящим чудом.
Каким бы поразительным ни было жизнелюбие драконов, это выходило за рамки здравого смысла. Лицо Ирис побледнело. Наслаждаясь нашей реакцией, Гурсеран принялся объяснять:
<Разве я не общался с вами мысленно все это время? Без легких я не способен говорить. Земляной дракон может поглощать питательные вещества, заимствуя силу земли, даже если от него осталась одна голова. Вот почему я сумел выжить в таком состоянии.>
...Поглощаешь питательные вещества из земли?
Даже в столь шокирующей ситуации я не мог избавиться от сомнения, зародившегося в глубине моего разума.
Странно бесплодные земли племени Салах, Сола.
Причина, по которой это место превратилось в пустошь...
Все из-за тебя. Ты поглощал все соки земли, чтобы продлить собственную жизнь.
<Верно. К тому же, будучи мысленно связанным с этой землей, я оказываю немалое влияние на живущих здесь аборигенов.>
...Вот и раскрылась тайна происхождения племени Салах.
Из-за того, что дракон мысленно слился с землей, люди, подвергавшиеся воздействию его магии, за долгие века эволюционировали в Драконий Род.
Впрочем, далеко не все превратились в полноценных представителей Драконьего Рода — большинство, подобно обычным членам племени Салах, просто обзавелись драконьими рогами, крыльями и хвостами.
Именно поэтому их и называли последними следами драконов.
Ирис, которой уже доводилось сталкиваться с драконами, не могла поверить своим глазам, глядя на Гурсерана, и осторожно спросила:
Как ты оказался в таком состоянии? Драконы ведь невероятно сильны.
<Такие герои, как ты, были сильнее нас. Вот почему я закончил именно так.>
Ах...
С уходом эпохи героев драконы тоже канули в лету, затерявшись на задворках истории. С другой стороны, это означало, что в свое время герои странствовали по миру, истребляя бесчисленное множество драконов.
Большинство документов о драконах и героях было утеряно, из-за чего их следы теперь трудно отыскать, но, вспоминая битвы и драконов в Гробнице Дракона в Папском Государстве, все становилось предельно логичным.
<Мне повезло. Благодаря тому, что я Земляной дракон, я выстоял даже против удара меча героя. Поскольку эта земля была плодородной и идеально мне подходила, я сумел выжить.>
Ты ведь не мог быть единственным Земляным драконом. Неужели все остальные драконы действительно погибли?
<Представь, если бы в этом мире жила сотня драконов. Люди бы тогда просто сгорели дотла, верно? Даже в те времена драконов, которых я знал, насчитывалось от силы десяток.>
Понятно.
Меньшее число хищников на вершине экосистемы по сравнению с их добычей — естественный закон пищевой цепи. Не имея реальных естественных врагов и обладая огромной продолжительностью жизни, испытывали ли они вообще потребность в размножении?
Если бы не внезапное появление тех, кого называют героями, драконы жили бы и по сей день, безраздельно властвуя как сильнейшие существа.
В этот момент Рина, до сих пор хранящая молчание, вмешалась в разговор:
Кстати, о тебе. Раз уж ты стоишь на пороге смерти, не ищешь ли ты сейчас место для погребения?
Это был довольно грубый вопрос.
Ирис вздрогнула и широко раскрыла глаза. Вести себя столь легкомысленно перед лицом дракона? Она что, смерти ищет?
Каким бы немощным ни казался дракон, кто знал, на что он способен? Однако, вопреки ожиданиям, Гурсеран не стал ее отчитывать, спокойно приняв эти слова:
<А ты проницательна. Как ты догадалась?>
Ты сказал, что продливаешь себе жизнь за счет соков земли. Если сейчас земли племени Салах постепенно превращаются в зеленые луга... не значит ли это, что ты больше не вытягиваешь из них жизненную силу?
<...Абсолютно верно. Теперь я хочу отпустить свою привязанность к жизни. Кха-ха-ха.>
Великий Вождь...
Лия опустила голову с грустным выражением лица.
Ее невинное лицо чем-то напоминало Элину.
<Я принял решение совсем недавно. Ирис, верно? Тебе уже доводилось убивать дракона. К тому же воскрешенного Костяного Дракона.>
Ах, да, все верно.
<Сознания драконов связаны между собой. Пусть и слабо, но мы способны чувствовать существование друг друга. Когда Хеленсьюдж погиб от Священного Меча, я многое ощутил через его смерть. И осознал, насколько же жалок я сам, цепляющийся за жизнь подобным образом.>
В его голосе сквозила самоирония.
Будучи разумным существом, полностью слившимся с племенем Салах, по образу мыслей он почти не отличался от обычного человека.
Настолько, что его вполне можно было назвать человеком.
<Поэтому я решил умереть. Через несколько десятилетий я спокойно закрою глаза. Я слышал, вы принесли тело Ури.>
Мне просто повезло.
<Мой далекий сородич вернулся домой. Выражаю тебе свою благодарность, Юджин.>
Затем Гурсеран продолжил:
<Итак, поговорим о том, что вас так интересует... О Нидхёгге?>
Пришло время перейти к главному.