Том 1 · Глава 20. Ты смертельно больна? (2)
В Империи насчитывалось всего четыре герцога.
Герцог Льва, Марнов Вильм.
Герцог-Ведьма, Аделия Сесилия.
Герцог Вечной Ночи, Нефриен Идея.
Герцог Металлургии, Танугис Эксельханд.
Будучи преданными императорской семье, они в первую очередь думали о будущем Империи. Оберегая собственную безопасность, они в то же время заботились о землях, находившихся под их крылом.
Герцогские дома, поддерживавшие партнерские отношения с Империей с древних времен, оставались силой, которую даже императорская семья не могла безнаказанно задеть.
И если среди них и существовал род, который дольше всех оставался бок о бок с Империей, то им, естественно, была семья Герцога-Ведьмы Аделии.
За более чем тысячелетнюю историю сотрудничества с Империей смена власти в герцогском доме происходила всего четыре раза, а сам род Сесилия славился своей приверженностью к особой системе наследования.
Исключительно способности — выбирая следующего наследника, они руководствовались только его силой.
Иногда им становился получеловек, иногда — существо, которое и живым-то назвать было трудно, а иногда — бессмертный, обреченный на вечную жизнь из-за проклятия.
Семья Сесилия, передававшая титулы исключительно на основе таланта и характера, являлась уникальным явлением не только в Империи, но и за ее пределами, и именно поэтому мне требовалось установить с ними контакт.
Президент, вы случайно не смертельно больны?
Ведь их могло постигнуть великое несчастье.
Глаза сидевшей напротив меня президента студенческого совета, Мишель, округлились. Она словно безмолвно вопрошала, с чего бы ей быть смертельно больной, когда она выглядела совершенно здоровой, а затем, непринужденно наклонив голову, ответила:
Младший, ты плохо себя чувствуешь? Моя смертельная болезнь... Какое забавное предположение.
Вся атмосфера вокруг нее подчеркивала, что с ней действительно все в порядке.
«Что ж, она собирается нагло притворяться, будто ничего не знает». Посмотрев на президента студенческого совета, которая великолепно разыгрывала свою роль, я разложил на столе документы.
Это были не что иное, как студенческие отчеты Мишель. Точнее, выписки из крошечной их части, но даже этого хватало, чтобы пролить свет на ее тревоги.
Ваши оценки поистине превосходны. Вы лучшая на своем факультете, к тому же изучали различные дополнительные дисциплины. Но почему вы сменили специализацию?
Магический факультет делился на несколько направлений с основными и дополнительными предметами — неофициально, конечно, это был просто сленг среди студентов и преподавателей.
И среди них больше всего бросалась в глаза устаревшая дисциплина — «астрология».
Вы выбрали своей основной специальностью астрологию, область, которая практически не развивается, хотя изучение стихий и магическая инженерия невероятно популярны.
Специализацией Мишель Сесилии была астрология — предмет, занимавший в этом мире то же положение, что и астрономия в наше время, и бывший дисциплинной, которой студенты старательно избегали.
И этот романтичный, но совершенно бесполезный курс стал ее выбором.
Зачем выбирать факультет астрологии, когда вокруг столько других перспективных направлений? Будучи наследницей Герцога-Ведьмы, она наверняка обладала выдающимися магическими способностями. Так почему же? Неужели она совершила какое-то новое открытие, способное перевернуть научный мир, как моя младшая сестра?
Поначалу я не придал этому значения, подумав: «Ну, она ведь наследница Герцога-Ведьмы Аделии». Характер у этой особы весьма своеобразный, так что я счел, что вы похожи. Однако предметы, которые вы выбрали в качестве дополнительных, тоже показались мне странными.
Обладай она глубокими познаниями в астрологии и великими амбициями, поступление на этот факультет не стало бы проблемой, но настоящая странность крылась в ее дальнейших действиях.
Пользуясь своим статусом лучшей студентки факультета, вы набрали множество дополнительных курсов. На факультете алхимии вы выбрали изучение эликсиров, гербологию и биомагическую инженерию
Мишель Сесилия выбирала исключительно те дополнительные направления, которые занимались лечением внешних и внутренних повреждений. Герцог-Ведьма — маг, управляющий проклятиями и некромантией, что вполне соответствует ее титулу, так почему же ее преемница предпочла диаметрально противоположные сферы?
Вы даже потратили оставшиеся баллы на то, чтобы прослушать все гуманитарные курсы на теологическом факультете, каждый из которых был посвящен толкованию богословских учений, пророчеств и гаданий по звездам. Полагаю, знаний, полученных на факультете астрологии, вам показалось недостаточно.
...
Я мельком взглянул на лицо Мишель. Ее невинная улыбка постепенно угасла, и вскоре, с абсолютно бесстрастным выражением лица, она медленно закрыла и открыла глаза, после чего заговорила:
Продолжай.
Она больше не собиралась ничего скрывать, и эта перемена отчетливо ощущалась в воздухе. Довольный тем, что президент студенческого совета наконец-то показала свое истинное лицо, я продолжил:
Кроме того, будучи президентом студенческого совета и переходя на третий курс, вы должны вскоре начать подготовку к написанию выпускной бакалаврской работы. Поскольку это лишь студенческая диссертация, от вас не требуют профессионального уровня, а значит, залог успеха кроется в выборе простой и общедоступной темы исследования.
Говоря это, я протянул ей научную работу, которую она за последнее время запрашивала чаще всего.
И эта работа тоже была напрямую связана с жизнью: «Исследование поддержания жизнедеятельности организмов, замороженных клеточной криогенной магией».
Одно название звучало довольно жутко: «организмы, замороженные клеточной криогенной магией». Она ведь даже не собиралась связывать жизнь с медициной, так зачем ей читать подобное? Или она пыталась создать криогенных людей?
К тому же она без исключения записалась на все курсы, так или иначе связанные со звездами.
Теперь картина прояснилась: за безупречной актерской игрой скрывались приближающаяся смерть и нетерпение, сквозившие в каждом ее действии. Все это можно было свести к одной-единственной строчке.
...Неужели Звездное Пророчество предрекло вам смерть, леди Мишель?
Мишель Сесилия.
Она умрет.
И произойдет это из-за предсказания, именуемого Звездным Пророчеством, использовать которое мог лишь герцогский дом Сесилия. Причем со стопроцентной вероятностью.
Оказалась ли моя догадка верной? Губы Мишель медленно расплылись в довольной улыбке.
И что же мне делать? Я весьма растеряна, когда ты нападаешь на меня с таким напором.
«А теперь позволь и мне сказать слово»,
Не так ли, бригадный генерал Юджин из Контрразведывательного управления?
Я тоже слегка приподнял уголки губ. Как и ожидалось от дочери Герцога-Ведьмы — приятно, когда беседа продвигается так быстро.
Притворяться больше не имело смысла, и теперь нам оставалось лишь вести честный диалог.
Рад, что вы сразу меня узнали. Я ведь беспокоился, что делать, если этого не произойдет.
Когда ты буквально кричишь о своей личности и сам приближаешься ко мне, трудно остаться в неведении. Даже не обладая особой проницательностью, любой бы понял, что здесь что-то не так.
Несмотря на то, что моя личность была раскрыта, я продолжал непринужденно беседовать с ней. С самого начала мы с Четырьмя великими герцогскими домами не враждовали, так что наши отношения оставались ровными. Будь мы врагами, попытка имперского мятежа даже не состоялась бы.
Ты подошел ко мне в таком виде из-за чужого внимания? Встреться мы под своими настоящими именами, это неизбежно привлекло бы интерес окружающих?
Верно,
Встреться я с президентом студенческого совета в облике Юджина, все прошло бы гораздо проще, но это автоматически привлекло бы к нам лишние взгляды, что было опасно.
В условиях, когда здесь присутствовали элитные гвардейцы из разных стран, любой мой контакт с высокопоставленной фигурой вызвал бы подозрения, поэтому я и примерил на себя личину студента Касселя.
Лишь единицы в Империи знали об этой тайне, и, действуя под именем Касселя, я мог перенаправить все внимание на маркграфа Кросса, что играло мне на руку.
С чего бы мне начать объяснения? Это семейная тайна, так что я не могу раскрывать ее первому встречному.
Вам не нужно ничего объяснять. Я лишь хочу кое-что подтвердить.
То, что я смертельно больна?
Нет. Кое-что другое.
Мишель Сесилия смертельно больна.
На самом деле это утверждение могло быть как верным, так и ошибочным — возможно, Мишель была просто излишне любопытной студенткой, решившей попробовать себя в разных сферах.
А раз так, то не имело значения, какие именно курсы она посещала в Академии. Мне требовалось лишь доподлинно выяснить, не случилось ли в герцогском доме Сесилия чего-то из ряда вон выходящего.
Я хочу узнать, возникли ли у вашего герцогского дома проблемы и не грозит ли вашей семье кризис.
Разве могла императорская семья бездействовать, когда у Четырех великих герцогских домов, ее верных партнеров, намечались неприятности? Особенно сейчас, в самый напряженный для Империи период, когда любое ослабление герцогского рода могло повлечь за собой дипломатическое давление, из-за чего быстрая реакция становилась жизненно необходимой.
«К тому же президент студенческого совета
Пусть это еще и не подтвердилось, она уже демонстрировала признаки грядущего «падения во тьму», так что мне следовало проявить осторожность.
«Но Система почему-то молчит».
Когда я нашел главных героев, Система тут же отреагировала и выдала подтверждение, а сейчас она безмолвствовала, словно время для этого еще не пришло.
«Если Мишель не злодейка... значит, это та самая особа».
Представив в мыслях одну юную леди, я сделал глубокий вдох — если первая кандидатка не подходила на роль злодейки, мне, естественно, приходилось задуматься о второй.
И все же, не стоит ли мне пока сбавить обороты?
Подобно скрытой мине, статус злодейки мог проявиться лишь после ее окончательного падения, к тому же никто не гарантировал, что злодейка будет всего одна, поэтому сейчас было крайне важно сохранять хладнокровие.
Как бы то ни было.
Я помогу вам, леди Сесилия.
О боже, неужели?
В данный момент решение проблемы дома Сесилия являлось первоочередной задачей. Не знаю, станет ли это окончательным выходом, но если дело касалось продолжительности жизни и смерти, то решить его можно было с помощью Папского Государства.
Святой Грааль... Вам следует им воспользоваться.
...Прошу прощения?
Похищение Святого Грааля.
Именно такое решение я и предложил.
В свое время предыдущий Святой Император, внесший огромный вклад в начало Священной войны с демонами, на старости лет лишился рассудка и пал во тьму, попытавшись использовать Святой Грааль для продления собственной жизни.
И нашелся тот, кто украл этот артефакт, оставив Святого Императора ни с чем — им был не кто иной, как неуловимый вор Мориарти, седовласый, прищуривающийся джентльмен с моноклем.
Если пророчество связано со смертельной болезнью, Святой Грааль способен все исправить. Подготовка потребует некоторых усилий, но это вполне осуществимо, так что можете смело на него рассчитывать.
Испив звездного света, сокрытого в Святом Граале, разве не сможет она предотвратить предсказание о смерти или продлить свои дни? Лично мне этот вариант казался наиболее реалистичным.
Разумеется.
...Идти на такие трудности ради Святого Грааля?
Тогда у вас есть другой способ?
Есть один. Собственно, в этом и заключается суть пророчества.
Моя собеседница, похоже, думала о чем-то совершенно ином.
Суть пророчества?
Я весь обратился в слух, сосредоточив внимание — Звездное Пророчество дома Сесилия славилось тем, что его не раскрывали даже императорской семье, ведь неверно истолкованное предсказание могло превратиться в самоисполняющееся пророчество, ведущее к гибели.
И в чем же она?
Стоило моему лицу принять серьезное выражение, как Мишель многозначительно улыбнулась — этой улыбкой она словно поддевала меня, подперев подбородок сложенными чашечкой ладонями.
В этой улыбке мне на миг почудилась тень Рины.
Получить искреннее признание в любви и поцелуй от того, кого любишь! В противном случае я погружусь в вечный сон.
...???
Таково пророчество. Весьма романтично, не правда ли?
??????
На мгновение я попытался отринуть реальность, пока в моей голове проносился вихрь самых разных мыслей.
Романтично?
Если не получишь признания, то погрузишься в вечный сон?
С каких это пор синонимами романтики стали криогенный сон и замороженные люди?
Это как-то странно.
Кажется, я уже слышал похожую историю...
«Ах да, Белоснежка».
Нет, но это все равно какой-то абсурд...
«...Точно, это же романтическое фэнтези».
Некоторое время мысленно ведя этот диалог с самим собой и глядя на улыбку Мишель, я полностью пересмотрел свой план и принял решение.
На этот раз мне придется украсть сердце юной леди, черт бы все это побрал.